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On 8 June the defence minister, Vivianne Blanlot, announced the government's plans to scrap a Pinochet-era law that obliges Codelco, the state owned mining company, to hand over 10% of its sales to the military. After a shaky start to her mandate, coupled with widespread discontent over the government's failure to spend much of the country's record windfall copper profits, and the recent accidental death of dozens of conscripts, President Michelle Bachelet wishes to redress a law that is redolent of the country's militaristic past. 

The president may also have been waiting for the result of the Peruvian election before deciding to cut the military's spending; had the nationalist Ollanta Humala won, rather than Alan Garcí­a, the government would probably have been more cautious.

Blanlot said that by the first quarter of 2007 Bachelet will ask congress to let the government use the funds for purposes other than the armed forces. In 2005 Codelco had revenue of US$9.4bn, meaning the military received just under US$1bn; this year, with copper prices touching US$4 a pound last month (the government budgeted for just 99 cents), the armed forces will receive over US$1bn. Chile spent 4.4% of its GDP on defence in 2005, more than any other country in Latin America; Colombia, in the midst of a civil war, spent 3.5% of GDP on defence. According to a poll published in May by Mori Chile SA, almost 75% of Chileans want the government to spend more of its copper windfall now and the timing of Blanlot's announcement appears to be a concession to public demands. 

q On 8 June she headed to Washington for a 45-minute meeting with President George W Bush. Apparently the meeting was a success with the US president, buoyed by some rare good news from Iraq, impressing Bachelet with his "good sense of humour", his emphasis on the US's commitment to combating poverty and social inequality in Latin America as well as his desire to maintain current good relations between Chile and the US. Crucially, Bachelet said Bush did not attempt to apply any pressure on Chile to vote for its preferred Latin American candidate for a place on the UN Security Council. The choice is between Venezuela and Guatemala, with the US strongly advocating the case for the Central American country.

The high profile campaign efforts of presidential candidate Cristina Fernández de Kirchner abroad, in an attempt to show a candidate committed to restoring Argentina's international financial profile, contrast with a recent deterioration in relations between Argentina and the international finance community.

A recent bout of mudslinging between the Argentina government and the International Monetary Fund (IMF) took place after the outgoing head of the institution, Rodrigo de Rato, said on 15 October that inflation was a "concern" in Argentina and that the government should focus on a monetary policy which "concentrated more on the stability of prices than on the exchange rate". 

Economy minister Miguel Peirano hit back at Rato's statements dismissing them as a reflection of the IMF's "negative past" and the traditional IMF desire to meddle in Argentina's economic policies. In a meeting of the G-24 emerging market nations he also questioned the legitimacy of the IMF and accused the organisation of having double standards. This was in reference to its failure to foresee the collapse of the US subprime mortgage market. He stated that "the fund should put at least as much zeal into evaluating vulnerabilities in advanced economies as it does in emerging markets".

Cristina also took a swipe at the IMF in a campaign advertisement marking a further renewal of criticisms of the multilateral, in a country where the fund is widely unpopular. 

Last year the Kirchner government paid the $9.5 billion owed to the IMF, in order to free Argentina from the fund's influence over the country's economic policy. The fund's policies are widely blamed for triggering Argentina's 2001-02 economic crisis, when the country defaulted on its debt and devalued the peso currency. 

Nevertheless, the local press emphasises that the appointment of French former finance minister, Dominique Strauss-Kahn, whose candidacy was supported by Argentina, could mark a turning point in relations with the IMF, especially given the eagerness of Argentina to progress in negotiations with the Club de Paris of creditor nations. Argentina owes the Club de Paris an approximate $6.3 billion.

• Corruption investigation postponed
  On 18 October, the Organization of Economic Cooperation and Development (OECD) revealed that their mission to investigate corruption was scheduled to visit Argentina from 24-28 September but the government put the trip back until 10-14 December. The government claims that it did so because the officials with whom the OECD needed to consult were not present in September, but critics of Kirchner have alleged that Kirchner was simply unwilling to allow the team to visit before the 28 October presidential election.

The World Bank released a new report in late March showing that the Botnia pulp mill on the Uruguayan banks of the River Uruguay was not a source of pollution. The report concluded that a comparison of water taken from the river before and after the construction of the pulp mill revealed no difference at all in levels of contamination. The report is a setback for Argentina in its case against Uruguay at the International Court of Justice (ICJ) at The Hague, which is expected to issue its final ruling on the dispute later this year. Uruguay's lawyers rushed to include the report, the third such to reach these conclusions, in their case.

Argentine officials dismissed the findings of the report. They said it was biased because it was carried out by a Canadian environmental consultancy firm, EcoMetrix, hired by the International Finance Corporation (IFC), a member of the World Bank Group: the IFC financed part of the construction of the pulp mill.

Another report by the World Bank in July 2008 reached the same conclusion. In January, Argentina's Institute of Industrial Technology (Inti), which could hardly be accused of bias, published the findings of a study concluding unequivocally that, so far, the pulp mill “has not contaminated the Uruguay River".

