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The peace process with the Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) reached a crucial stage last month when the government introduced its proposed legal-framework for the demobilisation process, indicating what would happen to paramilitary fighters once they handed over their weapons. It was little surprise that the issue was highly controversial in congress; what was more surprising was how close it came to throwing the government into total disarray.

A show of disunity
The legal framework, which the government has dubbed "Justice and Peace legislation", represents the nub of the peace process. Demobilisation, which is less than a quarter complete, hinges on the government outlining what fate would await fighters disarm and the AUC accepting it. The legislation requires a balance between punishing those responsible for human-rights abuses to the satisfaction of the international community and proposing a deal which would not deter paramilitaries from demobilising in the first place.

The government quickly stumbled. The peace commissioner, Luis Carlos Restrepo, and the vice-president, Francisco Santos, fell out with the interior minister, Sabas Pretelt, believing Pretelt's legislation was too hard on the paramilitaries and would kill the peace process. President Alvaro Uribe ordered the three to appear for a photo-shoot together to dispel rumours of a split in the government, but the façade did not last long; Restrepo handed in his resignation on 16 February after Uribe chose to back Pretelt's proposed legislation. The president rejected the offer, but the saga had exposed the government's weakness before it even sent the proposal to congress. Once there, the Justice and Peace bill was competing with legislation proposed by Senator Rafael Pardo, allowing for paramilitaries to serve sentences up to 30 years. The government's own bill envisaged sentences of between five and 10 years for paramilitaries who have committed crimes against humanity.

AUC throws hand in, Uribe achieves
Just as congress was debating the issue, the paramilitaries issued a carefully timed reminder of exactly what was at stake. In a statement issued on 23 February, the AUC's leadership criticised both bills, saying they sought to impose "a humiliating process of submission to the courts". The paramilitaries went on to say that if the final law doesn't meet with their approval, they "will choose to stay in the mountains, facing up to war and death". The government's equally forthright response, that it would not be pressured by the paramilitaries, and that their opinions would have no impact on the final legislation, could not hide the fact the paramilitaries still consider themselves to hold the upper hand.

However, Uribe's response to the various difficulties surrounding the legislation has served to place the government back in control. After lengthy and intense debate in the legislature, the government and congress finally agreed on 1 March on a legal framework which can now be sent to congress for full parliamentary debate. The legislation envisages sentences of five to eight years for those responsible for crimes against humanity. It also proposes that anyone currently serving time in prison apart from the murderers and rapists of children can reduce their sentences by between 10% and 20% if they agree to offer financial or moral reparations. Paramilitary cases will be heard in normal courts rather than specially-appointed tribunals. The paramilitaries have yet to respond, but the consensus is that they will be satisfied with the legislation. The lack of comment from abroad also suggests that Uribe might have achieved the difficult balance.

Given that since 1996, when Sixto Durán Ballén completed his term in office, no elected president has survived a four-year mandate, and that the leftwinger Rafael Correa will become Ecuador's eighth president in 10 years on 15 January, it would be counter-intuitive to suggest he will be allowed the time to deliver on his campaign promises. Correa's proposals for government are certainly not designed to ensure stability, but given Ecuador's history of chronic political turmoil, voters decided to put their faith in the 43 year-old economist's programme which envisages a radical restructuring of the state as a solution to the country's problem of weak, short-lived governments.

A few hours after the polls closed, almost everyone in Ecuador, with the notable exception of Alvaro Noboa, his defeated rival, accepted that Rafael Correa had won the vote. With over 99% of the vote counted a few days later, Correa had won just over 57% of the vote and Noboa 43%. The result represents a significant turn around in Correa's fortunes. After losing the first round to Noboa, albeit by a narrow margin tainted by allegations of fraud, Correa looked set to lose the second comfortably to Noboa, who has made it through to the second round in two previous elections.

However, while Noboa, one of the wealthiest men in the country, continued with his messianic style of campaigning in the second round, in which he described himself as "God's emissary" as he handed out wheelchairs, computers and cash to supporters, Correa learnt from his mistakes. Rather than stressing his proposals for technical constitutional reforms, he emphasised concrete proposals relating to healthcare, education, employment and housing, and highlighted the dubious economic thinking behind Noboa's counter-offers. In the end, Noboa won in just three out of the country's 22 provinces; all on the coast. When, after the polls closed on 26 November, it became obvious he had won, Correa took pains to avoid sounding triumphalist, conscious that his plans for office are controversial enough. "There are no winners and no losers," he said. "We received this highest honour that the Ecuadorean people have bestowed upon us with profound serenity, with profound hope and profound gratitude."

