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El Presidente Lula da Silva no pudo ocultar su satisfacción ante la noticia que el comité monetario del banco central (Copom) decidió recortar la tasa base de interés, el Selic, en un punto porcentual a 12,75% anual la semana pasada. La administración Lula espera que una combinación de bajas tasas de interés y más crédito disponible del banco nacional de desarrollo (Bndes), estimulara la frágil confianza de los consumidores y las empresas, luego de la publicación de una serie de malas cifras económicas. La desaceleración de la economí­a -en lí­nea con la economí­a global- condujo a una caí­da en los ingresos fiscales y forzó al gobierno a congelar el gasto, mientras que los deteriorados resultados comerciales provocaron que se incremente la burocracia en un esfuerzo por reducir las importaciones.

El Copom decidió hacer el primer recorte en el Selic desde setiembre de 2007 -y el mayor recorte en más de cinco años- luego de una serie de malos indicadores económicos, en particular un incremento en el desempleo. De acuerdo con las estadí­sticas oficiales, un record de 655.000 posiciones fue cerrado sólo en diciembre. Los últimos indicadores revelan una súbita y rápida desaceleración económica en los últimos tres meses de 2008, en medio de una declinación en la demanda externa e interna, y una aguda contracción en el crédito del sector privado.

Lula declaró estar “preocupado" acerca de los efectos de la crisis financiera global sobre la economí­a de Brasil, mientras un incremento en el desempleo puso a su gobierno de izquierda bajo presión de sus partidarios de base, como los sindicatos y los grupos de los sin tierra [IL-09-03]. A la luz de la desaceleración económica, Lula dijo al presidente del banco central, Henrique Meirelles, que cualquier recorte por debajo de tres cuartos de un punto porcentual en el Selic serí­a “inaceptable"". De acuerdo con informes locales, el equipo económico de Lula culpa a la obsesión del Copom con la inflación, por el retraso en recortar el Selic. Algunos funcionarios fueron citados diciendo que ese retraso estaba forzando al gobierno a pagar más para financiar su deuda, cuando necesita más fondos para estimular las inversiones para impulsar la economí­a real.

Ese veredicto también es compartido por analistas económicos entrevistados por la prensa local. Nicolau Pompeu, de la Universidad Católica de São Paulo, dijo a la revista Veja, que en general se opone a la administración Lula, que “el banco central llega tarde [...] como para tener alguna consecuencia para la economí­a real, el Selic debe reducirse a 8% anualmente." Los analistas también dicen que los recortes del Selic no se traducen necesariamente en una caí­da similar en las tasas de interés cobradas por los bancos comerciales, algo de lo cual Meirelles advirtió a Lula durante su reunión antes del anuncio del Selic. Lula decidió intervenir personalmente para ejercer presión sobre los bancos para que recorten sus márgenes, en un esfuerzo para revivir el gasto en inversión y estimular la confianza de los consumidores. El comenzó ordenando a los bancos estatales para que apliquen el recorte del Selic.

Inversión y Petrobrás
El gobierno también intenta impulsar la economí­a incrementando el crédito para inversiones. Una ví­a para garantizar dinero para proyectos incluidos en su programa de aceleración de la economí­a (PAC) fue pedir al congreso que apruebe el préstamo de R$100bn (US$45bn) del tesoro -a tasas de interés mí­nimas- al Bndes. Con el reforzamiento, el Bndes tendrí­a unos R$166bn (US$75bn) para prestar a compañí­as brasileñas a tasas de interés por debajo de las aplicadas en el mercado en 2009. El ministro de Finanzas, Guido Mantega, dijo que la principal beneficiaria serí­a la compañí­a de energí­a controlada por el estado, Petrobrás, que él describe como “el motor de la industria de Brasil." La compañí­a habí­a tenido problemas para financiar sus planes de inversión a través de los bancos comerciales y buscó ayuda del Bndes a finales del año pasado, absorbiendo el crédito del Bndes para otras empresas.

Bajo presión polí­tica, Petrobrás fue contra la tendencia en medio de la crisis financiera y prometió elevar las inversiones. Intenta poner en marcha un plan de inversión de US$174,4bn en 2009-2013, subiendo en 55% sobre el plan previo 2008-2012. Será financiado en gran medida a través de ingresos de dinero proyectados de US$120bn, basado en un precio promedio del petróleo crudo de US$47 el barril, con el resto financiado por deuda. Pero las metas de producción perdidas y la cancelación de subastas de plataformas de producción, apuntan a crecientes presiones financieras sobre la firma. Sus reservas en 2008 crecieron sólo en poco más de 1% a cerca de 14,1bn barriles. Eso no refleja sus recientes éxitos en exploración sub-salina, muchos de los cuales aún deben ser probados. Las capas sub-salinas podrí­an contener 50bn a 70bn de barriles de petróleo equivalentes, que serán rentables mientras el crudo permanezca por encima de US$40 el barril, de acuerdo con la compañí­a.

Menores ingresos afectan el presupuesto
Mientras tanto, la desaceleración económica ha causado una caí­da en los ingresos fiscales. El gobierno ahora admite que el crecimiento anual real del PBI no alcanzará la meta de 4% en 2009, sino 2,5%. Sin embargo, el consenso del sector privado en el pronóstico del PBI para 2009 ha descendido a alrededor de 2,0%, con un pronóstico menos optimista ahora, de 0,9%. En su último informe sobre la economí­a global, el FMI pronostica  que la economí­a de Brasil crecerá en sólo 0,8% en 2009, el peor resultado en más de una década.

Aunque la recaudación fiscal alcanzó un nuevo record el año pasado, de R$685bn (US$300bn), los ingresos cayeron comparados con el año previo en los dos últimos meses de 2008. En 2007, los ingresos fiscales se incrementaron en 11% año en año, mientras que en 2008, el incremento fue de sólo 7,7%. Significativamente, mientras los ingresos fiscales comenzaron 2008 en 20% más altos que en el periodo de 12 meses un año antes, a fin de diciembre la tasa habí­a caí­do a 6%. El resultado fue menor del pronóstico revisado de la oficina de recaudación fiscal, de un crecimiento de 9% año en año.

La caí­da en los ingresos fiscales, ha forzado al gobierno a congelar el gasto. “La crisis global significa que el crecimiento económico será menor de lo que se esperaba previamente y tendremos que reducir el gasto para mantener el equilibrio presupuestario," dijo el ministro de planeamiento, Paulo Bernardo. El gasto administrativo fue recortado en 25%, de un presupuesto original de R$100bn (US$45bn). Notablemente, el gobierno también decidió congelar las inversiones no incluidas en el PAC, que incluye proyectos preferidos por los legisladores y ministros, al cortar en 30% el presupuesto original de R$48bn (US$20bn).

Frenando importaciones
Brasil mostró su primer déficit de cuenta corriente en seis años, en 2008, debido a la combinación de un superávit fiscal más débil y al incremento de la repatriación de ganancias de formas extranjeras, buscando necesidades de financiamiento en sus respectivos paí­ses. El déficit de cuenta corriente fue de US$28,3bn, equivalente a 1,78% del PBI. El superávit comercial del año pasado fue de US$24,75bn, cayendo de US$40,03bn en 2007, pues el crecimiento de las importaciones superaron al crecimiento de la exportación, y los precios internacionales para las principales materias primas de exportación de Brasil cayeron de sus altos precios record previos.

La cuenta corriente apunta a permanecer en déficit en el corto plazo, debido principalmente al débil escenario comercial. De acuerdo con el último pronóstico consensuado, publicado por el banco central, el déficit de cuenta corriente estará en alrededor de US$25bn en 2009, y US$30bn en 2010, con las inversiones extranjeras directas (IED) en US$23bn en 2009, y US$25bn en 2010.

En las primeras tres semanas de 2009, Brasil exhibió un déficit comercial de US$645m. Para contrapesar las débiles exportaciones, el gobierno está adoptando medidas proteccionistas: incrementando la burocracia para limitar las exportaciones. Granos, textiles, hierro y acero, bienes de capital, equipos audiovisuales y médicos, y juguetes y mobiliarios requerirán licencia previa para importar. En la práctica, eso significa un retorno al sistema de control de las importaciones adoptado en los '70 y los '80.

• Italia llama “para consultas" a su embajador

En respuesta a la decisión del gobierno brasileño de otorgar asilo polí­tico al ex militante comunista Cesare Battisti -que fue condenado por la justicia italiana por terrorismo- Italia convocó a su embajador en Brasil, Michele Valensise. La corte suprema brasileña tendrá la decisión final sobre Battisti, pero bajo la ley brasileña el ejecutivo tiene poderes discrecionales para otorgar asilo polí­tico y, por tanto, es improbable que los jueces reviertan la decisión. Varios polí­ticos italianos de alto rango acusaron a Brasil de ceder a la presión del gobierno francés para otorgar asilo a Battisti, que disfruta del respaldo de sectores del estamento polí­tico francés.

El gobierno de la Presidenta Cristina Fernández, está subiendo la apuesta significativamente ante las elecciones legislativas del 28 de junio. “No sólo es el futuro de este modelo y el proyecto polí­tico el que está en juego el 28 de junio, sino también la estabilidad y la calidad democrática," afirmó Fernández la semana pasada. Sus comentarios siguieron a los de su marido y predecesor, Néstor Kirchner, que insistió que “Si Cristina no gana una mayorí­a legislativa, el paí­s explotará."

Los Kirchner han tendido a desdeñar las encuestas de opinión en el pasado, pero sus hiperbólicas declaraciones sugieren que ellos se han dado cuenta que es probable que pierdan las próximas elecciones legislativas. Deliberadamente, Fernández lanzó sus comentarios en la Casa Rosada, en momentos en que se dirigí­a a alcaldes de la provincia de Córdoba y desembolsaba préstamos para proyectos de obras públicas. Córdoba es uno de los cuatro más importantes distritos electorales del paí­s. El gobierno parece estar rumbo a sufrir una derrota en las elecciones legislativas, como también en dos de los otros tres principales distritos electorales: la Capital Federal y Santa Fe.

Las elecciones en el más importante distrito electoral, la provincia de Buenos Aires, es probable que sean muy reñidas. El propio Kirchner es el favorito para encabezar la lista de candidatos del gobierrno, seguido por el actual gobernador de la provincia, Daniel Scioli, y Nacha Guevara, de 68 años, una famosa actriz y cantante por su interpretación en musicales de Eva Perón.

El gobierno está recurriendo a tácticas atemorizantes en un esfuerzo por atraer votantes. Una de las analogí­as favoritas de Kirchner es la de él mismo sacando a Argentina del infierno, luego del desastre financiero. Advertir a los argentinos que corren el riesgo de volver a lo mismo si Fernández pierde, huele a desesperación. Fernández, a su vez, trata de polarizar las elecciones. Ella dijo que la oposición habí­a votado contra todas las leyes que habí­an transformado las vidas de los argentinos corrientes. “ ¿Para qué quieren ellos una mayorí­a? Aquellos que desean la mayorí­a ahora estaban en el gobierno en 2001," dijo.

La CGT apoya a Fernández
La mayor organización sindical de Argentina, la Confederación General del Trabajo (CGT) lanzó todo su peso detrás del gobierno. Dirigiéndose a unas 70.000 personas en la simbólica plaza 9 de julio, el titular de la CGT, Hugo Moyano, recordó a los sindicalistas que “el salario mí­nimo en Argentina es el más alto en América Latina". Agregó: “No estamos discutiendo el modelo de gobierno [...] estamos discutiendo la preservación de las conquistas que hemos ganado en años recientes." La oposición acusó a Moyano de tratar de congraciarse con el gobierno en un intento de obtener lugares en la lista legislativa del gobierno.