The Argentine government said that it was preparing its own reports, presumably with different conclusions, to present at The Hague. It was adamant that it would continue with its legal challenge, which rests on the claim that Uruguay contravened the River Uruguay Statute, a binational treaty signed in 1975 to coordinate issues such as water quality and pollution prevention.

• Correa
  Ecuador's President Rafael Correa has angered the political establishment in Uruguay by throwing his weight firmly behind José Mujica, the former Tupamaro guerrilla, to win the presidency in October. He said that Mujica's victory would be comparable to that of Nelson Mandela in South Africa, deepening the move leftwards in Latin America, and especially in the Southern Cone after the election of Fernando Lugo in Paraguay last year.
  

The most notable thing about the January 2011 incoming cabinet is its continuity - at least half a dozen of President Lula da Silva's most trusted ministers are gearing up to remain in office.   Lula's protégé and successor, President-elect Dilma Rousseff, aided by her new chief of staff, Antônio Palocci (Lula's first finance minister and Dilma's chief campaign coordinator this year), appears to have faced down much of the pressure from the main coalition partners for additional and more influential roles. However, that doesn't mean that the coalition partners are happy with their prospective lot, with rumblings about a lack of proper consultation in a top-down process. The tricky battle between the ruling Partido dos Trabalhadores (PT) and its main coalition ally, the Partido do Movimento Democrático Brasileiro (PMDB), for the presidencies of the senate and lower house has yet to be fought and the outcome of that contest will dictate governability in 2011 and beyond, regardless of Rousseff's nominal parliamentary majority.

Although the full cabinet, comprising 24 state ministries and fourteen other cabinet-level offices, won't be formally announced until 15 December, in mid-November Rousseff confirmed Guido Mantega in the finance ministry, with a respected technocrat, Alexandre Tombini, replacing Henrique Meirelles as central bank president and Miriam Belchior, a close confidant of Rousseff's who currently oversees the Programme to Accelerate Growth (PAC), becoming planning minister. Palocci, who is already overseeing negotiations with the coalition parties, will also mould the executives' relationship with congress and its links with the PT ranks. This effectively makes him the most powerful man in government after Rousseff. The ministry of the presidency is widely seen as a springboard to the presidency itself (Rousseff was Lula's chief of staff). Palocci will be joined by Gilberto Carvalho, another of Lula's closest lieutenants, as secretary general of the presidency. Those appointments confirm that the moderate left-wing current shaped by Lula and known as Lulismo will carry on under Rousseff. The markets reacted positively (see next article) but it's worth taking note of the pre-emptive move by the PMDB, which held onto its position as the largest party in the senate (with 19 seats), to form a 'superblock' in the lower house with four other coalition parties - the Partido da República, the Partido Progressista, the Partido Trabalhista Brasileiro and the Partido Socialista Cristão   -   creating an alliance of 202 federal deputies (of a total 513), surpassing the PT's 88 elected deputies.

On 30 November, local political commentators agreed on a further two cabinet posts. The outgoing planning minister, Paulo Bernardo (PT), will apparently move to the communications ministry, currently run by the PMDB. At Rousseff's request, Bernardo will oversee the beefing up of the ministry, which oversees the national broadband plan and has responsibility for radio and TV concessions. Bernardo will also implement the new digital communications law and possibly a reform of the postal service. The Empresa de Correios e Telégrafos (ECT) is currently run by the PMDB, but the PT is manouevering for control of it. Rousseff has dismissed all talk of government controls over the media - “the only control I am interested in is the [TV] remote control", she quips, and Bernardo, a PT moderate, is a safe pair of hands in this respect. The PT's Fernando Haddad is tipped to stay at the education ministry.

The PMDB will continue to run the health ministry, with Sérgio Luiz Côrtes da Silveira apparently in the running, at the suggestion of Rio's powerful PMDB state governor, Sérgio Cabral.   Health is another area set for more attention under Rousseff, with a budget of R$74.2bn (US$43.3bn) in 2011. The PMDB is also set to retain the powerful energy ministry - with Edison Lobão staying on at the helm. Lula's defence minister, Nelson Jobim, nominally of the PMDB but closely associated with Lulismo, is also likely to stay on.   The PMDB is also keen to get its hand on the cities ministry, currently run by the Partido Progesista, with the PMDB's Moreira Franco, who impressed Rousseff as part of her campaign team, tipped for the post.

While the PMDB is also gunning for the state banks, Rousseff apparently wants the economic policy secretary at the finance ministry Nelson Barbosa (PT) to assume the helm of the Banco de Brasil, with Luciano Coutinho asked to remain at the National Development Bank (Bndes) and Maria Fernanda Ramos Coelho at the Caixa Econômica Federal (CEF).