Foreign policy
On 26 November Correa said that he was determined to improve relations with all left-leaning presidents in Latin America, and mentioned Venezuela's President Hugo Chávez , Brazil's President Lula da Silva, Argentina's Néstor Kirchner, Bolivia's Evo Morales and Chile's President Michelle Bachelet. Lula was quick to congratulate Correa and invited him to a South American summit in Bolivia on 7 December. In the final days before the election, Correa sought to emphasise his admiration for Bachelet's moderate style of socialism, but after winning the election the first leader he mentioned was Chávez . 

"Chávez is a personal friend, but in my house I'm in charge not my friends and here in Ecuador, the Ecuadoreans are in charge." Ahead of the first round, Correa had jokingly described Chávez 's reference to President George W. Bush as "the devil" as an insult to the devil "because at least he's clever", but since then he has toned down the anti-US rhetoric. The US has reacted cautiously, but diplomatically, to Correa's victory. The US ambassador to Quito, Linda Jewell, telephoned Correa to congratulate him and restate the US's "commitment to the Ecuadorean people". Despite calling President George W. Bush "dimwitted", Correa took pains to visit Jewell twice before the second round of the election. 

The US State Department spokesman, Sean McCormack, stated that the US was willing to work with the new government, but added that the bilateral relationship will be "dependent on the policies that the government pursues". Although he stressed the US saw "greater trade" as the route to "greater prosperity" for Ecuador - an attitude at odds with Correa's refusal to restart free trade negotiations - McCormack hinted that Ecuador could enjoy a relationship with the US rather like that of Bolivia. "While we don't agree on everything, we have found ways to work together with Bolivia and the Bolivian government," McCormack said. Despite his opposition to free trade with the US, Correa has expressed hope that the Andean Trade Promotion and Drug Eradication Act (Atpdea) will be extended.

One key relationship Correa has yet to address since becoming president-elect is that with Colombia. Over the past few years the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc) has infiltrated the Ecuadorean side of the border area with increasing regularity and the Colombian army's incursions into Ecuadorean territory, as well as the large number of Colombian refugees heading south, has been a source of friction between the two countries. In the lead up to the second round, Correa was criticized, implicitly at least, by President Alvaro Uribe, for refusing to label the Farc as "terrorists" but he was merely following the longstanding Ecuadorean policy of neutrality in the conflict. Since his victory, however, Correa has received an invitation from Uribe to visit Colombia.

Oil
In an interview with the press on 28 November, Correa announced that on 16 January, one day after he takes office, Ecuadorean crude would be heading to Venezuela to be refined. Petroecuador and PDVSA, the Venezuelan state oil firm, look set to sign an alliance to facilitate the process; much as they did in 2005 to little effect. "We've had enough of throwing money out of the window by selling our crude and importing derivatives," Correa said. Ecuador's refining capacity is limited, with only one refinery of any size, in the port city of Esmeraldas, but in the same interview Correa announced his determination to expand the facility at Jaramijó, also on the northern coast. As the economy minister, albeit briefly, for President Alfredo Palacio, Correa sought to attract Chinese investment to finance the expansion of the country's refining capacity. 

Chinese companies have been willing investors in the country of late, after European and North American companies have withdrawn. In September 2005 Andes Petroleum, a Chinese consortium, bought the assets of EnCana, a Canadian company. EnCana had become embroiled in the Occidental controversy, in which the US firm, the largest foreign investor in Ecuador, had its operating contract voided as punishment for failing to notify the Ecuadorean authorities over its transfer of shares in an oil field to EnCana. 

Correa also announced his intention to renegotiate Ecuador's contracts with foreign oil companies on an individual basis. "We cannot allow that for each five barrels we produce, they take away four and leave us one," he said. In 2005 the hydrocarbons law upped the state's share of oil companies windfall profits to 50%; Correa said this was an improvement but there was still work to be done. Despite the Spanish company Repsol-YPF threatening to pull out of the country if Correa was elected, the president-elect said foreign oil companies would have "many reasons to be happy" about continuing to invest in Ecuador. 