Los gobiernos Peronistas han tenido tradicionalmente relaciones muy cercanas con la CGT: el Partido Justicialista (PJ) fue fundado por el General Juan Domingo Perón en los '40, con el explí­cito objetivo de incorporar a los movimientos sindicales en el proceso polí­tico. Aunque la influencia de la CGT ha menguado ante la emergencia de las organizaciones piqueteras, aún disfruta de una relación simbiótica con el PJ. El gobierno necesita de la CGT por su influencia con las bases de trabajadores y su capacidad de atraer respaldo popular; los lí­deres de la CGT necesitan del gobierno para obtener poder polí­tico.

La cuestión del acuerdo por el cual Colombia otorga a EU el acceso a al menos tres bases, y posiblemente tantas como siete bases aéreas, del ejército y navales, que fue eludida por la Unión de Naciones Suramericanas (Unasur) en su cumbre regular en Quito [IL-09-32], está por ser objeto de un tratamiento de dos pasos por la organización sub-regional. El 24 de agosto, se discutirá en las reuniones de cancilleres de Unasur y del Consejo de Defensa Suramericano (CDS) programados para tener lugar en Quito. Cuatro dí­as más tarde será considerado por una cumbre extraordinaria de Unasur en Bariloche, Argentina.

El Presidente de Colombia, Alvaro Uribe, que no asistió a la cumbre de Quito debido a la suspensión de las relaciones diplomáticas con Ecuador, ha dicho que estará presente en Bariloche, pero funcionarios de la cancillerí­a colombiana han estado insistiendo que eso no conducirá a “comprometer" el acuerdo con EU. En verdad, algunos sugieren que el acuerdo podrí­a firmarse antes de la cumbre en Bariloche: el acuerdo en principio ya fue alcanzado el 14 de agosto, pero ambas partes han estado desde entonces afinando sus aspectos técnicos. Vale señalar que un funcionario de EU dijo a la agencia oficial española Efe que esa revisión tomarí­a “al menos un mes".

El gobierno de EU ha estado trabajando fuertemente para diseminar los detalles del acuerdo, en la esperanza que eso disipará algunas de las reservas que aún expresan paí­ses como Brasil y Argentina. El Departamento de Estado de EU difundió el 18 de agosto una “hoja de hechos" sobre el acuerdo con Colombia, que ha sido formalmente designada como Acuerdo Suplementario para la Cooperación y Asistencia Técnica y Seguridad (SACTA, en inglés) pero al que usualmente se refieren, probablemente por razones de brevedad, como un DCA (acuerdo de cooperación en defensa). Los puntos más relevantes del actual debate regional son los siguientes:

- “El DCA facilitará la efectiva cooperación bilateral sobre asuntos de seguridad en Colombia, incluyendo la producción y el tráfico de narcóticos, terrorismo, contrabando ilí­cito de todo tipo, y desastres humanitario y naturales.

- “El DCA facilitar+a el acceso a tres bases de las fuerzas aéreas colombianas, localizadas en Palanquero, Apiay, y Malambo. El acuerdo también permite acceso a dos bases navales y dos instalaciones del ejército, y otras instalaciones militares colombianas si se acuerda mutuamente. [Funcionarios de EU han identificado esas locaciones adicionales como las bases navales de Bahí­a Málaga en la costa del Pací­fico y Cartagena en la costa del Caribe, y las bases del ejército de Larandia (en el sur) y Tolemaida (centro). Los militares de EU ya tienen presencia en las dos últimas. El acceso seguro implica invertir en infraestructura adicional, al menos en algunos casos. Se ha pedido al congreso de EU que asigne US$46m para el año financiero 2010 para la mejora de las instalaciones en Palanquero, debido a que las actuales no cumplen con los “requerimientos de seguridad".

- “El comando y control, administración y seguridad continuarán siendo manejados por las fuerzas armadas colombianas. Todas las actividades conducidas en o desde esas bases colombianas por los Estados Unidos tendrán lugar solamente con la expresa aprobación previa del gobierno colombiano.

- “El DCA no señala, anticipa, o autoriza un incremento en la presencia de personal militar o civil de EU en Colombia [...] En octubre de 2004, el congreso autorizó la asignación permanente o temporaria de hasta 800 personal militar de EU y hasta 600 contratistas privados de EU. Ese tope continuará siendo fielmente respetado. De hecho, en años recientes la presencia real de ese tipo de personal de EU ha promediado la mitad o menos del número autorizado. Consistente con la polí­tica de EU de nacionalizar las actividades de apoyo de EU, entregándolas a las autoridades colombianas, la presencia de personal de EU ha estado en una declinación gradual. Son expectativa y compromiso de Estados Unidos que esas tendencias continuarán." (Ver más abajo).

La visión de Brasil
El mismo dí­a que el Departamento de Estado difundió este documento, el diario brasileño Folha de São Paulo titulaba con la “preocupación" atribuida al nuevo jefe del Comando Amazónico, el General Luiz Carlos Gomes Mattos. Lo que el general dijo en realidad a su entrevistador fue: “Cualquier cosa que ocurra cerca de nuestras fronteras es un motivo de preocupación. Cualquier cosa que nosotros hacemos cerca de nuestras fronteras causan cierta preocupación en los paí­ses fronterizos, incluso cuando disfrutamos de una excelente relación con ellos."

El General Gomes Mattos agregó que la mejorada cooperación entre Colombia y EU podrí­a ser justificada por los éxitos logrados en la lucha contra las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc). “Es grupo en estos dí­as está arrinconado, pero podrí­a crecer," dijo. “El tipo de guerra en la cual se compromete ese grupo es irregular, lo que significa que podrí­a evolucionar rápidamente si no es totalmente eliminado -y no ha sido totalmente eliminado."

El embajador de EU en Colombia, William Brownfield, dijo al diario de Bogotá El Tiempo: “Yo puedo garantizar que cualquier actividad nuestra bajo este acuerdo bilateral no irá cerca de las fronteras sin una especí­fica autorización de todos los gobiernos involucrados." Señaló que en algo más de una década, durante la cual hubo una cercana cooperación de EU con Colombia, “nosotros nunca hemos usado esa colaboración para misiones fuera de Colombia." Esta es la clase de garantí­a que los funcionarios brasileños han dicho que querrí­an -aunque expresadas por una autoridad más elevada que la de un embajador.

Invasión y hegemoní­a
El presidente venezolano, Hugo Chávez , ha descrito todas las explicaciones de Colombia y de EDU como una cortina de humo para oscurecer las intenciones reales de Washington para asegurar la hegemoní­a en toda la región. La base Palanquero, dijo él, se convertirá en la plataforma de lanzamiento desde la cual esa “estrategia hegemónica" será proyectada al resto de la región. Venezuela, insistió, “está en su mira."

El 18 de agosto el subsecretario asistente de defensa para Asuntos del hemisferio Occidental, Frank Mora, desechó la insistencia de Chávez que lo que se estaba preparando es una invasión a Venezuela desde Colombia, como “desinformación" que es parte de una anticuada campaña “anti-yanqui". El predijo que tan pronto los vecinos de Colombia se familiaricen con los detalles del acuerdo, se darán cuenta que no hay intención de crear más tensión en la región.

El gobierno de Argentina no ha ido tan lejos, aunque implí­citamente rechaza las explicaciones de EU y de Colombia. En una reciente ceremonia militar, la ministra de defensa Nilda Garré hizo una alusión a la “muy preocupante instalación en Colombia de bases militares ajenas a la región." El canciller Jorge Taiana dijo que la materia planteaba “un nuevo desafí­o" a Unasur.

Dos de los amigos de Chávez , el Presidente ecuatoriano Rafael Correa, y el Presidente Fernando Lugo, de Paraguay, han señalado que ellos no comparten totalmente el panorama de su par venezolano. Ambos dijeron, usando exactamente la misma frase, que la discusión del DCA en la cumbre de Unasur debí­a tener lugar “sin poner a nadie en el banquillo de los acusados", que es como decir, sin acusar a Uribe de albergar designios contra Venezuela.

• Niveles de tropas de EU

Antes de la difusión de la “hoja de hechos" del Departamento de Estado de EU, el subsecretario asistente para Asuntos del hemisferio Occidental del Departamento de Estado de EDU, Christopher McMullen, habí­a dicho al diario ecuatoriano El Comercio, que la presencia de personal de EU en Colombia se reducirá aun “mí­nimo" nivel dentro de dos o tres años. Dijo que el número promedio de militares en Colombia durante los últimos dos años habí­a sido de 300.

Al derrotar a Costa Rica, el equipo seleccionado de fútbol de Uruguay se convirtió en el último de los 32 paí­ses que se clasificaron para la Copa Mundial del año próximo. Uruguay ha obtenido la Copa Mundial dos veces -en 1930 y en 1950- y toma su contribución al fútbol global casi tan seriamente como su participación en las fuerzas de paz internacionales. El fracaso en calificarse para la Copa Mundial de 2006, fue lamentado sentidamente. El factor de sentirse bien con la calificación, invariablemente beneficia al partido en el poder, por tanto, José Mujica, el candidato presidencial del gobernante Frente Amplio (FA), deberí­a recoger algún beneficio electoral en la segunda ronda, el 29 de noviembre. Las encuestas de opinión sugieren que él derrotará a su rival Luis Alberto Lacalle, candidato presidencial de los opositores Blancos, por entre seis y ocho puntos porcentuales.

“Todos los bebés uruguayos nacen gritando, ' ¡gol!', dijo alguna vez el veterano periodista y autor Eduardo Galeano. Galeano, que saltó a la prominencia de nuevo en abril, cuando el Presidente de Venezuela, Hugo Chávez , presentó una copia de su más famoso libro 'Las venas abiertas de América Latina' al Presidente de EU, Barack Obama en la Cumbre de las Américas en Trinidad, también escribió un libro de cuentos cortos llamado 'Fútbol a Sol y Sombra', una ecléctica mezcla de cuentos sobre el fútbol, y sus dimensiones social, cultural, polí­tica, psicológica y filosófica.

Lacalle hizo unos pocos gestos populistas en los últimos tiempos para tratar de atraer a los votantes: prometió reducir ciertos impuestos y mantener el gasto social a los niveles actuales. Volvió a recorrer terreno conocido al advertir: “Uruguay tendrá que elegir entre la radicalización de Mujica y nuestro equilibrio." Los Blancos llamaron la atención sobre los comentarios de la senadora Lucí­a Topolansky, esposa de Mujica, en una entrevista con la prensa extranjera la semana pasada, sobre el rol del conflicto armado en polí­tica: “En polí­tica usted nunca puede decir nunca." Mujica dijo que sus comentarios habí­an sido tomados fuera de contexto.

Lacalle también insistió que habí­a un peligro de “absolutismo" del FA si ganaba la presidencia, pues ya tiene una mayorí­a (estrecha) en el congreso. El peligro alternativo, sobre el cual Lacalle prefirió no mortificarse, es la parálisis que seguirí­a si él gana y no es capaz de impulsar su agenda polí­tica a través de un congreso controlado por la oposición. Mujica insiste en que él no serí­a dogmático. Y reiteró también que su moderado compañero de fórmula, Danilo Astori, ministro de economí­a bajo el actual Presidente, Tabaré Vázquez, seleccionarí­a su equipo económico.

“Para qué voy a responder eso, me parece tan estúpido eso que no hay ni que responder. Creo que ni los que lo señalan lo creen."

El Presidente de Venezuela, Hugo Chávez , aludiendo a la afirmación del juez español que su gobierno apoya a las guerrillas de las Farc y a los terroristas de ETA -poco antes de embarcarse en una serie de desdeñosas respuestas.

“Rabbani es una persona muy querida en  Floresta,  donde él desempeñaba su actividad religiosa [...] Rabbani no está condenado por la Justicia argentina y fue imputado por un fiscal manifiestamente sionista."

Luis D'Elí­a, lí­der piquetero de Argentina y antiguo funcionario de la administración Kirchner tratando de explicar sobre su reunión en Teherán con uno de los acusados por su participación en el atentado en 1994 contra un centro de la comunidad judí­a en Buenos Aires, contra quien está vigente una orden internacional de arresto.