• Swirling rumours
  Among the wilder rumours doing the rounds is that the PMDB could lose the agriculture ministry to the former Matto Grosso governor and senator-elect Blairo Maggi, the controversial 'King of Soya.' It's an unlikely choice - and would not sit at all well with Isabella Teixeria, the independent environment minster, who may stay on in her post. Lula's former 'star' environment minister turned-2010-presidential-candidate, Marina Silva, famously resigned her post in disagreement with Rousseff's Amazon development plans.

President Alvaro Uribe has chosen Juan Manuel Santos of the Partido Liberal to coordinate support for the president in congress. Uribe's decision, confirmed on 3 March, is aimed to ensure that the president has a solid support base in the legislature ahead of the general election in 2006 and beyond, but it has major implications for the make-up of Colombia's party-political system.

Santos a surprise choice?
Uribe has been saying he wants someone to act as a congressional coordinator since December last year after his tax reforms failed to pass through congress. The president, who once belonged to the PL but split to run for president as an independent, has lacked a reliable support base in congress throughout his term, and he has increasingly had to rely on political horse-trading to get his reforms passed. The success of his re-election legislation drained Uribe of his political capital, condemning the much-needed tax reforms to failure.

Santos is not an obvious choice for the role, however. Not only was he a firm supporter of the PL leader, former president César Gaviria, in his attempts to unify the party against the government, but he was also a fierce opponent of the government's re-election bill. However, since the turn of the year he has changed his tune; now that the re-election bill has been passed he believes it would be absurd for the constitutional court to block the measure on technical grounds (the court is set to examine the legislation shortly and there is no guarantee it will ratify the measures). He also came out strongly on the government's side in the recent diplomatic row with Venezuela over the kidnapping of Rodrigo Granda.

Santos proved when he was treasury minister under former president Andrés Pastrana that he was adept at handling congress, and Uribe believes he can unite a pro-government bloc both ahead of the next election and afterwards. What this means for the PL is unclear; Santos has been eager to stress that his appointment will not weaken the party, but it is impossible to rule out a major split in a party which has long been a dominant force in Colombian politics.

ECONOMIC OVERVIEW: COLOMBIA

The government announced on 2 March that it will abandon its capital controls. They were brought in on 15 December, to try to stop the dollar falling against the peso. The finance minister, Alberto Carrasquilla, admitted that the controls had not worked. Carrasquilla said that the controls would end within the next six months. The peso has appreciated by 2% against the dollar since the controls began. The currency is up by 15% against the dollar over the past 12 months. Carrasquilla said that the strength of the peso was cramping the growth of exports. There is little overt sign of this, partly because the strength of oil prices has masked problems elsewhere. Oil accounts for about a quarter of Colombia's exports: in the first 11 months of 2004 exports came to US$14.9bn, up 25% on the same period of 2003. The peso is currently hovering at just over 2,300 against the dollar. A year ago the rate was nudging 2,800. The central bank spent more than US$3bn on trying to brake the rise in the value of the peso in 2004. The bank also cut interest rates, down to 6.5%, in 2004. Even so, the exchange rate is now back to where it was in May 2002. Inflation: The consumer price index (CPI) increased by 1.02% month-on-month in February 2005, compared with a 1.2% CPI rise in February 2004, the national statistics institute DANE said. Debt: The foreign public debt grew 5.38% to US$25.5bn at the end of November 2004 compared with US$24.2bn in November 2003, the central bank said. Unemployment: The national rate stood at 13.2% in January 2005, compared with 17% in January 2004.

On 23 November congress approved the government's budget of US$53.5bn for 2007. The president of the finance committee, Rodrigo Cabezas, pointed out that 45% of the spending would go on health, education, housing and law and order. The government is now devoting 7% of government spending to education, which meant that it was meeting the norm set by the UN agency, Unesco. Even so, the government is still paying a huge price for its borrowing binge: 17% of the budget is still going on paying debt, both foreign and domestic. The 2007 budget is equivalent to 32.7% of GDP. The government is basing its budget for 2007 on growth of between 5% and 6% and a highly conservative forecast for crude oil: only US$29 a barrel. Currently Venezuelan oil is fetching US$49 a barrel.

The government is also budgeting on inflation falling to 10% (it will be around 15%, again, this year) and unemployment tumbling to 7%. In 2006 inflation looks like exceeding 15%. The government had originally budgeted on inflation of 10% in 2006, but increased this target to 12% at the end of September. For this year the government is now forecasting that growth will be over 10%. The planning minister, Jorge Giordani, noted that growth in the third quarter had been 10.2%, according to official figures from the Banco Central de Venezuela, the 12th consecutive quarter of year-on-year growth. In 2005 the economy grew by 9.4%; in 2004 by 17.3%. Previously, the government had forecast that the economy would grow 9% this year and by at least 6% in 2007.

Inflation: In October inflation improved to 0.7%, less than half the 1.9% rate recorded in September. This brought the 10-month rate to 13.4%. The 12-month rate is 15.5 % already above the 2005 rate of 14.4%

Inflation hit 2.62% in February, more than twice the January rate of 1.09%. The main reason for the jump is the flooding which has affected food supplies. The food subindex jumped by 4.77% and accounted for virtually all (2.42 percentage points) of the overall increase. The February figure means that the rate for the past 12 months is now 13.3%.