In other economic matters, one of Correa's campaign slogans was "life before debt", and he has shown no signs of backing down on this commitment. However, he has yet to give details as to how he plans to restructure Ecuador's foreign debt. Many economists are doubtful that the country will default, given that government revenues are on the rise. The new government also intends to put a limit on the amount of money Ecuadoreans can deposit abroad.

The constituent assembly
Much of Correa's campaign ahead of the first round focused on his determination to push through profound political reform of the country via a constituent assembly. To this end, his party, the Alianza PAíS, chose not to field any congressional candidates in protest at the "mediocrity" of the "partyocracy". After winning on 26 November, Correa said his first act as president would be to promulgate the referendum which would ask the electorate to support the summoning of a constituent assembly. The president does not need the permission of congress to put forward a referendum.

However, the executive is going to have to find some way to work with the new legislature, since the time frame for the constituent assembly is as yet unclear. Unfortunately for Correa, the largest party is the Partido Renovador Institucional Acción Nacional (Prian), of losing presidential candidate Alvaro Noboa. Noboa's party won 28 seats, followed by the Sociedad Patriótica (SP), of ousted president Lucio Gutiérrez with 24. The Izquierda Democrática (ID) has 13, while the rightwing Partido Social Cristiano (PSC) has 12. Correa reckons 40 (out of 100) congressional deputies are sympathetic to the idea of a constituent assembly. However, despite expressing a willingness to hold a dialogue with these parties, Correa has repeatedly emphasised that he has no intention of compromising over this proposal.

When questioned over the current deadlock in Bolivia's constituent assembly, where President Evo Morales actually has a majority in both the assembly and congress, and Ecuador's own unhappy experience of such an institution in 1997, Correa said he preferred to focus on successful examples in Colombia and Venezuela. He added that congress would continue working while the assembly was sitting but its powers would be limited.

Correa received some unlikely support from Gutiérrez, who was forced out of office in April 2005 and spent months in exile before returning to the country where he was imprisoned, then released but stripped of his political rights. "We cannot say: as the other presidents have been overthrown, we'll have to overthrow Correa as well," Gutiérrez said. "No, let us give him the opportunity to work, so that he fulfils his promises." Gutiérrez himself was instrumental in the overthrow of an elected president, Jamil Mahuad, in 2000. Gutiérrez added that the SP will work to ensure Correa lasts four years.

At the end of February the Bolivian government publicly suggested that it might formally request that the US replace its ambassador, Philip Goldberg. This represented the culmination of weeks of tension between the two countries.

Diplomatic relations between Bolivia and the US took a turn for the worse at the end of January when the Bolivian government accused the US of supporting an "irregular" police intelligence structure operating within the country. While the US was quick to reject the charges, on 29 January President Evo Morales announced the dissolution of two police intelligence units: the Task Group for Special Crime Investigation and the Organism for the Development of Police Studies (formerly the Special Operations Command). The latter received US$300,000 annually from the US embassy.

Two weeks later a new diplomatic spat erupted over a fresh spying allegation. A US official, Vincent Cooper, was accused of asking a Fulbright scholar and Peace Corps volunteers to spy on Cubans and Venezuelans in Bolivia. According to US embassy officials, Cooper mistakenly briefed a group of newly arrived scholars and aid workers, asking them to report "suspicious activities", a request which, the US state department subsequently acknowledged, would be an "error" and against US policy. The Bolivian government has since filed espionage charges against Cooper.

Then on 24 February, Morales directly accused Goldberg of leading conspiracy efforts against his government and its new constitution. The president said that the United States Agency for International Development (USAID) had provided finance and support to the local political opposition. The government said it was reviewing Goldberg's situation in the country and minister for the presidency, Juan Ramón Quintana, would visit Washington to make a formal complaint.

Critics have nevertheless questioned the seriousness of Bolivia's anti-US rhetoric given continued US cooperation. On 28 February the US house of representatives approved a 10-month extension of trade preferences under the Andean Trade Preference Drug Eradication Act (Atpdea) which was due to expire at the end of the month.

Three police officers and two female civilians were killed in an attack on a base carried out by the guerrilla group Sendero Luminoso in early August. The timing of the attack was embarrassing for the government. President Alan Garcí­a had just delivered his state-of-the-nation address on Peru's Independence Day on 28 July, promising that his government was getting on top of the security threat. The attack also took place on the same day that the ruling Partido Aprista Peruano (PAP) was commemorating the 30th anniversary of the death of its founder Ví­ctor Raúl Haya de la Torre.