“El cien por ciento de la droga viene de Perú. Entonces vemos que nuestro paí­s es usado para el tránsito de la droga. No sabemos si iba a ser exportada a otra nación o iba a ir a un laboratorio para su cristalización."

El Coronel Jorge Romero, director regional de la unidad antidrogas, Felcn, sobre la reciente incautación de 2.5 toneladas cocaí­na base en su jurisdicción, donde se habí­an descubierto recientemente dos 'mega-laboratorios'.

Las relaciones entre la Iglesia y el Estado fueron centrales en acontecimientos clave a lo largo de América Latina durante el curso de la semana pasada. En Venezuela, el Presidente Hugo Chávez recordó a la jerarquí­a de la Iglesia Católica Romana, en términos nada inciertos los principios del Estado secular consagrados en la constitución, luego de la lacerante crí­tica de su Revolución Bolivariana hecha por el Cardenal Arzobispo de Caracas, Jorge Urosa. Los roles fueron intercambiados en El Salvador, donde la Iglesia recordó al gobierno acerca del Estado secular, condenando la imposición propuesta por el congreso de lecturas de la Biblia en las escuelas, en un esfuerzo por frenar la violencia.

La Iglesia Católica permanece como una prodigiosamente poderosa e influyente institución en el Nuevo Mundo, comprometiéndose abiertamente en polí­tica tal como hizo alguna vez en el Viejo Mundo. El hondureño Cardenal Arzobispo de Tegucigalpa, Oscar Rodrí­guez, fue un acerbo crí­tico del ex presidente Manuel Zelaya y un hacedor clave de poder polí­tico antes y después del golpe de estado de junio de 2009. El ex obispo de Paraguay, Fernando Lugo, cruzó completamente la división entre Iglesia y Estado, compitiendo con éxito para Presidente en 2008. Esa división no siempre es fácil de definir en América latina: no es solamente que las diferentes denominaciones Cristianas se comportan como diferentes partidos polí­ticos, sino que emergen facciones enfrentadas dentro del mismo partido.

Venezuela es un caso que sirve de ejemplo. Urosa fustigó a la administración Chávez durante una entrevista con el diario opositor El Universal, el 27 de junio, mientras criticaba a varios sacerdotes que participaban activamente en la Revolución Bolivariana. El acusó a Chávez de tratar de instalar “una dictadura Marxista-Comunista [...] usando leyes inconstitucionales para llevarnos a una nueva Cuba, rechazadas por el pueblo." Dijo que el Marxismo totalitario está en conflicto con la doctrina social de la Iglesia para servir al pueblo pues conduce a grandes injusticias y sometimiento del pueblo. El también, mal asesorado, pidió a los votantes que devuelva una asamblea nacional menos dominada por el Chavismo en las elecciones de setiembre. Dí­as más tarde él viajaba al Vaticano.

Chávez a su vez fustigó a Urosa mientras estaba ausente antes de publicar una punzante reprimenda en su columna de los domingos Las Lí­neas de Chávez , para coincidir con su retorno el 11 de julio. Acusó a la jerarquí­a de la Iglesia de tratar de establecerse como un poder de estado y de no aceptar que Venezuela era “un estado secular", “Estamos avanzando hacia la democratización plena a la que hemos llamado socialismo Bolivariano, cuyo objetivo primario es dar poder al pueblo," dijo. “Igual que Cristo, la Revolución apoya a los pobres y explotados y busca su liberación a través de la justicia social."

Chávez entonces invadió la esfera de la Iglesia, sermoneando a Urosa sobre religión tal como él hizo con Chávez sobre polí­tica. Comparó al archi-conservador Opus Dei, con lo cual él ubicó a la jerarquí­a de la Iglesia de Venezuela “del lado de la rancia extrema Derecha", habló de la teologí­a de la liberación practicada por los sacerdotes pobres en los barrios a los que elogió. Pidió a Urosa que siga los ideales cristianos en vez de los intereses institucionales de la Iglesia; argumentó que la interpretación   de las escrituras no debe ser la única forma de preservar la jerarquí­a de la Iglesia, pues eso es “dañino para la vitalidad de la creencia"; y rogó a Dios para que “perdone los pecados del Cardenal".

Chávez no se frenó ahí­. Dí­as más tarde pidió a su canciller, Nicolás Maduro, que revise un acuerdo alcanzado con el nuncio papal en 1964 que confiere privilegios a la Iglesia por sobre otras religiones, como una porción de los ingresos por exportación de petróleo, para programas sociales y de educación petroleros, que, en un calculado golpe a Urosa, dijo que era “inconstitucional". . Dijo que habí­a ganado una elección en 2006 con 63% de los votos proponiendo “este mismo proyecto socialista". Eso no es enteramente verdad. La crí­tica central de Urosa fue el referéndum de 2007 para reformar la constitución para radicalizar la Revolución: este fue rechazado por el pueblo, pero desde entonces fue introducido por Chávez casi por entero a través de diferentes medios.

La corte suprema de justicia emitió una declaración acusando a Urosa de contravenir el concordato entre la Santa Sede y Venezuela. La asamblea nacional lo convocó para el 20 de julio a fin de que explique su condena del socialismo del siglo 21. En una notablemente enfervorizada atmósfera, un diputado acusó a la jerarquí­a de la Iglesia de “ahogarse en el excremento de su propio poder" y de esforzarse por mantener pobre al pueblo. La asamblea emitió una declaración acusándola de estar “vinculada con sectores fascistas, tratando de seducir al pueblo para que se aparte violentamente del proceso democrático". Y afirmó que el “Cristianismo real está en la teologí­a de la liberación"; que la Revolución Bolivariana era profundamente cristiana; y que los obispos deberí­an sacarse sus sotanas si deseaban comprometerse en la polí­tica. Urosa podrí­a haber respondido alentando a aquellos diputados que pontificaban libremente sobre asuntos religiosos que donen sus sotanas. En cambio, solamente negó que la Iglesia estuviera trabajando con la oposición, aunque claramente está luchando por la causa de la oposición (ver más abajo).

Irónicamente, el choque de Chávez con la Iglesia ocurrí­a cuando su principal aliado -Cuba- trabajaba de cerca con el Cardenal de La Habana, Jaime Ortega, para allanar el camino para la liberación de 52 prisioneros polí­ticos. Ese acuerdo era todo acerca de la oportunidad para Castro y, con las elecciones de setiembre acercándose, la oportunidad también fue la razón del violento choque de Chávez con Urosa. Un debate sobre el rol de la Iglesia en la sociedad desví­a la atención de cuestiones que realmente afectan al pueblo, como la inseguridad y la escasez de electricidad. Vale mencionar que Chávez se abstuvo de responder a la crí­tica de Urosa en su entrevista sobre el escándalo de 80.000 toneladas de alimentos hallados podridos en contenedores de embarques en varios depósitos en junio [IL-10-26], que él culpó al gobierno de desear “invadir cada espacio". Esa es una cuestión real que podrí­a resultar en un revés para Chávez en   las elecciones.

Esto no es para decir que el debate ideológico es irrelevante. Chávez será conciente que las encuestas muestran que dos tercios de los venezolanos se oponen al Comunismo, que es porqué él acusó a la Iglesia de sembrar el temor entre el pueblo afirmando que su Revolución es Marxista-Comunista. “Por el amor de Dios, dejen de usar falsedades para pescar a los crédulos," dijo. La semana próxima la asamblea nacional debatirá la Ley de las Comunas (rechazada en el referéndum de 2007) que propone la “propiedad social de la producción, distribución, intercambio y consumo de bienes desarrollados por las comunidades".

• La conferencia de obispos

La conferencia de obispos de Venezuela no fue intimidada por el choque del Presidente Chávez con el Cardenal Urosa. Se dirigió directamente al debate polí­tico, emitiendo una declaración afirmando que “el pueblo desea vivir en democracia [...] con participación real para todos, en un clima de justicia y libertad. Eso es lo que ellos decidieron en el referéndum del 2 de diciembre de 2007. Por esa razón, la imposición de un estado socialista inspirado por el régimen Comunista cubano, que está tomando forma por medio de leyes que ignoran la voluntad popular y la constitución, es totalmente inaceptable." Y luego pide al pueblo que elija en setiembre una asamblea nacional polí­ticamente más diversa.

El gobierno argentino choca con la Iglesia sobre matrimonio del mismo sexo
El gobierno de Argentina se ha enzarzado en un conflicto más convencional con la Iglesia sobre una ley para legalizar el matrimonio del mismo sexo, que pasó a través del congreso el 15 de julio luego del debate de 15 horas en una sesión del senado, con miles demostrando a favor y en contra de la ley fuera del congreso. El Cardenal Arzobispo de Buenos Aires, Jorge Bergoglio, habí­a acusado al gobierno de conspirar contra el “plan de Dios" y de legalizar una “regresión antropológica". La Presidenta Cristina Fernández, que desde hace tiempo mantiene tensas relaciones con Bergoglio, comparó la campaña de la Iglesia contra la ley con “las Cruzadas y la Inquisición".

Las elecciones presidenciales peruanos producen con frecuencia outsiders que ganan el poder (Alberto Fujimori) o quedan a poca distancia (Ollanta Humala) que eso ya se ha convertido casi en la norma. Ahora, en una pulcra paradoja, ha emergido una outsider de dentro de un partido tradicional para competir en las próximas elecciones de abril. Mercedes Aráoz competirá para la presidente por el gobernante Partido Aprista Peruano (PAP). Aráoz ha servido bajo el Presidente Alan Garcí­a con cierta distinción, notablemente, como ministra de economí­a, pero ella es una independiente y no es miembro del PAP. Algunos alegan que su selección se debe a la desesperación y a la escasez de talento en el partido, pero también podrí­a ser una decisión muy acertada.

El comité polí­tico del PAP seleccionó a Aráoz, de 49 años, en una nueva estrategia para apoyar a un candidato independiente en vez de a un miembro del partido. Un claro y obvio estí­mulo es que Aráoz estará compitiendo para convertirse en la primera mujer presidente del Perú a sólo pocos meses después que los votantes eligieron a la primera mujer alcalde de Lima, Susana Villarán, si bien es cierto que Villarán está ubicada en la izquierda del espectro polí­tico (ver más abajo). El comité, casi con certeza, tení­a eso en mente. Los delegados del partido decidirán el 26 y 27 de noviembre si respaldan la selección de Aráoz hecha por el comité, pero eso deberí­a ser una formalidad.

Aráoz agradeció al PAP el honor de haberla elegido a ella como su candidata. Ella habí­a negado consistentemente estar interesada en el alto cargo en meses recientes, pero finalmente decidió que como independiente ella podrí­a “traer nuevas ideas" para la campaña electoral y atraer votantes que de otro modo no votarí­an por el PAP. Ella dijo que su principal objetivo será la redistribución de la riqueza para crear un paí­s de clase media, no tomando la riqueza de aquellos que la tienen para dársela a aquellos que no, sino creando más riqueza. El vocero parlamentario y un incondicional del PAP, Mauricio Mulder, dijo que Aráoz “corporiza a la Izquierda democrática" a pesar del hecho que ella es económicamente conservadora y siempre se definió a sí­ misma como apolí­tica.

Javier Velásquez Quesquén, el ex primer ministro de Garcí­a y presidente del comité polí­tico, pudo haber esperado tener el asentimiento del PAP antes que Aráoz, pero reconociendo que él carece del apoyo requerido, ha lanzado todo su peso detrás del “astuto cambio de estrategia" e insistió que permanecerí­a como un “feliz soldado del Aprismo".

Varios diarios nacionales arguyeron que el PAP habí­a retrasado su selección de un candidato en un deliberado intento por proyectar la elección de tal manera que estarí­a libre de apoyar a Garcí­a para un tercer mandato en 2016. Las maquinaciones polí­ticas de Garcí­a son legendarias, pero lo único cierto es que la designación de Aráoz nunca se hubiese hecho sin el total conocimiento y la aceptación de Garcí­a -y que Garcí­a ha dado fuertes indicios que él desea buscar el alto cargo de nuevo en 2016. Aunque hay una ventaja en una tardí­a selección de un candidato. Coincide con la tradición de outsider de Perú. Los outsiders son siempre tardí­os e inesperados. Los otros candidatos principales -Luis Castañeda, Keiko Fujimori, y Ollanta Humala- han figurado por meses en las encuestas de opinión, negociando un punto porcentual por acá y por allá, pero sin establecer nunca nada que se parezca a una ventaja decisiva.