Inflation is the government's main economic problem, though there are some comforting signs amid the rises. The transport and communications sub-index, which has often been a heavy contributor to inflation, saw a fall of 0.79% in February. This suggests that competition in both the transport and telephone industries is keeping prices down. The place with the highest inflation was Cochabamba where prices rose by 2.95%. Once again El Alto, the urban sprawl around La Paz, had the smallest rise of just 2.23%.

The government's critics argue that the government's heavy public spending is fuelling inflation. They argue that the central bank is trying to restrict liquidity while the government is showering consumers with bonuses and wages increases which add to liquidity. Former central bankers are also doubtful about the policy of allowing the boliviano to appreciate against the dollar. In the past 12 months the boliviano as risen by 5% against the dollar to B$7.53. The central bank is aiming for 8% inflation in 2008 and 6% in 2009. In 2007 the rate was 11.7%.

Reserves: The central bank's reserves stood at US$5.99bn at the end of February. This means that they have risen by 89% since the beginning of 2007.

The country's GDP grew by 0.34% in the first half of 2009, even though output in June itself was 2.08% down on June 2008's. Annualised, GDP growth is running at 4.35%, according to the official Instituto Nacional de Estadí­stica e Informática (INEI).

The slowdown in the economy is largely due, Inei claims, to weaker demand for Peruvian exports. In June the worst hit economic sectors were fishing (down 18% year on year); manufacturing (down 12%); agriculture (down 5%); and mining and hydrocarbons (down 2.3%). Other sectors such as utilities, construction and retailing were down by between 1.3% and 3.4%.

The really buoyant sector of the economy is financial services which was up by 11.4%. Government services are also on the up: in June their output was 15% up on June 2008.

The main reason for the boom in financial services is a surge (30% increase) in demand for mortgages. Business lending was up by 19% but consumer lending rose by only 4%.

Exports: In the first six months of 2009 export revenues fell by 31% to US$11.1bn.

Interest rates: The central bank cut interest rates to 1.25% at its meeting on 6 August. This was the seventh consecutive monthly cut and means that the bank has trimmed rates by 5.35 percentage points since the start of the year.

President Rafael Correa says he will leave office if the public fails to approve a referendum called by his government for 7 May. This is a tried and tested formula. Correa threatened to do the same if the public failed to endorse a new constitution in a referendum in September 2008. By turning 7 May into a plebiscite on his own rule, Correa is effectively asking the public to accept his judgement and not to bother debating the importance of the 10 questions in the referendum, which range from judicial reform and penal reform to restrictions on press ownership and banning bullfighting.

Campaigning for the referendum got underway on 26 March: 24 organisations are supporting the 'yes' vote, 17 the 'no' vote and 12 are ostensibly independent. No private publicity is permitted and each organisation has been assigned US$100,000 by the electoral authorities to run its campaign. In a speech at a rally in Quito to launch the government's campaign, Correa made it clear that to vote “no" would not only be a rejection of him but also an unpatriotic act: the government's main slogan is “Say 'yes' to Ecuador".

Lumping all dissenters into the bracket of apátridas does not just lower the tone of debate it also implies that there should be no debate. Some important issues are at stake in the referendum. A voter could quite legitimately support Correa but disagree with some of his proposals. After all, a significant number of those groups that are opposing the referendum once formed an integral part of Correa's “citizens' revolution"; they just feel that it has strayed off course and is now becoming a cult of personality. The main focus of attack for the opposition is the proposed judicial reform, which would to all intents and purposes award Correa 18 months to reshape the judiciary as he sees fit. The opposition argues that Correa is intent on concentrating excessive power in his own hands. Correa argues his sole motivation is to stamp out judicial corruption.

Correa has been especially critical of the “corrupt press" (he is suing El Universo for an opinion piece) and the “conservative and reactionary wing" of the Roman Catholic Church, which he claims are “enemies" of his “citizens' revolution". After the Ecuadorean bishops' conference released a communiqué calling for a guarantee that the referendum would not violate “the independence of the branches of government" and the “freedom of expression and information", he said, “it would be horrific if the Church casts an opinion on the referendum and gets involved so blatantly in politics." He added: “It has nothing to do with faith or religion: they were very badly informed about the Montecristi constitution, saying that it was legalising abortion and same sex marriage when it did nothing of the sort. I hope they are not making another mistake" (see sidebar).

• Church

Various members of the bishops' conference tried to clarify that the Church had no intention of intervening in the referendum campaign and would not be backing either the “yes" or the “no" vote from the pulpit, but they reiterated the main point in their statement that institutional independence should not be violated. This is at best confusing as it clearly implies that they feel it is being violated, or has the potential to be, otherwise why would they feel the compulsion to speak out?