Some 50 to 60 guerrillas attacked a base of police special forces, Dirección de Operaciones Especiales, charged with combating drug-trafficking and terrorism, in San José de Secce in the south-eastern department of Ayacucho. The attack took place very late at night on 1 August and into the next day.

The police managed to repel the guerrillas, who were almost certainly trying to capture the base in order to take hostages. This minor success did not provide the government with any respite. On 16 July the joint command of the armed forces reported that two soldiers had been killed and four injured at the Pichari base in Cusco. It attributed the fatalities to the accidental detonation of a grenade during exercises.

One of the soldiers killed and one of those injured were minors. This was awkward for the government. Not only had the commander of the army, General Otto Guibovich, specifically claimed in May that “there is not a single minor left in the army", following the death in combat of a minor who had been forcibly recruited, but also the government frequently denounces Sendero for recruiting minors.

• Artemio

A unit of the Frente Policial Huallaga located and raided what it claimed was the camp of Camarada Artemio in Yanajanca, Huánuco, in the Upper Huallaga basin on 21 July. The police exchanged gunfire with the presumed guerrillas, who soon fled, leaving behind rucksacks, uniforms, ammunition and other supplies. They also found a trail of blood, which led them to surmise that Artemio, the leader of the smaller of the two Sendero Luminoso units still up in arms, had been injured.

“We are not in the same situation as Mexico, where whole swathes of territory are controlled by drug cartels; here we are fighting them and we are having success". This remark, by President Rafael Correa, was designed to show that his government was keeping a lid on drug-related violence in Ecuador. The collateral damage, however, was felt in Mexico City where the foreign ministry let its displeasure be known. Desperate to reduce diplomatic tension, Ecuador's foreign ministry rushed out a statement which essentially claimed that Correa had not said what he had said. Correa later said the Mexican reaction was “exaggerated" but “understandable" given “pressure" from the US.

Correa made the diplomatically inapposite comparison with Mexico on 24 March after the capture of nine alleged members of a drug-trafficking and money-laundering network linked to the Sinaloa cartel, among them Mexicans, Colombians and Ecuadoreans. The arrests were made in the coastal city of Guayaquil under “Operación Pací­fico", carried out with the cooperation of Ecuadorean and Mexican authorities.
 
“Ecuador continues to be an island of peace in Latin America, as regards drugs production, despite the recent arrest of people linked to the Sinaloa cartel," Correa said. He conceded that “drug cartels are functioning in the country [Ecuador]" but added that they did not dominate whole territories as in Mexico. He went on to imply that Ecuador was geographically challenged by virtue of being sandwiched between Colombia and Peru, “the biggest producers of cocaine in the world".

The Mexican ambassador in Quito, Ernesto Campos, said he was “surprised" - diplomatic parlance for “annoyed" - by Correa's comments as “no criminal organisation controls any territory". The Mexican foreign ministry also sent a diplomatic note to Ecuador conveying its “surprise" at Correa's “imprecise" remarks. It added that the authorities in Mexico were engaged “in a frontal fight day to day precisely to ensure that no space is ceded to organised crime".

Ecuador's foreign ministry wasted no time in putting out a statement recognising the “enormous efforts" of Mexico in confronting drug-trafficking and insisting that Correa's comments were “directed against drug-trafficking and organised crime_and not friendly governments". This appeared to placate the Mexicans but Correa was determined to speak for himself. A day later, he said that the Mexican reaction had been “a bit exaggerated but understandable". He said he could understand the pressure that Mexico was under from the US, whose congress, he said, had labelled Mexico a “failed state_ with the abuse that North-Americans always commit, assuming the functions of planetary judges". He said his words had been used to create an incident.

Whether the Mexicans overreacted is a moot point; the whole issue of security is understandably incredibly sensitive in Mexico and it did not help that Correa's comments come just as there seems to be a growing froideur between Mexico's President Felipe Calderón and US President Barack Obama.

Correa went on to describe Calderón as “my good friend", who he said in passing, was coming to Ecuador on 7 and 8 July (this is so far only tentative and has not been officially confirmed). His initial comments, however, might well have contributed to Calderón's defensive and candid interview with the Spanish daily El Paí­s published on 27 March. Calderón pointed out that Mexico “works", with three strong and independent branches of government, which stage regular elections, and where there is absolute freedom of the press even involving subjects that are uncomfortable for the government, such as the rising insecurity.