Aráoz rápidamente dejó en claro después de aceptar el rol que ella preservarí­a su independencia. Después de la aplastante derrota del PAP en las elecciones regionales de octubre, ella se acercó a los independientes, como también a movimientos polí­ticos nacionales, regionales y locales. La más insólita alianza posible es con el conservador Partido Popular Cristiano (PPC) -tradicionalmente un amargo rival del PAP. Lourdes Flores, que perdió por muy poco la elección para la alcaldí­a de Lima, propuso una alianza entre el PPC y el PAP esta semana como “una hipótesis de trabajo". Ella admitió que algunos miembros del partido podrí­an hallar la alianza sino difí­cil de tragar, sin atractivo, pero ella dijo que ya hubo reuniones entre las respectivas direcciones de los partidos.

Flores habí­a apoyado la campaña de Castañeda, pero alegó que la personalidad de Castañeda, el lí­der de Solidaridad Nacional (SN), volverí­a difí­cil para el PPC hallar posiciones en su gabinete. Muchos polí­ticos en el PPC también sienten que él se condujo pobremente cuando el SN era parte de la coalición conservadora Unidad Nacional (UN) junto con el PPC. Sin embargo, apenas un dí­a más tarde, Flores estaba hesitante sobre una alianza con el PAP y Aráoz, y enfatizando que Castañeda era un aliado más natural, por tanto, hay claramente negociaciones entre bambalinas que deberán ser hechas. Flores podrí­a intentar formar parte de una fórmula PAP-PPC toda de mujeres, como compañera de fórmula de Aráoz.

Jorge del Castillo, el secretario general del PAP y ex primer ministro bajo Garcí­a, fue receptivo de las aperturas iniciales de Flores, que él dijo que habí­a llegado como “una sorpresa muy agradable". El dijo que el potencial de Aráoz iba más allá de lo que el PAP habí­a imaginado y que una alianza entre los dos partidos, dejando de lado las diferencias por una mejor gobernabilidad, serí­a “imbatible". El citó la polí­tica chilena, diciendo que la centro-izquierda Concertación era una alianza entre el Partido Socialista y la Democracia Cristiana (como también otros dos partidos) -la contraparte directa del PAP y el PPC- formando el núcleo de cuatro gobiernos exitosos.

El PPC nunca ganarí­a suficiente apoyo en las provincias para elegir a su propio candidato presidencial. Sin embargo, obtuvo considerable apoyo en las elecciones para la alcaldí­a de Lima, que conforma un tercio del electorado de Perú y es un campo de batalla absolutamente crucial para una eventual victoria presidencial. Eso podrí­a potencialmente traer un útil apoyo para Aráoz, pero en la balanza contra eso están las raí­ces conservadoras del PPC, que cae mal en las provincias.

La percepción es que Aráoz es de centro-derecha, y si el PPC se le une en la fórmula, esa percepción será reforzada; de ahí­ su movida para convencer a los movimientos locales independientes para unirse a ella en una amplia coalición. Mientras tanto, ella se está concentrando en convencer al público que ella no tiene una formación privilegiada y llegó donde está ahora a través de duro trabajo, a diferencia de Villarán, que ella dijo que habí­a “nacido con una cuchara de oro en la boca".

• Toledo

La pequeña Fuerza Social (FS) podrí­a sentir que ya tiene suficiente en su plato apoyando a Susana Villarán como alcalde de Lima, sin entrar en la contienda presidencial. Villarán ha sido cuidadosa antes y desde la elección en distanciarse ella misma del izquierdista radical Ollanta Humala. Ella afirma pertenecer a una Izquierda moderna y liberal. Ella también no ha sido convencida por el ex presidente Alejandro Toledo (2001-2006) y su Perú Posible, aunque algunos en la FS está a favor de esa alianza. Toledo disfruta de 12% en las encuestas (casi lo mismo que el lamentable rating de aprobación que tuvo en sus últimos dos años en el poder, aunque es casi la mitad de lo que el actual favorito, Luis castañeda, tiene en las encuestas).

La Izquierda asegura Lima
Lourdes Flores, finalmente admitió su derrota ante Susana Villarán la semana pasada, cerca de un mes después que se realizaran las elecciones para la alcaldí­a de Lima, y luego de un conteo dolorosamente lento. Ella estaba liderando con 38,39% frente a 37,57% (36.492 votos) cuando Flores tiró la toalla. Villarán se ha convertido en la primera candidata de izquierda en ganar una elección para un puesto electoral significativo en Perú, desde que el marxista Alfonso Barrantes ganó las elecciones a la alcaldí­a en 1984. Della compitió por la pequeña Fuerza Social (FS). Villarán es también la primera mujer electa alcalde de Lima desde que fue fundada en 1532. Asumirá su cargo el 1 de enero.
     Villarán afrontará una prueba real de construcción de consenso. Eso se debe en parte a su  estrecho margen de victoria, pero también al hecho que el Partido Popular Cristiano (PPC) de Lourdes Flores, ganó el cargo de alcalde en 15 de los 43 distritos de Lima. Villarán ya se ha acercado a los alcaldes de la oposición. Ella dice que se concentrará en los programas sociales para contrarrestaren algo la pobreza urbana en Lima. Esto incluye US$37 adicionales por mes otorgado para comida a cada niño menor de seis años, los ancianos y enfermos y las mujeres embarazadas que se benefician del Programa del Vaso de Leche (PVL). Ella también planea formar un ministerio de seguridad pública, formado por el presidente de la corte superior de Lima, el fiscal público y representantes de los ministerios de salud y de educación.

Argentina comenzó esta semana con rumores de una “Cristina eterna", provocados por un comentario hecho por la diputada nacional Diana Conti, a una estación de radio local en Rosario, Santa Fe. “Los sectores ultra-K a los cuales pertenezco, desean una reforma constitucional, porque deseamos una eterna [Presidenta] Cristina [Fernández]", dijo Conti el 28 de febrero. Sin embargo, durante su discurso anual sobre el estado de la nación, abriendo formalmente la sesión 2011 del congreso, el 1 de marzo, la Presidenta Cristina Fernández negó inequí­vocamente tener ninguna intención de ese tipo (ver más abajo) y cuestionó la ampliamente sostenida asunción que ella será una candidata presidencial en la próxima elección general del 23 de octubre; no obstante, su discurso tuvo un fuerte matiz electoral.

Si Fernández deseaba disipar los rumores sobre su candidatura, su discurso hizo todo lo contrario; en resumen, su discurso fue una enumeración de lo que ella considera que son logros sin par de su administración y de su fallecido esposo y predecesor, Néstor Kirchner (2003-2007), repitiendo en numerosas ocasiones que un logro en particular fue el de mejor desempeño en 200 años de historia nacional independiente. Por tanto, ella define el gobierno de Kirchner como un periodo cuando “los cimientos [para el actual modelo argentino] fueron echados [...] tomando las armas contra un mar de problemas," y preparando el terreno para el periodo presente cuando “las certezas se impondrán". De acuerdo con Fernández, la “certeza" es que el modelo económico argentino da resultado: “ ¿Y por qué hablo acerca de establecer certezas? Porque desde el primer dí­a [que estuvimos en el gobierno] hasta el dí­a del colapso de Wall Street, fuimos desafiados [por aquellos que creí­an que] debí­amos seguir el modelo que habí­a colapsado."

Entre los muchos logros, Fernández destacó: la reestructuración de 92,3% de la deuda externa de Argentina; el 32,6% de crecimiento de la manufactura industrial entre 2003 y 2010, convirtiéndose en el mayor sector exportador argentino en 2010, y representando 35,4% de las exportaciones totales; un marcado incremento en la disponibilidad de créditos para las empresas pequeñas y medianas por el estatal Banco Nación; una subida de 1.019% en el consumo con tarjetas de crédito entre 2003 y 2010; y un incremento en capacidad de producción de energí­a de Argentina de 7.390 megawatts (MW) a 25.290MW en 2010, de 17.900MW en 2003. No obstante, su discurso también contení­a varios mensajes subrepticios para los sectores polí­ticos y económicos, que podrí­an socavar sus chances de ser reelecta.

Leyendo entre lí­neas
La primera crí­tica de Fernández fue dirigida al sector agrí­cola, que representa 15% de su base de votos en los tres principales distritos electorales del paí­s (Buenos Aires, Córdoba y Santa Fe). Ese sector apoyó ampliamente a Fernández en 2007, pero su oposición hacia ella luego de la riña de 2008 sobre las retenciones a las agro-exportaciones condujo a la derrota electoral de Kirchner en las elecciones de mitad de periodo en 2009.

Hablando del incremento record en la toma fiscal durante 2010, Fernández presentó “una curiosidad: los sectores agrí­cola y ganadero -unos de los sectores más dinámicos en nuestro paí­s con relación a la productividad y rentabilidad- sólo ha [contribuido] con 2,8% de la toma fiscal, casi lo mismo que la educación privada en Argentina, con 2,1% [...] o las tarifas de las escuelas privadas son muy altas o hay evasión en el sector primario de nuestra economí­a," concluyó. Más tarde Fernández agregó que las exportaciones de carne habí­an totalizado US$1,2bn en 2010; “Aquellos que tienen las vaquitas son afortunados, como Don Atahualpa Yupanqui [considerado el más importante artista del folklore argentino del siglo 20] dirí­a," comentó irónicamente.

Fernández también compartió una reflexión “con todo el afecto que tengo por mis compañeros de los sindicatos" con relación a algunos sindicatos que, aprovechando la ventaja de su casi monopolio en el sector transporte, llevaron a cabo acciones de huelga “que van en detrimento de los trabajadores". El mensaje de Fernández estaba claramente dirigido a la Unión Ferroviaria (UF), que recientemente bloqueó los servicios de trenes hacia y desde la ciudad de Buenos Aires, en un intento por presionar a la justicia para que libere a su secretario general, José Pedraza, arrestado por su supuesta responsabilidad en el asesinato, el 20 de octubre, de Mariano Ferreyra, un militante del Partido Obrero (PO) de 23 años de edad, muerto por un disparo en una confrontación entre sindicalistas.

Si el mensaje de Fernández al congreso no fue lo suficientemente claro, el 2 de marzo ella se aseguró que los manifestantes sociales reciban el mensaje: en un marcado quiebre con su negativa para desplegar fuerzas de seguridad para contener las protestas callejeras, Fernández ordenó el despliegue de la policí­a para desalojar a los manifestantes de la lí­nea de tren Roca, que conecta la ciudad capital con los suburbios del sur de Buenos Aires. Para el mediodí­a, 14 personas identificadas como lí­deres de la protesta habí­an sido arrestadas y varios miembros de la administración habí­an insinuado que el transporte podrí­a ser declarado un “servicio esencial" a fin de proveer las bases legales para la nueva polí­tica del gobierno. Sin embargo, el impacto real de este giro sólo se conocerá cuando la próxima gran movilización de piqueteros, algo que ocurre casi diariamente en la ciudad de Buenos Aires, tenga lugar. Si Fernández no logra garantizar la libertad de circulación en las rutas nacionales como está garantizada en la constitución argentina, el ostensible giro en la polí­tica podrí­a ser expuesto como una estrategia electoral dirigida a un sector especí­fico -los sindicaros Peronistas de la Derecha.