NICARAGUA | 'En riesgo cancelación de deuda'. El ministro de finanzas, Eduardo Montealegre aprovechó una conferencia de prensa el 17 de octubre, para advertir al congreso que si introducí­a cambios sustanciales en el proyecto de presupuesto del año próximo, Nicaragua corre el riesgo de perder el 80% de cancelación de deuda bajo el esquema de Paí­ses Pobres de Alto Endeudamiento. Esa calificación vence el 19 de diciembre. El presupuesto enviado a la asamblea ya está ajustado, pues prevé un déficit de 7,2% del PBI, contra una meta de 6,9%. Si el paí­s pierde la chance en diciembre, dijo Montealegre, enfrentará pagos de intereses de US$195,3m sobre su deuda externa de US$6,5bn.

COSTA RICA | Continúa el alza en la agricultura. El repunte en la producción agrí­cola, que comenzó en abril del año pasado, ha continuado este año: la producción total en enero-agosto fue 3,6% más sobre igual periodo de 2002. Encabezan la expansión las piñas, con exportaciones subiendo 22% a US$121m; el café se elevó 13%, a US$159m; y bananas, 9%, a US$353m.

TRINIDAD Y TOBAGO | Más impuestos para el petróleo y el gas. El primer ministro (y ministro de finanzas) Patrick Manning, anunció la semana pasada que está en marcha una revisión del régimen impositivo existente al petróleo y el gas, con el fin de eliminar 'ciertas anomalí­as' y asegurar que el paí­s 'tenga una justa porción de la renta económica de esos recursos no-renovables.' Una firma consultora internacional que está trabajando sobre el tema, ya sometió un informe preliminar; el final lo hará dentro de un mes, y el nuevo régimen será implementado el 1 de enero de 2004. Fuentes de la industria dicen que este anuncio puede llevar a una suspensión temporal de las inversiones planeadas, hasta que se aclare la naturaleza del régimen revisado.

CUBA | Pedido de reducción de la deuda a Argentina. El canciller argentino, Rafael Bielsa, anunció que durante su visita a Cuba le presentaron un pedido de cancelación de 75% de la deuda bilateral de US$1,9bn con Argentina. El recorte es el mismo que Argentina solicitó a sus acreedores.

Un oscuro grupo guerrillero pro-Chávez ha emergido en Caracas, disparando contra oficiales de la policí­a metropolitana (PM) y emitiendo amenazas de bombas contra edificios diplomáticos de EU, Gran Bretaña y España -eso es lo que dice la PM y su fuerza hermana de Chacao, ambas bajo control de alcaldes de la oposición. Públicamente, el gobierno ha ordenado una investigación, en privado, sus funcionarios sugieren que puede ser una estratagema de la oposición para vincular ante el público al gobierno de Chávez con el terrorismo.

El 16 de enero, el jefe de la PM, Lázaro Forero anunció que francotiradores habí­an herido a dos miembros de la PM y a dos peatones, cerca de la estación Agua Salud, del subterráneo, en el distrito 23 de febrero de la capital, un bastión chavista. Exhibió volantes supuestamente dejados por los atacantes, en los que se identificaban como Unidad Táctica de Combate Néstor Zerpa de los Tupamaros -ambos nombres hasta ahora desconocidos en cí­rculos polí­ticos venezolanos. Los volantes decí­an que el motivo del ataque fue que la PM habí­a estado persiguiendo a organizaciones comunitarias en el distrito.

Los nombres en los volantes contienen una mezcla de alusiones. Los Tupamaros fueron guerrillas uruguayas (nombre derivado de Tupac Amaru) que operaron en los '70 y desde hace tiempo pasaron a la actividad polí­tica legal. Néstor Cerpa (con C, no Z), miembro del Movimiento Revolucionario Tupac Amaru (MRTA), de Perú, muerto en 1997 por fuerzas de seguridad peruanas cuando tomaron por asalto la residencia del embajador japonés para liberar a rehenes en poder de ese grupo. Esta combinación no es tí­pica de grupos de izquierda en América Latina, que tienen a conocer su genealogí­a guerrillera en detalle.

El dí­a después del incidente con los francotiradores, el diario Ultimas Noticias, de Caracas, publicó una fotografí­a que habí­a recibido, mostrando a siete figuras enmascaradas y armadas, frente a una bandera venezolana y una pancarta con la leyenda 'Unidad Táctica Néstor Zerpa Cartolini'.

Alerta de bombas
Ese mismo dí­a, hubo noticias que las embajadas de EU, Gran Bretaña y España recibieron advertencias de posibles ataques con bombas o bombas incendiarias, por un grupo 'radical' sospechado de ser pro-Chávez , que tendrí­an lugar entre el 18 y 21 de enero. La advertencia no provino de los supuestos atacantes, sino de la PM y la policí­a de Chacao. Las embajadas de EU y Gran Bretaña parecieron dar crédito a la advertencia y emitieron alertas a sus ciudadanos para que estén vigilantes. La embajada española reaccionó con más escepticismo. Un vocero dijo: 'La pretendida amenaza es contra el edificio de la embajada, que en el caso de España disfruta de protección permanente [...] desde que fue blanco de un ataque en febrero de 2003.' No emitieron alertas a sus ciudadanos.