Calderón did not mention any specific names but more than one political commentator in Ecuador took this to be an indirect criticism of left-leaning governments in the region - including Correa's. This, just as the Correa administration is preparing to stage a referendum on 7 May to introduce a series of constitutional reforms, which will concentrate more power in the hands of the executive at the expense of the judiciary, ostensibly to tackle judicial corruption which the government argues is contributing to rising insecurity as organised crime is able to bribe judges. The referendum also proposes much tighter restrictions on media ownership, which the national press, unsurprisingly, objects to on the grounds that it is merely intended to muzzle the free press (see page 12).

Mexico's deputy foreign minister, Rubén Beltrán, visited Quito days after the spat for talks with his Ecuadorean counterpart, Kintto Lucas, and to update a bilateral cooperation agreement against drug-trafficking and organised crime, which dates back to 1993. In a joint statement, both countries pointedly recognised the efforts carried out by the other in the fight against organised crime and reaffirmed their commitment to strengthen joint cooperation in this area. Both men specifically discussed improving judicial cooperation, port control and efforts to combat money-laundering and reduce the demand for drug consumption.

Prior to leaving Mexico City, Beltrán was keen to emphasise, like Calderón, that Mexico receives a very bad press when it comes to violent crime. He said that Mexico was actually in the middle of the Latin American league table for violent deaths per 100,000 of the population, and that of the 34,000 registered in the last four years, 70% had occurred in 93 municipalities -Mexico has over 2,000 municipalities.

Beltrán was also keen, however, to downplay any tension with Ecuador, insisting that bilateral relations were “very rich, productive and constructive and very good". Lucas also sought to repair ties with Mexico by asserting that Ecuador would champion Mexico's cause as it seeks to become an associate member of the fledgling Union of South American Nations (Unasur). Beltrán said that Mexico was keen to be involved in Unasur, stressing that “in essence we are Latin American".

Ties with Colombia improve
In the same week that Ecuador's ties with Mexico suffered a little wobble, President Correa stressed that relations between Ecuador and Colombia were going through “an excellent phase". Full diplomatic ties were restored on 26 November. “Let's not forget that President Juan Manuel Santos was the defence minister who directed the bombing of our country but he has apologised on various occasions," Correa said. “Colombia has undertaken not to repeat such a barbarity."
    Correa said that Santos had handed over information related to the cross-border incursion as promised since his investiture last August. “There is seriousness, there is coherence," Correa said, adding that bilateral projects such as the bi-national border commission (Combifron) were up and running again. Correa is scheduled to visit Bogotá on 3 and 4 May to meet Santos, who was keen to stitch up relations through bilateral channels with Ecuador swiftly so he could devote his energies to the more perennially problematic issue of diplomatic relations with Venezuela.
    Days after Correa's remarks, Ecuador's provincial court of Sucumbí­os, near the site of the bombing of the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc) camp on 1 March 2008, provisionally dismissed Santos from an on-off judicial process because he enjoys immunity as Colombia's head of state. This means Santos will now be able to travel to Quito safe in the knowledge that there is no chance of his being suddenly arrested (see sidebar).

• Sinaloa

Ecuador's director of police operations, General Rodrigo Suárez, appeared to contradict President Rafael Correa about the presence of the Mexican Sinaloa drug gang in Ecuador. He said that, in spite of the capture of three Mexicans, two Colombians and four Ecuadoreans believed to have links to the Sinaloa gang, there was insufficient evidence to prove that the organisation had set down roots in the country.

• Santos case

The Colombian government of former president Alvaro Uribe (2002-2010) had called on Ecuador's government to pressure the provincial court of Sucumbí­os to drop the judicial case against now-President Santos and six members of Colombia's security forces. Ecuador's government insisted that it could not intervene in a judicial matter because it would be in violation of the separation of powers (not something, the opposition argues, that has deterred it from just such a 'violation' by seeking to gain approval in May's referendum for a sweeping judicial reform). The Sucumbí­os court has not dropped the case against: then-commander of the military Freddy Padilla; police chief Oscar Naranjo; former army commander Mario Montoya; army General Jorge Ballesteros; the then-commander of the navy Guillermo Barrera; and Lieutenant Colonel Camilo Alvarez.

Durante la semana pasada, dos informes separados destacan la escala de la crisis alimenticia que aflige a Centroamérica.