Los solapados comentarios de Fernández y su aparente giro con relación a las protestas sociales son una clara expresión de las batallas ideológicas que el gobernante Frente para la Victoria (FPV) está luchando secretamente para asegurar su hegemoní­a electoral como la opción “progresiva" dentro del Partido Justicialista (PJ, Peronista). Omar Viviani, lí­der del sindicato de choferes de taxi y mano derecha de Hugo Moyano en la confederación general de trabajadores (CGT), dijo al diario La Nación que el único “ismo que apoyamos es el Peronismo". Por tanto, Fernández necesita convertirse en la lí­der de facto del partido -incluso si el liderazgo oficial sigue en otra parte- para garantizar la 'supervivencia' del FPV dentro del maleable movimiento Peronista.

Como Jorge Fontevecchia argumentó en su columna del diario Perfil, “el aparato Peronista es adaptable para desafiar a la izquierda por territorio -La Cámpora y la juventud K contra el Partido Obrero en el sindicato de estudiantes universitarios- como también como la derecha con [Daniel] Sckioli, [Carlos] Reutemann, [Eduardo] Duhalde e incluso [Francisco] de Narváez, dependiendo de las necesidades del momento. El movimiento sindical es donde esa batalla pluri-ideológica se manifiesta a sí­ misma de la manera más primitiva."

• No re-re-elección

Regañando a la oposición y a los medios, la Presidenta Fernández negó los rumores recientes de un intento de reformar la constitución para permitir la reelección por tiempo indefinido. Sin embargo, controversialmente, ella sugirió que la principal razón por la que ella no intentarí­a una movida de esa clase es su carencia de suficiente apoyo en cualquiera de las cámaras, no la degradación institucional que una movida como esa podrí­a representar. Las reformas constitucionales requieren de un respaldo de dos tercios en la legislatura. “Si yo no logré [obtener] una mayorí­a simple para una norma que todos los presidentes argentinos han tenido, como es el presupuesto, ¿quién puede salir con la idea de una reforma constitucional?" Preguntó retóricamente Fernández.

• Fecha para Atucha II

Durante su discurso sobre el estado de la nación, Fernández puso especial énfasis sobre la expansión en la generación de electricidad de Argentina. De acuerdo con ella, “la energí­a no sólo es un número económico, es también un número social," y el incrementado consumo de electricidad en el paí­s es explicado “en dos ví­as: [por] el crecimiento en la actividad económica y [mayor] demanda interna como un resultado del desarrollo y el acceso de las clases populares a bienes que ellas no poseí­an previamente." Por tanto, su anuncio que el reactor Atucha II de agua pesada presurizada, cuya construcción comenzó en 1980 y fue conducido por Kirchner en 2006, entrará en funciones en setiembre fue una clara movida electoral, esperando develar un proyecto de décadas de antigüedad, como un éxito del modelo Kirchnerista.

Fue sólo bajo la fuerte presión de manifestaciones masivas que el congreso ecuatoriano acordó finalmente, el 31 de enero, realizar un referéndum sobre la convocatoria a una asamblea constituyente con "plenos poderes" para reelaborar la constitución del paí­s. La formación de una escasa mayorí­a a favor del referéndum sólo fue posible cuando el gobierno aceptó una condición: que se prohí­ba a la asamblea cortar los mandatos del presidente y de los legisladores.

El cambio en los votos que decidió el dí­a en favor de la propuesta del gobierno provino del Partido Sociedad Patriótica (PSP), liderado por el depuesto ex presidente Lucio Gutiérrez. Hay algo más que una leve ironí­a en eso. El mismo Gutiérrez habí­a intentado convocar a una asamblea constituyente para reformar el sistema polí­tico de Ecuador, que hubiera ocasionado elecciones legislativas anticipadas, bajo las nuevas reglas. No lo logró porque carecí­a del necesario apoyo en el congreso para obtener la autorización para llamar a elecciones para la asamblea, y cuando trató de evitar al congreso y convocar el referéndum bajo su propia autoridad, finalizó depuesto acusado de abandonar su cargo.

Correa, cuya confortable victoria en segunda ronda el año pasado no habí­a sido anticipada por la mayorí­a de las encuestas, deliberadamente decidió no presentar candidatos legislativos, como muestra de su determinación de crear una asamblea constituyente. Como Evo Morales en Bolivia, Correa desea una asamblea con plenos poderes y no con poderes limitados. Debido a que eso hubiera implicado el poder de reemplazar las instituciones existentes, incluida la legislatura, los partidos representados en el congreso se sintieron amenazados. El que tiene el bloque más grande, el populista Partido Renovador Institucional Acción Nacional (Prian), de Alvaro Noboa, con 28 de las 100 bancas, ya ha adoptado la posición que cualquier reforma de la constitución debe ser conducida por el congreso. Esa posición es compartida por el conservador Partido Social Cristiano (PSC), con su bastante disminuido bloque de 12 legisladores.

Correa, sin un bloque legislativo propio, se esforzó en forjar una alianza para neutralizar a la entente PRIAN-PSC. Antes, él habí­a recibido promesas de apoyo de varios sindicatos, de la Confederación de Nacionalidades Indí­genas del Ecuador (Conaie), de su brazo polí­tico, el Movimiento Indí­gena Pachakutik (MIP) y el izquierdista Movimiento Popular Democrático (MPD). Los dos últimos juntos, tienen 10 votos en el congreso, lo que significa que Correa aún necesitaba del apoyo de dos bloques decisivos, el del PSO, con 24 bancas, y la social demócrata Izquierda Democrática (ID), con 15.

Gutiérrez se resistió inicialmente, condicionando su apoyo a la administración Correa a que el gobierno decida procesar al saliente presidente Alfredo Palacio y otros por haber montado lo que Gutiérrez considera un golpe en su contra. Pero Correa rehusó hacerlo. Al final, el PSP dejó de lado su exigencia y votó con el campo pro-referéndum, en una sesión que fue facilitada por la decisión del campo anti-referéndum de retirarse de la sesión, con la esperanza de dejar sin quórum al congreso.

El tribunal electoral, TSE, ha fijado el 15 de abril como fecha del referéndum, casi un mes más tarde de lo que el gobierno habí­a propuesto. Pero eso no dejó solucionada la cuestión. Conaie y otros grupos pro-asamblea constituyente han declarado que harán campaña contra la limitación que impuso el congreso a la asamblea. El mismo Correa ha anunciado que en el momento que la asamblea se haya instalado, él pondrá su renuncia a su disposición, como un gesto que elevará la presión sobre el congreso para que haga lo mismo.

Los sondeos de opinión muestran 78% de apoyo a la asamblea constituyente, y el rating de aprobación a Correa, en 71%, muy por encima que la del congreso (13%). El borrador que contendrá las reformas propuestas será confiado a una comisión formada por ocho miembros del consejo de universidades y un representante del ejecutivo, que también "coordinará" las propuestas que sean sometidas independientemente por las organizaciones sociales.

Los detalles relacionados con la composición de la asamblea constituyente aún deben elaborarse, como también su modus operandi. Una vez que la nueva constitución sea aprobada por la asamblea deberá ser sometida al electorado en un nuevo referéndum.

Como ve el public a los contendientes
Tasa de aprobacion del desempeno, % de los entrevistados (Cedatus-Gallup, 15 de febrero)
Presidente Rafael Correa	Enero	Febrero
Aprueban	73	71
Desaprueban	13	25
No opina	14	5
Congreso	Enero	Febrero
Aprueban	8	13
Desaprueban	90	68
No opina	2	19

The paradox of the Venezuelan economy is that things are dire and likely to get worse, yet the financial markets do not care. All they see is that the government is paying its debt. This means that the country can tap the international capital markets for reasonable (seven-year) terms. Only the savviest investors are alarmed by the government's lack of economic grip and the political gridlock.  

The state of the economy is grim. Sector after sector is reporting the worst results for a generation. The construction sector, for example, reported that output in the first half had fallen by a record 56%. All sectors of the industry are suffering, but the worst performers are companies which depend either on the oil industry or on the private sector.

The awful state of the construction industry is alarming news for the government. Traditionally, construction booms when the oil price surges. This year oil prices have been US$7 a barrel above what the government had budgeted, yet activity has evaporated. What is worrying is that construction projects commissioned by the state oil company, Petróleos de Venezuela (PDVSA), are down by 74%. This means that there are likely to be bottlenecks in the future in the country's key export industry. Construction men say that PDVSA has been focusing entirely on increasing production for the past six months and has commissioned virtually nothing new.

Other public sector projects are up, as should be expected given the high level of the oil price. Worryingly, however, a 27% year-on-year increase in construction in the first quarter became a 6% contraction in the second quarter. Private sector activity was down by 50%, as investment has virtually dried up.  

The oil conundrum
Although the government claims that the oil industry is virtually back to where it was before the two-month anti-Chávez strike, which began in December 2002, sceptics disagree. The strike was heavily supported by the management at PDVSA. The failure of the strike enabled the government to get its own back by dismissing 18,000 mostly professional staff at the company.  

The sceptics' argument received a boost in September when Domingo Maza Zavala, one of the seven directors of the central bank, said that the oil industry was still not back to normal. Maza was dissenting, publicly, from claims by Chávez and his followers that the economy was getting back to normal. Maza said that before the 63-day strike oil export revenues were running at about US$1.3bn a month, but since the strike ended, in February, they had not gone over US$1bn a month. Maza said that, as far as he knew, production could be back to pre-strike levels, but there was no corroborating evidence of this from the export revenue figure. Oil accounts for about 30% of the economy's output and 70% of export revenues.

Maza also criticised the exchange control system, which was imposed after the strike ended. He said that between February, when the system, Cadivi, was introduced, and July, it had allocated only US$900m. He said that this was not enough for a country which imports 70% of what it consumes. He added that it was unfortunate that there had been a 52% increase in the central bank's net reserves (which now stand at US$18.2bn) so far this year, while the economy had contracted by 18.5% in the first half of the year.

Banking problems  
The problems in the economy are crushing the banking system. In 1998, before Chávez came to power, and far from a vintage year for the economy, the banking system's loans were equivalent to 12% of GDP. Now (at the end of the first half of 2003) they are equivalent to just 7% of GDP. Six banks together hold two-thirds of the banking system's loans.  

The lack of demand for credit is creating problems for the central bank. It has been issuing certificates of deposit (CD) to drain money from the banking system in order to prevent inflation turning into hyperinflation. The problem is that it has overdone things: 28% of the banking system's deposits are now held by the central bank. The bill on the CDs will be around 1 trillion bolí­vares (US$6.25bn) this year.

The current position means that the banks have more money out to the central bank than at any time since 1997. Ironically, President Hugo Chávez came to power (in 1999) promising to stop the banks lending to the central bank. He said more productive use could be made of the money.

There are doubts about whether the central bank's tight monetary policy is working. Even with it, and price controls, inflation was still 18.9% in the first eight months. This puts the economy on course for an inflation rate of at least 35% this year.

Brazil's biggest mining company, Companhia Vale do Rio Doce (CVRD), saw its share price fall by 4% on 15 June after a leak went around the markets that it was about to buy Noranda, Canada's biggest mining company. CVRD would have to pay around US$4.7bn (Can$6.5bn) for Noranda. This deal would be one of the biggest-ever acquisitions by a Latin American company of a company based in an industrialised country. CVRD is not alone in eyeing Noranda. Anglo American, another mining company, mostly focused on gold and platinum, is also interested in Noranda. 

Noranda has been on sale for a while. Its controlling shareholder, the Canadian conglomerate Brascan, announced two years ago that it wants to shed the company to focus on real estate, power generation and asset management. The recovery in metal prices since then means that CVRD will have to pay more than it would have done when the commodity market was flat on its back.

In 2003, Noranda's sales were US$4.7bn. The company has a majority (60%) stake in Falconbridge, the world's third biggest nickel producer. Overall, Noranda is the ninth biggest copper producer in the world and the third biggest zinc miner. A take-over would be a reasonable but not impossible stretch for CVRD. At the end of the first quarter CVRD had US$1.2bn in cash on its balance sheet. In 2003, it more than doubled profits to US$1.47bn. CVRD's market capitalisation is around US$17bn.