Los atentados del año pasado
En febrero de 2003, hubo atentados contra las oficinas de la Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI) y el consulado general de Colombia. La oposición culpó a los chavistas de los ataques. La subsiguiente investigación llevó a la emisión de órdenes de arresto contra tres oficiales anti-Chávez , el General Felipe Rodrí­guez de la guardia nacional y el Coronel Yussepe Piliery y los Tenientes José Colima y Germán Varela, del ejército, como los cerebros y perpetradores de los atentados.

Los cuatro volaron a EU, seguidos por una orden de arresto de Interpol. Una corte de Florida atiende ahora el pedido de asilo polí­tico de los dos tenientes.

Las otras guerrillas
Otro presunto grupo guerrillero pro-Chávez , Fuerzas Bolivarianas de Liberación (FBL), se dice que opera desde 2000 en los estados fronterizos de Táchira, Apure y Barinas. Los hacendados los culpan de cerca de un tercio de los secuestros y casos de extorsión en el área; polí­ticos de la oposición dicen que el FBL es el primer paso de un complot de Chávez para convertir a Venezuela en una 'segunda Cuba'. Polí­ticos pro-gobierno describen al FBL como una 'organización fantasma' usada como 'cobertura' de criminales comunes.

En todo caso, el año pasado el FBL estuvo embarcado en una guerra territorial con las guerrillas de las Farc y ELN de Colombia, negándoles acceso libre a porciones del territorio venezolano que usaban como refugio. Si el FBL es genuinamente pro-Chávez , esto no concuerda con la afirmación que Chávez está ayudando a las guerrillas colombianas y les provee refugio.

La semana pasada, funcionarios del gobierno de EU hicieron filtrar un informe, supuestamente de miembros de la guardia nacional 'disidentes' que afirman que corrobora la acusación de colusión de Chávez con las guerrillas de Colombia. Esto fue recogido por la asociación venezolana de oficiales militares retirados anti-Chávez , diciendo que proveí­a la justificación para la intervención de EU.

El Presidente Lucio Gutiérrez ha cedido a la presión de las fuerzas armadas, y las crí­ticas de algunos sectores de la oposición, y ha comenzado a enviar a miembros de las fuerzas armadas de sus puestos en la burocracia del gobierno a sus barracas.

El primer contingente que retornará a tareas militares, fue un grupo de 13 oficiales que serví­an en el departamento de planeamiento, la secretarí­a de deportes, el consejo nacional de competiciones, la secretarí­a de comunicaciones de la presidencia, la federación de fútbol y otras agencias de ese tipo.

Gutiérrez se esforzó en hallar algo que hacer. Se pidió al ministerio de defensa y al comando conjunto de las fuerzas armadas que analicen seriamente el pedido de la ONU para que Ecuador incremente su contribución a las fuerzas de paz, que en la actualidad es de 300 hombres.

En otra vuelta de tuerca sobre Cuba en año de elecciones, la administración Bush ha limitado drásticamente los lazos entre exiliados cubanos en EU y sus familias en Cuba. Las medidas se ganaron la desaprobación general; no sólo del gobierno cubano, sino también de los grupos disidentes más moderados en Cuba y de varias comunidades Cubanas-Americanas en EU.

Las restricciones se aplican a las remesas de dinero y a las variadas formas de viajes permitidas hasta ahora:

•  Remesas: El techo sigue en US$300 por trimestre, pero ahora sólo pueden ser familiares inmediatos, de primer grado. Todos los otros familiares son excluidos, también los funcionarios del gobierno y miembros del partido Comunista.
• Visitas: Limitadas a una cada tres años y por no más de 14 dí­as. Los viajeros podrán llevar sólo 20 kilogramos de equipaje y US$300 en efectivo (antes eran US$3.000). Se reduce el gasto permitido en Cuba de US$167 por dí­a a US$50; ningún bien comprado en Cuba (salvo libros y material informativo) puede llevarse a EU. Las visitas educacionales deben durar al menos 10 semanas (con excepciones para graduados con proyectos de investigación).

Aparte de las súbitas limitaciones impuestas a nivel familiar, las medidas tendrán un impacto macroeconómico adverso: el BID calcula que las remesas de cubanos expatriados llegan a más de US$1bn por año.

Hablan los disidentes
Las nuevas restricciones fueron agudamente criticadas en La Habana por el grupo disidente moderado Arco Progresista, que dijo que dejan al pueblo cubano atrapado en la pinza del 'mesianismo democrático' de EU y el 'mesianismo revolucionario' del régimen de Castro. Ambos, dice Arco Progresista, 'ilustra cómo la combinación de poder y arrogancia puede herir a un pueblo por más de 44 años, solamente para alimentar la relación esquizofrénica y la irracionalidad de dos clases polí­ticas.'