CVRD has been shaken-up by its new president, Roger Agnelli, who took over at the company in 2001. He has sold peripheral assets to focus on the company's core business of mining and getting what it mines to its ports. On 15 June, Agnelli was in Brasilia to meet the finance minister, Antonio Palocci, ostensibly to talk about public-private partnerships. Agnelli has also suggested that Brazilian exporters use part of their receipts to pay down the foreign debt. This idea is being considered by the central bank. CVRD vies with the aircraft producer Embraer as Brazil's biggest exporter.

CVRD had a banner year in 2003, when the company increased exports of iron ore, its main product, by 18%. This surge has led to capacity constraints. Agnelli is on the point of clinching a deal to buy second-hand locomotives from the US to increase the number of trains on CVRD's railway lines. These run from its mines to its port. The company cannot buy any more Brazilian locomotives because the industry is already producing at capacity to meet CVRD's demand. In the first quarter of this year CVRD's export receipts were US$1bn, 27% above those of the first quarter of 2003. CVRD's net exports (US$864m) accounted for 14% of Brazil's trade surplus in the first quarter of 2004. The main reason for the surge in revenues was a 24.5% rise in exports of iron ore in the first quarter, to 52.9m t. The company also more than doubled its exports of kaolin, a clay mostly used in papermaking.

The acquisition of Noranda would help CVRD diversify away from iron ore and aluminium, its two core metals. Agnelli has made diversification into copper a priority and Noranda will enhance this with copper mines from Canada to Chile. Noranda's key copper assets are its 34% stake in the new Antamina mine in Peru, as well as Collahuasi in Chile and Kidd Creek in Canada. Noranda would also bring zinc and nickel production. Agnelli is due to open CVRD's first copper mine, Sossego, in Amazonia, later this month and has plans to develop a copper belt around Sossego. CVRD has also stepped up its search for copper further afield, notably in Mongolia and Peru.

The Banco de Guatemala reported that remittances in the first two months were up by 9% on 2004. This is a much lower percentage rise than figures from other countries in Central America, suggesting either that Guatemala's data collection is better than El Salvador's or Mexico's or, conversely, that its remittances are still under reported. In fact, we would argue that it is El Salvador's remittances which are still under-reported, perhaps by as much as 50%. 

Guatemala's remittances came to US$413m in the first two months of 2005, up from US$378m in the same period of 2004. By contrast, El Salvador reported that its remittance revenues were up by 25%, though it is worth noting that the total for the first two months is only just US$10m higher than Guatemala's figure. This would tend to suggest that the El Salvador figure in 2004 was under-reported. Although, the fact that there were elections in El Salvador early in 2004 may have deterred expatriates from remitting. 

On the other hand, there are (probably) more than twice as many Salvadoreans living in the US than there are Guatemalans. The consensus is that there are probably at least 2.5m Salvadoreans in the US while there are only about 1.2m Guatemalans. There are anything between 8m and 10m Mexicans who regularly remit money back home.

Dividing the number of remitters by the volume of what they remitted in 2004 results in Salvadoreans remitting an average of US$1,018 a year. Guatemalans remitted an average of US$2,129 and (assuming there are 9m) Mexicans, remitted an average of US$1,845. 

These figures would seem to indicate that the Salvadoreans are still under-reporting their remittances. It is unlikely that they would be remitting only half what other expatriate groups are doing. The research into what various groups of immigrants do in the US does not suggest that Salvadoreans are invariably at the bottom of the pay scales. 

Indeed, their migration status is rather higher than other nationalities because they enjoy Temporary Protection Status. Salvadoreans are also well established in the US, so new migrants can count on a network to help them get decent jobs. 

Guatemala: In 2004 Guatemalan's remitted a total of US$2.55bn. This was 21% more than in 2003. There may be as many as 1.2m expatriate Guatemalans who remit money regularly to their families. Most (around 95%) of these expatriates live and work in the US. Over the past four years remittances have quintupled, going from US$592m in 2001, to US$1.59bn in 2002, US$2.1bn in 2003 and US$2.55bn in 2004. The data is collected by the central bank. Guatemala's exports in 2004 came to US$4.96bn. 

El Salvador: Its remittances were up by 25% in first two months of 2005, compared with the same period of 2004. In the first two months of 2005 they came to US$425m, compared with US$342m in the first two months of 2004. 

BRAZIL

Half empty or half full?

Our view is that the economy will grow strongly this year, benefiting from a pick-up in domestic demand as interest rates fall, and a continuing demand for Brazilian exports. We expect President Lula da Silva to run for re-election and win.

The central bank's monetary policy committee (Copom) cut the basic interest-rate, the Selic, by three-quarter of a percentage point on 18 January. This is the fifth consecutive month that the Copom has reduced the Selic. The latest move brought base rates down to 17.25% annually, the lowest level since November 2004. The 0.75% cut, however, was considered "conservative" because there will be no more cuts until the next Copom meeting, after Carnevale, in mid-March.

The long gap between meetings led to President Lula da Silva and important members of the government to push for a reduction of "at least" one percentage point. Copom, however, did not bow to pressures to reduce the Selic more aggressively. In an official statement the central bank noted that the committee's decision was taken unanimously based on the recent level of inflation.

The retail price index (IPC) tracked by the Fundação Instituto de Pesquisas Econômicas rose by 0.59% in the first half of January while the IGP-10, which is one of the indices used to measure the official inflation rate, increased 0.84% in the last 30 days. The meeting, however, was one of the longest in the Copom's history, suggesting that deliberations were intense.

The Brazilian government estimates that inflation will be 4.5% in 2006, below the 5.5% it forecast for 2005. Since inflation control is the main preoccupation of the Brazilian central bank when it sets its monetary policy, the lower inflation forecast indicates that the government expects more aggressive interest-rate cuts this year.

As usual, the committee's cautious decision was criticised by industry and the trade unions. This time, though, even the so-called "orthodox economists" were disappointed by the Copom's conservatism. Most commentators agreed that the recent inflation growth is seasonal and that the committee should start to take note of unemployment rates and investment levels. If Copom does not look at the economy "as a whole", they say, it risks undermining growth.

The most recent industrial employment surveys indicate that the Brazilian economy has become weaker in the last quarter of 2005. According to the Centro das Indústrias do Estado de São Paulo (Ciesp), there was a 0.96% fall in industrial employment in December in relation to the previous month, the worst result for that month in five years.

The fall in industrial employment in São Paulo was confirmed by the official statistics agency, the Ibge, which published the results of its national employment survey. According to the Ibge's figures, industrial employment in the country fell 0.6% in November in relation to October. The Ibge also announced that the national average income had fallen 0.8% in the same period, the third consecutive monthly fall. The decline in the employment rate in the industry reflects the weak industrial production figures in recent months.

Industrial output was up by only 0.6% year-on-year in November, suggesting that the fourth quarter of 2005 was dismal. The weak November figure means that industrial output for the first 11 months was up by just 3.1% year-on-year. In October, the rate had been 3.4%. The 12-month rate was even more dismal, dropping from 4.1% in October to 3.5% in November. For the three months ending in November, industrial output was 0.5% down on the previous three.

Another piece of data that industrialists felt should have weighed more heavily with the Copom was the year-on-year fall, by 0.1%, in November, in the production of consumer durables. This ended a run of 27 consecutive months of increases.

Downside

The United Nations takes a dimmer view of the economy's prospects in its latest World Economic Situation and Prospects survey for 2006, published on 24 January. The UN report reckons that the Brazilian economy will underperform both other emerging market economies and the world economy as a whole. The UN reckons that average growth in the 25 largest emerging economies will be 5.6%, but that the Brazilian economy will grow by only 3% this year. Conspicuously, the UN also puts the Brazilian growth forecast below the global average of 3.3% for 2006.

The UN also estimated that Brazil was the emerging economy with the slowest pace of growth last year, only 2.5%, and half of the rate of other developing nations. According to the survey, domestic demand and investments increased significantly in Latin America in 2005 driving economic growth, yet in Brazil demand was depressed by high interest rates.

The political outlook

The latest Ibope opinion poll, published on 19 January in a news magazine Isto É, put President Lula da Silva back ahead in the presidential election. The previous big opinion poll, a CNI/Ibope survey published on 14 December, had the Partido da Social Democracia Brasileira mayor of São Paulo, José Serra, on 37% to Lula's 31% in the first-round. The 19 January poll had Lula on 35% to Serra's 31%. The Isto É poll did not look at second-round scenarios. In 2002, Lula beat Serra by 61% to 39% in the second round. The first round of the elections are in October and there will be a second round, if no candidate gets more than 50% of the votes cast. The Ibope poll was big and broad: 2,002 people were polled in 143 cities across the country. Ibope's executive director, Marcí­a Cavallari, said that there was no doubt that Lula had bounced. She said that the promise to increase government spending and Lula's successful TV interview on the popular Fantástico show had all helped the president. The failure of congressmen to show up for their (highly-paid) extraordinary session in the first half of January also made Lula look hardworking and responsible by comparison, Cavallari pointed out. On top of this the federal government launched an advertising campaign in five states, all controlled by Lula's opponents, highlighting the federal government's achievements. This R$20m (US$8.8m) campaign also seems to have helped shore up Lula's support. The 19 January poll also had Lula well ahead of the other likely PSDB candidate, the S†¹o Paulo governor, Geraldo Alckmin, by 38% to 17% and other possible candidates such as former President Fernando Henrique Cardoso and Aécio Neves, the governor of Minas Gerais. Lula is also well clear of Anthony Garotinho, a likely candidate from the Partido do Movimiento Democrático Brasileiro. Lula's bedrock support is still poorly educated men with low paid jobs. He has picked up support right across the country, though the bounce has been most pronounced in the north, northeast and centre west. Technically, Lula has yet to declare whether he will run for re-election. President Hugo Chávez of Venezuela, who met Lula on 19 January, has no doubts. "It's clear that he has to be a candidate," Chávez said, before admitting that he had never discussed the subject with Lula.

Inflation: The official Fundação Instituto de Pesquisas Econômçãicas (Fipe) reported on 4 January that inflation in the metropolitan area was 4.5%, the lowest for five years. This was two percentage points below the rate for 2004, when the rate was 6.56%. The result was also well below the Fipe's original forecast for inflation in 2005 of between 5% and 5.5%.

The Fipe is, cautiously, forecasting that inflation in 2006 will be much the same as it was in 2005. It adds a rider that given that this year is an election year in Brazil, all forecasts are highly subject to change.

The main reason for the lower-than-expected inflation rate in 2005 was the low rate of increase in prices controlled by the government, such as cooking gas, electricity and water and sewage services. These rose by just 2.3%. Equally, food prices barely increased over the year, rising by just 0.47%. The main inflation drivers in 2005 were health, education and other services, but transport prices rose by only 2.5%.

Wages: On 24 January the Brazilian government announced a 13% increase in the minimum wage, starting from April. The minimum wage will change from its current R$300 a month (US$134) to R$350 (US$156). President Lula da Silva announced the government would start paying the new minimum wage of R$350 (US$152) a month in April instead of May. The move is largely attributed to the government's urgency to stimulate domestic demand and growth before the beginning of the electoral campaigns. It is estimated that the new wage will inject R$1.25bn (US$550m) monthly into the economy. For the National Commercial Association (Fenacomércio), however, the new minimum wage will not be enough to increase sales.

Tax receipts: These were a record R$364bn (US$162bn) in 2005. This was 5.65% up in real terms on 2004. In December tax receipts were R$36.9bn, 7% up on 2004. Social security payments in 2005 were also up by 7% at R$115bn.

Current account: The country ran a current account surplus of US$14.2bn in 2005. This was equivalent to 1.7% of GDP and the highest ever registered since the central bank started keeping a record in 1947.

Foreign direct investment: This came to US$15.2bn for 2005, down from US$18.2bn in 2004. The government is expecting FDI of US$16bn for 2006.

Reserves: At the end of December, after paying off the IMF, (to the tune of US$15.5bn) the central bank's reserves stood at US$53.8bn. The country's total foreign debt is US$181bn.

Trade: Exports in 2005 came to US$118bn, up from US$96.5bn in 2004. For 2006 the government expects the country to export US$132bn worth of goods and services. In 2005, the country ran a trade surplus of US$44.8bn. Imports rose from US$62.8bn to US$73.5bn.

Alcofuel: The surge in international oil prices has encouraged drivers to switch from petrol-fuelled cars to alcohol or alcohol-plus-petrol fuelled vehicles. The problem is that alco-fuelled cars need about 30% more fuel than petrol-fuelled vehicles. The current difference between the prices of petrol and alcohol are still such that the change makes sense. At the beginning of January, alcohol was selling for R$1.7 per litre and petrol was selling for R$2.4. What the car industry in Brazil is now pushing is flex vehicles which can use either fuel. In the 1980s when oil prices fell, the bottom dropped out of the market for alcohol-fuelled cars so owners had difficulty finding garages with alcohol pumps to fill up their vehicles. In December 71% of the new vehicles sold had flex engines.

For 2005 as a whole vehicle production was a new record 2.447m units, up 11% on 2004. In 2005, 1,714m new vehicles were sold in the domestic market.

Airlines: The number of passengers travelling on Brazilian airlines increased by 19% in 2005 compared with 2004 to 33.7m. There are 20 national airlines. The biggest national carrier is Tam, which has a 45% market share. Second was Gol, the low cost carrier, which overtook the national flag carrier, Varig, and scooped 27% of the market. Varig had a 26% market share.

Mexico became the first country in the region to launch a long-dated fixed-rate bond in local currency. On 24 October it sold M$2bn (US$182m) of 30 year peso bonds at a yield of 8.08%, significantly better than what trading on the pre-market had indicated. The main reason why the yield was lower than the 8.26% that the grey (or pre-) market had expected was that demand for the paper was huge. The treasury had bids worth M$12.6bn (or for 6.3 times the amount of paper the government was offering).  

Although the government offered only M$2bn worth of paper, the yield on the 30 year debt is three basis points lower than 20 year paper, suggesting that investors are prepared to pay a premium to buy 30 year paper. The government says that it expects to issue 30 year paper once a quarter. At the end of August the Mexican government had M$2.1 trillion of debt outstanding. Of this M$1.3 trillion was issued in the domestic market. Currently Mexico has foreign debt of only US$40.4bn.

What the issuance of the fixed-rate bond on Mexico should do is encourage further development of securitisation in Mexico. A proper yield curve helps bankers to price transactions better. Securitisation, the turning of financial obligations into tradeable securities, has been big business in Mexico for the past couple of years.  

In 2004, Mexico accounted for over half of the almost US$9bn in securitised deals. In 2005 it accounted for about 40% of a market that had grown by 50%. Most of the obligations securitised in Mexico are the debts issued by the Instituto para la Protección al Ahorro Bancario, which bailed out Mexican banks from the 1995 crisis. The next most important sorts of loans securitised are construction loans and then mortgages.  

The region's markets
The table shows what has happened in the region's domestic bond markets and compares them with the world's most important bond market in the US. It is slightly surprising that Brazil's bond market is, in GDP terms, larger than the US's. Yet foreign involvement in the Brazilian bond market has been limited. This is despite falling interest rates (10 consecutive interest rate cuts) and a currency that has strengthened significantly against the US.

It is worth noting that Latin American bonds are much less heavily traded than the US bonds. The Emerging Markets Trade Association said that its members traded about US$1.3trillion worth of Latin American domestic bonds. This is about 1.3 times the stock of bonds. By comparison the volume of trading in US Treasury securities was US$139 trillion (or equivalent to 22 times the stock).

The market with the heaviest trading is Mexico where five times the stock was traded in 2005.Mexico is, clearly, the market with the greatest possibilities for growth. The stock of domestic debt is equivalent to only 21% of GDP. A growing pension and savings sector means that demand for new paper is likely to continue to be strong. The heavy over-subscription for the new 30-year bond underlines this point.  

The untapped possibilities of the Mexican bond market suggest that parastatals such as the state oil company Petróleos Mexicanos could tap the market to fund future developments.  

The Bank for International Settlements points out that Mexico's debt has moved from being predominantly floating rate to be substantially fixed rate over the past five years. In 2000, only 5% of Mexico's total debt was fixed rate. By the end of 2005, 40% was fixed rate. In Brazil, the proportion of fixed-rate debt has doubled from 15% of the total in 2000 to 30% by the end of 2005.

Fixed income markets in Latin America

	Stock		Of which                                       Gov short term	Gov long term	Corporate
	US$bn	% GDP	US$bn	US$bn	US$bn
Argentina	60	33	5	44	11
Brazil	583	74	227	318	39
Chile	40	35	9	17	13
Colombia	42	32	31	6	5
Mexico	159	21	52	89	17
Peru	8	10	1	4	2
Venezuela	7	5	3	4	0
Total	898	41	329	482	87
US	9,043	72	1,475	4,873	2,695

Source: BIS, June 2006

In the first six months of 2007 the country's exports rose by 4.7% to US$1.94bn. The central bank divides exports into three categories: non traditional (which now exceed maquila); maquila and traditional.

The big increase was in non-traditional exports. These came to US$897.5m, up 13% on the same period of 2006. By comparision, maquila exports weighed in at US$861m, well down on their peak, reached in 2004 when they hit US$1.9bn for the whole year. In 2006, maquila exports came to US$1.6bn. Maquila exports generally go to the US.

Non-traditional exports go mostly to Central America. This market accounts for almost two thirds (62.8%) of total sales of non-traditional exports. Non-traditional exports are diverse, ranging from tuna steaks though metal products to loo paper, plastics and laminated steel products.

The third category of exports, traditional is composed of coffee, sugar and shrimp. Shrimp exports were zero and the total contribution from traditional exports was just US$182.2m. This was down by 5% on the same period of 2006. Traders say that besides the shrimps, traditional exports were affected by a slowdown in sugar exports. These should pick up in July and August.

Imports came to US$4.1bn, 10.6% more than in the first half of 2006. The government is none too bothered by the increase because imports of capital goods were up by 16.6%. The oil bill for the first six months, at US$667m was US$67m higher than in the first six months of 2006.

Remittances: In the first five months of 2007 these came to US$1.435bn, up from US$1.347bn in the same period of 2006. Although the government claims that remittances will increase slightly this year, we believe that at best they will hold at their 2006 level. The increasing hostility in the US to Hispanic workers, and the downturn in the US economy, is likely to mean that migrants will have less cash to send home. The pick up in the domestic economy is also likely to tempt more Salvadoreans to stay in the country rather than trying their luck in the US.

Inflation: The inflation rate for the 12 months to July was 3.2%. This is lower than the 4.9% inflation rate for the 12 months to December 2006.

Businessmen are deeply gloomy about the prospects for the economy. Some even say that the country is heading for its biggest recession for 70 years.

Francisco Aguirre, president of congress's economic, production and budget committee, said that the situation was very serious. He noted that when the government began its three-year standby with IMF the key assumption was that oil prices would average US$76 a barrel. With oil now over US$120 a barrel on the international markets, Nicaragua's oil annual bill is now US$1.3bn a barrel, almost twice the US$760m a year the IMF had assumed.

The problem is that unlike other countries in the region, the prices of Nicaragua's commodity exports have not surged along with oil. Coffee prices are up, but not as extravagantly as copper or soya prices. 

Inflation: The rate in May was 2.78 %, almost double April's rate of 1.39%. This May figure brought the rate for the first five months to 9.4%. The rate for the past 12 months is now a thumping 21.74%. The rate for 2007 was 16.9%.  

The auto industry across the Americas is in a horrible state. The restructuring of the US motor industry should, however, benefit Latin America, especially Mexico. In late May, Mexico hailed a new report from a consultancy, Alix Partners, which found that it was now 6% cheaper as a manufacturing location than China and 25% cheaper than the US.

The decision by Chrysler, a troubled US carmaker, to file for bankruptcy and idle its 23 factories in Mexico, the US and Canada, is likely to be the first instalment in a series of good news announcements for manufacturing in Mexico. Already, Chrysler has outraged US trade unions by announcing that it will shut eight plants in the US and shift a lot of production to cheaper sites in Mexico. Canada's government is investing in the Chrysler rescue in return for a commitment that none of the firm's plants in Canada will be closed. Mexico's auto industry may be looking forward to better times ahead, but it is currently going through the wringer, as are the region's other big auto-manufacturing locations, Brazil and Argentina.

Brazil's big motor industry has been underpinned by government tax breaks designed to encourage sales of new cars. It is worth noting that sales in Brazil were down just 0.7% year-on-year in the first four months of 2009, even though production was down 16.4%. Lower exports are the reason: exports fell 52% year-on-year in the first four months of 2009 in cash terms, to US$2.14bn.

It is also worth noting that Brazil's agricultural machinery industry is still doing OK. Sales in the first four months of 2009 were 5.4% down on the same period of 2008, but over the year to April 2009, sales were up by 22%, at 53,600 units. Another good harvest, and the industry should forge further ahead. The underlying strength of the Brazilian economy is beginning to come through strongly. Consumer demand is holding up: in the first four months of 2009, imports of light vehicles, mostly cars, rose 20% year-on-year to 134,585 units. Sales of domestically produced cars were down 3% year-on-year (to 731,765 units) in the same period.

In Argentina, the outlook for the industry looks bleak. In the first four months of 2009, vehicle output fell 39% year-on-year, to 108,796 units. Only Fiat, the ambitious Italian-based carmaker, has increased production in Argentina: it produced 13,283 units in the first four months of 2009, up strongly from 2,971 units in the first four months of 2008 to producing. In Argentina, both exports and domestic sales were down substantially in the first four months, at 39% and 35% year-on-year respectively.

The question in Argentina is whether the industry is viable at such a low rate of production. Already, components suppliers are in trouble, either selling up and closing or looking for alliances. Mahle, a German components company with a factory in Rosario, Santa Fe, wants to shift production to Brazil, but the Argentine government is trying to prevent this because the move would lead to the loss of 500 jobs at the plant. The bulk of Mahle's 12,000 employees in South America already work in Brazil, but the company has two other plants in Argentina.

Argentine car salesmen argue, however, that their  glass is half-full, rather than half-empty. Daniel Alvarez, the president of the vehicle dealers' Asociación de Concesionarios (Acara), points out that this year will be the third best for sales in the country's history. He believes the country is on course for sales of 500,000 vehicles in 2009, after selling 194, 74 units in the first four months. The problem is that fewer and fewer of these vehicles will be domestically-built.

The Unión Industrial Argentina (UIA) reckons that the industry will shift between 450,000 and 500,000 vehicles this year. It points out that the Brazilian government has done more, and over a longer period, to support its auto industry. In Brazil, the government cut the tax on industrialised products (IPI), which reduced showroom prices by around 10%,  from December 2008. In Argentina the government only started providing help in February 2009.

The Argentine government's effort centres on subsidising 80% of the financing of the cost of a new car. Despite this, domestic car sales are falling fast: in April sales dropped 29% year-on-year. This was the worst year-on-year fall to date this year. In January sales fell 14% year-on-year; in February they were down 15% and in March they declined 7%. The big problem for the industry is the collapse in sales of commercial vehicles. Sales of HGVs were down 61% in April, while sales of buses and vans also tanked. This suggests that businesses in Argentina are scaling back spending.

The problems in South America are, however, almost nothing compared to what is going on in the US. Chrysler, the US's third-largest vehicle manufacturer, filed for bankruptcy on 30 April. General Motors (GM), the US's biggest vehicle firm, is in the middle of negotiations with unions and shareholders over a major restructuring. Of the big three, only Ford has skirted a crisis.