El grupo propone una 'transición acordada' que deberí­a comenzar con la 'desactivación del bloqueo estratégico' por EU y la liberación de prisioneros polí­ticos por el gobierno cubano. Dice que el diálogo entre las dos partes debe basarse en la premisa que 'sin independencia para Cuba puede no haber democratización por y para los cubanos, pero sin democratización será imposible sustentar la independencia.'

En un hecho posiblemente relacionado, el gobierno cubano autorizó a un lí­der disidente prominente, Eloy Gutiérrez Menoyo, de Cambio Cubano, a viajar a España para asistir al congreso del gobernante partido Socialista de ese paí­s, el PSOE. Gutiérrez Menoyo, que fue comandante de la Revolución, pasó 20 años en prisión y fue liberado al exilio gracias a la intercesión del Presidente español Felipe González. Luego retornó a Cuba para activar en la oposición polí­tica.

Vale señalar que varios otros lí­deres disidentes no pudieron asistir al mismo evento, la mayorí­a porque recibieron las invitaciones muy tarde para superar los trámites burocráticos, y al menos uno, Oswaldo Payá, porque su solicitud de permiso para viajar a Europa fue bloqueada por meses. La autorización otorgada a Gutiérrez Menoyo se produce luego de las recientes liberaciones de varios prisioneros polí­ticos cuyos encarcelamientos le han ganado al gobierno de Castro más oprobio internacional.

COLOMBIA | La deuda pública 'se multiplicará'. El Tribunal de Cuentas, la oficina de auditorí­a oficial de Colombia, ha advertido que la deuda pública crecerá en 2005, llegando a 57% del PBI, debido en gran medida al hecho que las ganancias presupuestadas, equivalentes a US$2,9bn son 'inciertas'. El Tribunal señala que 'esa espiral de endeudamiento es la principal caracterí­stica de la carencia de sustentabilidad de las finanzas del gobierno.' El gobierno ha presupuestado para el año próximo una reducción del déficit público general, de 2,5% a 2,4% del PBI. Eso se puede atribuir al superávit esperado de agencias descentralizadas, puesto que el déficit de la administración central se espera que suba de 5,56% a 6,6% del PBI.

BOLIVIA | Panorama. El PBI de Bolivia en el primer semestre del año subió 3,25% sobre igual periodo de 2003. Poco menos de la mitad del incremento es atribuible al sector petróleo y gas, que se expandió en 27,7%, compensando con creces el desplome de 8,9% en minerí­a y el de casi 2% en finanzas y empresas de servicios. La contribución de la agricultura al PBI, en 13,6%, fue levemente mayor que la de las manufacturas (13%).El banco central predijo en junio que el crecimiento del PBI para todo este año serí­a de cerca de 3,6%. Esa serí­a la más alta tasa desde 1999 -claramente por encima de la tasa de crecimiento poblacional de Bolivia de 2,8%.

“Siempre mi gobierno ha sido de izquierda."
Hugo Chávez , Presidente de Venezuela.

“Supongo que el futuro ministro va a respetar el pronunciamiento de más del 60% de la población en las urnas."
Hugo de Mello, lí­der del sindicato que representa a los trabajadores de la compañí­a estatal de petróleo, Ancap, sobre la selección de Jorge Lepra, ex gerente regional de Texaco, como futuro ministro de industria, energí­a y minerí­a.

“Los que defienden al gobierno pueden tener poder con los jueces de la madrugada, pero no tienen poder dentro del PMDB."
Geddel Vieira Lima, diputado federal del PMDB de Brasil, luego de una carrera en la corte en horas de la madrugada para permitir que una convención del partido se reúna y vote poner fin a su alianza con el Presidente Lula da Silva.

El Departamento de Estado de EU encomia un sondeo independiente que indica que una mayorí­a de los entrevistados están dispuestos a enrolarse en el programa de trabajador temporal como el sugerido por la administración Bush. Un análisis a fondo indica que lo ven como el menor de los males.

El sondeo fue realizado por Pew Hispanic Centre con base en Washington, entre 4.826 mexicanos que se presentaron en sus consulados para solicitar tarjetas de identidad. De esos, 68% dijo que se enrolarí­an en un programa que les ofrezca status legal temporal, pero se oponí­an a la obligación de retornar a su paí­s luego que expirara la visa (tres años en la propuesta de Bush). Sin embargo, más del 80% dijo que sus familias y amigos que aún seguí­an en México, estarí­an dispuestos a venir a Estados Unidos bajo un programa temporal que eventualmente les exigirí­a retornar a México.La aceptación de un esquema temporal es más alto (80%) entre los entrevistados que dicen que en ningún caso tení­an la intención de regresar a México dentro de los cinco años. Sin embargo, la mayorí­a de los encuestados señalaron que ellos pensaban en una estadí­a más larga. Al ser preguntados, 42% dijo que se quedarí­a 'todo el tiempo que pudieran', y 17% dijo 'por el resto de mi vida'.