On going bankrupt, Chrysler almost immediately announced that it would shut four of its US plants at Sterling Heights, Michigan; St. Louis, Missouri; Twinsburg, Ohio; and Kenosha, Wisconsin by the end of 2010. Production at these, and four other US plants, (Newark, Delaware; Conner Avenue, Detroit; North St. Louis and its axle plant in Detroit) will be shifted to Chrysler plants in Canada and Mexico. Some US trade unionists are outraged that not one Chrysler plant outside the US is shutting down.

It is worth recalling, however, that the US auto industry has been shedding jobs for years. In 2008 the auto manufacturing industry employed only 711,000 people in the US, down from 1.3m in 1999. In 2008 alone the industry shed 230,000 US jobs. The ratings agency Standard & Poor's reckons that even including component manufacturers, the US auto industry only accounts for just over 1% of US non-farm employment.

Outside Mexico, all of Chrysler's North American plants are temporarily closed during the bankruptcy process, a procedure the automaker hopes it will allow it to emerge, reorganised, within 60 days. The restructured company will likely be 20% owned by Fiat, with the United Autoworkers Union (UAW) taking a majority stake. Chrysler is the first bankruptcy filing by a major US automobile company since Studebaker in 1933.

In Mexico, where Chrysler is the fourth biggest vehicle maker (after Volkswagen, General Motors and Nissan), the company claims that its production will be more or less unaffected. In the first three months of 2009, its output (33,998 units) was 51% down on the first quarter of 2008. Overall, Mexico's automobile production was down 41% in the first quarter of 2009, at 291,800 units.

The overwhelming bulk of Chrysler's production in Mexico is exported, mostly to the US. In the first quarter of 2009, it exported 31,578 vehicles. In 2008, Chrysler exported 253, 601 of the total 1.66m vehicles exported by the whole Mexican motor industry. In 2008, Chrysler built 280,470 vehicles. 
What is interesting is that Chrysler also sells large numbers of vehicles inside Mexico. In 2008, its Mexican sales came to 116,137. In the first quarter of 2009, local sales totalled 20,565.

Executives at Chrysler Mexico admit that the US plants will bear the brunt of the restructuring. Chrysler has three major installations in Mexico.
Chrysler's truck plant at Saltillo shut for a week on 27 April. Its plant at Toluca, which builds the Dodge Journey, and its engine plant at Ramos Arizpe have not closed. Fiat executives are assessing the Chrysler plant in Toluca as a possible manufacturing centre for a new small vehicle to take over from the PT Cruiser.
The engine plant at Ramos Arizpe is likely to be a key element in any comeback by Chrysler. Harbour Consultants, a motor industry management consultancy, claims that the Ramos Arizpe and Toluca plants are among the most productive in North America.

What Fiat sees in Chrysler is its volume and distribution network in North America. Fiat's chief executive, Sergio Marchionne, reckons that in the future car makers will need to produce at least 1m vehicles a year from the same basic platform. Currently only VW does anything like that, from its Golf platform, which is also used by VW's subsidiaries: Skoda, Seat and Audi. The US government's plan to save Chrysler is unusual. Clearly, the administration had hoped that its plan for Chrysler would be a blue-print for the much more difficult rescue of GM.

Essentially the newly restructured Chrysler will be under the control of the UAW, in partnership with an Italian car maker, Fiat. The UAW has traded the US$10bn owed by the bankrupt Chrysler company to the retirees' health-care fund for almost worthless stock, instead of cash. In return, the union will own 55% of the company and get a seat on the board of directors. The UAW also agreed to cuts in supplemental unemployment benefits, suspension of cost-of-living pay increases, and limits on overtime pay. The UAW president, Ronald Gettelfinger, claimed that the rescue would end up as a partnership between the union, Chrysler, Fiat and the US Treasury. He noted that the 55% stake in the company would be held by the retiree trust fund, not the union.

Under the union's 2007 contract, Chrysler, as well as GM, shifted their responsibility for covering retirees' medical insurance onto a union-managed Voluntary Employees' Beneficiary Association (VEBA) trust fund.Gettelfinger said that this reduced the company's obligation to the retirees down to about 60% of what it was originally. The auto barons have succeeded in imposing new cuts since then. The recently approved agreement allows VEBA to begin “adjusting" workers' health-care benefits in 2010, two years sooner that the previous contract allowed. In addition, the union agreed to extend the deadline for company payments to the fund to 23 years.

The US government is bankrolling Chrysler's bankruptcy expenses, providing more funds than the US$5bn bailout the company had originally requested to avert bankruptcy. Chrysler has been given immediate access to US$1.3bn in federal funds and once it “restructures", it receives another US$4.7bn. About US$10bn in new government bailout funds will be given to Chrysler through the bankruptcy process. VEBA, with about US$10bn in liabilities, is receiving a US$4.6bn loan from the US Treasury, payable over 13 years at 9%.
When the company, allied with Fiat, emerges, the eight US facilities which Fiat does not want, and their equipment, valued at US$2.3bn, will auctioned off piecemeal.

GM:  GM is also considering shifting production out of the US to cheaper locations such as Mexico, China and South Korea. Selling such a deal to the US government, which has awarded the company US$15bn in aid, may be difficult.
GM estimates that a US car worker costs US$54 an hour, while a South Korean costs US$22 and a Mexican US$10. A Chinese autoworker, however, costs only US$3 an hour to employ. Auto-analysts claim that GM's Mexican plants are better equipped than its plants in China, so the company can produce a premium product there. Analysts said that the plants most likely to close were producing those brands that consumers are spurning such as Saturn, Pontiac, GMc, Buick and Hummer. Mexico produces very few of these brands. GM has to produce a rescue plan that satisfies the US government by 1 June. 

Mexico overtakes China on costs
A report by a management consultancy, Alix Partners, found that Mexico was now a cheaper manufacturing location than China. This is a major turnaround from 2005, when Mexico was more expensive than China. Now both India and Mexico have overtaken China.

It is also worth noting that Alix Partners suggested that the US is now only 6% more expensive than China. Mexico is 25% cheaper than the US.
Stephen Maurer, from Alix, said that companies could no longer cut their costs 30% simply by shifting production to China. The study covers a range of products from small engines to moulded products. The study compared costs in China, India, Brazil and Mexico with the US. It looked at labour costs, exchange rates, transport and the cost of raw materials. Alix said that the fall in the peso in the second half of 2008 had produced benefits for Mexico. Alix forecasts that in the second half of 2009 China will benefit from lower freight costs, but it concludes that this change will not be enough to tip Mexico from its perch.

Chile: Sales of new cars fell 51% to 41,144 units in the first four months of 2009, the Asociación Nacional Automotriz de Chile reported. In April, new vehicle sales totalled 11,684. The industry expects total new vehicle sales of around 130,000 units in 2009.

President Rafael Correa claimed that the economy grew by about 0.4% year-on-year in 2009. He said that he regarded this performance as something of a success given the global economic problems.

The official figure, published a couple of days after Correa's statement, put real GDP growth in 2009 at 0.36%. The central bank is responsible for calculating the data. It reckons that the country's GDP in 2009 amounted to US$24.12bn.

The growth rate in the final quarter was nothing special, at 0.33%. The strongest part of the economy was government spending, which was up 4% in 2009. Oil production was down 1.4% in volume terms, the bank reckoned. Oil production in 2009 was 177.4m barrels, down from 184.7m in 2008.

The worst performing industrial sector was electricity, which contracted 12.5% in 2009, largely because of the drought in the final quarter of 2009. Correa said that 2009 was a tough year. Oil revenues were down, as were remittances.

Exports in 2009 were valued at US$13.77bn, well down on US$18.5bn in 2008. Imports were less affected, coming in at US$15bn, compared with US$18.7bn recorded in 2008.

Oil industry: The navy has now completely withdrawn from the management of the state oil company, Petroecuador. The navy first took over the management of Petroecuador at the end of 2007. President Correa hailed the job it had done in improving oil quality: he claimed that the discount for Ecuadorean oil had fallen from 23% to 7% on the navy's watch. He claimed that the navy had purged the company of corrupt management and trade unionists and also said that thanks to its efforts the number of oil spills had dropped from an average of 70 a year to just three. Correa claimed that a lot of these spills were the result of corruption, suggesting that indigenous communities, which complained vociferously about the spills and demanded money to clean them up, had often engineered the incidents. Correa saved that the reduction in spills had reduced clean-up costs by between US$600m and US$700m a year. Overall, the president estimated that the navy had probably saved the government US$1.7bn.

The new management team for the company will move in at the beginning of April and has been chosen by the ministry of non-renewable natural resources. Petroecuador provides the government with 23% of its income.

Remittances: In 2009, remittance inflows were valued at US$2.49bn, down 11.6% on 2008. In cash terms, the fall was worth US$326m. Inflows from the US fell to US$1.1bn, from US$1.3bn in 2008. The US still accounted for 45% of the total. The flow from Spain dropped US$125m to US$1.03bn. The flow from Italy was US$214m, according to the Banco Central de Ecuador. Other countries supplied the remaining US$135m.

Migrant workers in Ecuador, principally from Peru, Colombia, Nicaragua, Venezuela, Bolivia and Cuba, sent US$74m home. This was 25% up on 2008. On top of this, the central bank estimated that last year Ecuadoreans sent US$203m (122% of what they sent in 2008) to support Ecuadorean migrants in the US and Spain.

Inflation: In February monthly inflation was 0.34%, bringing the 12-month rate to 4.3%. In 2009, inflation was 4.31%.

By the end of the second week of January fuel prices had already been increased three times, suggesting that 2011 will be a tough year for the economy. At the end of February the IMF will send a mission to evaluate the country's economic performance against the targets agreed a year ago.

The president del Banco Central de Honduras (BCH), Marí­a Elena Mondragón, announced the date for the IMF mission on 16 January. She said that economic policymakers expected to get approval from the IMF because the economy had met most of the IMF targets set for 2010, notably for reserves which rose US$603m in 2010 to end at US$2.74bn.

Less impressive is the fiscal deficit which is still at 4.5% of GDP. Inflation is also comparatively high at 6.5%, given that the economy probably did not manage 2% GDP growth in 2010. The World Bank is forecasting, optimistically, that the economy will grow 3% in 2011 and 3.3% in 2012.

Fuel prices:  The state-owned Comisión Administradora del Petróleo (CAP) increased fuel prices by between US$0.02 and US$0.2 on 16 January. Cooking gas saw the biggest rise, up US$0.2 to US$12.25 for an 11.3kg cylinder, while petrol prices rose by just US$0.02 (L$0.49) to US$4.11 a gallon. Diesel costs US$3.6 a gallon and kerosene US$2.96.

Inflation: In 2010 inflation came to 6.5%, up from 3% in 2009. Surprisingly, the food & drink sub index fell by 0.8% in the month of December, meaning that there was no overall inflation in the month.

Supermarket sales in Argentina rose 1.3% year-on-year in July, the first annual growth since March 2001. This has prompted speculation that consumer spending is about to post a decent recovery. Strong consumption of food and drink was behind the rise.

On announcing the figure, the state statistics department Indec said that 'Growth of 1.3% is still modest, but it could be the start of a positive trend after such a bad run'. Sales were down 5.0% year-on-year in June, 10% in May, and 15.3% in April. In January 2003, supermarket sales registered their sharpest drop since 2001, falling 31.9%. According to Indec, sales promotions and an associated fall in prices were responsible for July's resurgence.

Malls also performed strongly in July, rising 21.3% year-on-year and 5.4% against June - the highest month-on-month growth since May 2002. This surge was attributed to a sharp rise in the number of foreign tourists, especially form bordering countries, coming to Argentina to take advantage of the low prices and the diminished value of the peso.

Indec also announced yesterday that the construction sector grew 43.3% year-on-year in July and was up 4.5% on June. For the first seven months of the year the sector was up 37.1%.

Taking the gloss off yesterday's figures, however, was the central bank's announcement that foreign direct investment (FDI) to Argentina fell 54% year-on-year in July, to US$68m. This was 26% below the average level seen in the second quarter. The bank also announced that Argentina's balance of payments stood at a surplus of US$4.2bn in the first seven months of the year.