Washington File, del Departamento de Estado, por otra parte, reconoce que 'una igualmente desproporcionada mayorí­a de encuestados participarí­an en una clase diferente de programa, propiciada por algunos legisladores Demócratas en el Congreso de EU, que podrí­a conducir a un status legal permanente en Estados Unidos para muchos emigrantes no autorizados.'La encuestadora indica que mientras los mexicanos siguen llegando a destinos tradicionales como las ciudades de Los Angeles y Fresno, también migraban a nuevas áreas, como Raleigh, Carolina del Norte, y la ciudad de Nueva York, donde la población mexicana antes era pequeña. Estas tendencias al parecer se aceleraron desde fines de los '90, cuando la migración surgió en respuesta a la crisis económica en México y el boom de la economí­a en EU.

Funcionarios y legisladores del gobernante Encuentro Progresista-Frente Amplio (EP-FA) se irritaron por el intento del saliente embajador de EU de presionar al congreso para ratificar el tratado bilateral de inversión firmado por la administración Batlle el año pasado -sobre el cual no coinciden los ministros del gobierno y miembros del partido gobernante.

En un informe a la prensa el 10 de junio, que fue confinado a los cuatro mayores diarios de Uruguay, el embajador Martí­n Silverstein, señalando que el tratado habí­a estado en el congreso por siete meses, dijo, 'este es el momento de subir al autobús o de seguir a pie [...] si no se alienta la inversión, no habrá nuevos empleos.' También llamó la atención sobre el hecho que EU compra 20% de las exportaciones de Uruguay (US$600m en 2004).

El canciller Reinaldo Gargano, que fue abiertamente crí­tico del tratado (rivaliza con el ministro de economí­a Danilo Astori, que está a favor), dijo que las afirmaciones del embajador 'no debí­an haberse hecho nunca'. El diputado Roberto Conde, secretario general del Partido Socialista, las describió como 'una interferencia en los asuntos internos de Uruguay'. Y agregó que el tratado 'no puede ser discutido bajo presión'. En realidad, se ejerce presión desde otro ámbito: un memo de la cancillerí­a de Brasil que ha circulado entre legisladores, dice que la ratificación del tratado puede tener efectos adversos sobre el Mercosur.

“Esta ya no es más una cuestión de inmigración. Es una cuestión de seguridad nacional."

Duncan Hunter, representante Republicano de EU de California Sur, autor de un proyecto de ley que propone la construcción de un enorme vallado doble a lo largo de toda la frontera EU-México.

“La nueva fecha del 27 de diciembre es firme y final."

Gérard Latortue, primer ministro de Haití­, anunciando la largamente esperada fecha de las elecciones -que fue desechada cuatro dí­as más tarde por el consejo electoral.

 

“Aquí­ no hay más que dos sopas: apoyamos al PRI en las elecciones o estamos fuera del PRI con todas sus consecuencias."

Emilio Chuayffet, lí­der del congreso del PRI de México, amenazando con la expulsión a los disidentes.

Las cifras se volcaron contra el Partido Liberación Nacional (PLN). En tanto el conteo manual proseguí­a la semana pasada, la ventaja que el PLN clamaba para su candidato, el ex presidente Oscar Arias, se desvaneció -y Ottón Solí­s, del Partido Acción Ciudadana (PAC) comenzó a tener una creciente ventaja. Pero ¿se mantendrá esa tendencia?

Para el 20 de febrero, con 80,56% de los votos contados manualmente, la porción de Solí­a se calculaba que llegó a 41,4%, delante de 40,1% de Arias. Los cálculos fueron hechos por el diario La Nación, con datos dados por el tribunal electoral, TSE (que adoptó la poco útil práctica de publicar resultados detallados para cada lugar de votación contado, sin molestarse en sumarlos). En números absolutos, Solí­s está adelante por 17.857 votos. Cuando el cómputo electrónico fue frenado, el 6 de febrero, luego de haber contado 88,44% de los votos, Arias estaba adelante por 3.250 votos.

Sin embargo, el conteo manual comenzó con los votos depositados en San José, Alajuela y Heredia, distritos donde se sabí­a que Solí­s habí­a ganado en la mayorí­a de los locales de votación. Aún falta informar los resultados de distritos donde el conteo electrónico muestra a Arias ganando en la mayorí­a de los locales. Eso podrí­a inclinar la balanza de nuevo a favor de Arias. También es posible, pero poco probable, que las porciones de votos que atrajeron ambos pueda caer debajo de 40%, lo que puede forzar una segunda ronda el 2 de abril.

El TSE ha dicho que espera que el conteo manual finalice para el 21 de febrero. Antes, deben solucionarse 307 casos de supuestas irregularidades. El TSE tiene tiempo hasta el 7 de marzo para proclamar los resultados finales.