En Guatemala, el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (Incap) reveló que 102 de las 331 municipalidades del paí­s muestran altas tasas de desnutrición, y que al menos 15.000 niños están en riesgo -pese al desembolso anual de US$37,9m para alimentar a 1m de niños que asisten a las escuelas. El ministerio de salud de Guatemala dice que entre 30% y 40% de la población sufre anemia debido a la pobre nutrición.

La causa no es difí­cil de hallar: 3m de guatemaltecos viven con US$1 por dí­a, mientras la canasta básica de alimentos esenciales cuesta US$5,26 por dí­a -lo que es más que los US$100 del salario mí­nimo mensual.

Incap ha urgido la adopción de medidas preventivas, advirtiendo que la inminente celebración de un tratado de libre comercio entre Centroamérica y EU puede tener efectos negativos en el segmento de la población que vive en la pobreza extrema.

La FAO informó que 1,2m nicaragüenses están sufriendo hambre directamente, mientras que otro1,4m, en una población de 5,5m, afronta desnutrición.

ARGENTINA | Presión sobre el FMI. El Presidente Néstor Kirchner ha anunciado que si el FMI no aprueba el cumplimiento con las metas acordadas para el 9 de marzo, cuando vence un pago de US$3,06bn al Fondo, Argentina no recurrirá a sus reservas internacionales para realizar el pago. El 10 de enero, el FMI aprobó el cumplimiento de metas en la primera revisión trimestral, casi un mes después que se esperaba que debí­a hacerlo -y entonces bajo considerable presión de EU. El FMI está también bajo fuerte presión, en la dirección opuesta, de los bancos. Charles Dallara, director del Instituto Financiero Internacional (IFI), una consultora internacional de bancos, acusó al FMI la semana pasada, de quebrantar sus propias normas al continuar dando préstamos a un paí­s en default y sin lograr que Argentina acelere un acuerdo con sus acreedores.

ARGENTINA | Declinación industrial. La producción industrial en Argentina cayó en 2,7% entre noviembre y diciembre, reduciendo la mejora sobre todo el año a 16,3%. Debe tenerse en mente que, en 2002, la producción industrial del paí­s se contrajo en 10,6%.

Durante todo el año, las ramas más dinámicas de la industria fueron productos textiles y mecánicos (excluidos vehí­culos). La única rama que registró una declinación fue la de productos lácteos (cayó 9%).

BRASIL | Suben las expectativas, modestamente. Según un sondeo de la Fundaçao Getúlio Vargas, 42% de los industriales espera aumentar este año su producción, y 27% espera que decline. Una leve mayorí­a piensa que la situación del empleo permanecerá sin cambio: 21% espera emplear a más personas, pero 18% dice que empleará a menos. Por otro lado, 20% dice que el panorama empresarial es bueno para esta época del año, mientras 12% dice que es 'débil'. Esta es la lectura más optimista de la situación desde abril de 2001.

Extrañamente, ante estos resultados, está el hecho que más de los entrevistados (35%) espera que la demanda de sus productos caerá, de lo que esperan que subirá (31%). Esto encaja con las cifras que muestran que las ventas minoristas en los primeros 11 meses de 2003 estaban 4,25% debajo de 2002, con datos de noviembre -el 12do mes consecutivo de declinación- mostrando menor caí­da.

CHILE | Crecimiento, pero poco a poco. La actividad económica en noviembre fue 0,5% más alto que en octubre, llevando el incremento año en año a 3,2% -la tasa que el banco central habí­a proyectado para todo el año. El banco espera que el crecimiento este año esté entre 4,5% y 5,5%.

COLOMBIA | Vulnerabilidad. El banco central ha venido subrayando que hizo su parte para controlar la apreciación de la moneda colombiana, y lo continuará haciendo -pero que el gobierno también debe hacer su parte, realizando algunos serios ajustes fiscales. El banco informa que compró US$500m entre diciembre y enero para reducir la vulnerabilidad de la economí­a, y que pretende comprar otros US$700m entre ahora y julio.

El banco señaló que el paí­s depende en demasí­a del financiamiento externo y es vulnerable a los cambios en los flujos de capital por su bajo nivel de ahorro interno. 'Aún hay aspectos débiles en la economí­a,' dice, 'que serí­an afectados adversamente por una súbita reversión de esos flujos.' La baja relación de los ahorros, dice, 'está asociada con el alto déficit en las finanzas públicas' -lo que el gobierno y el congreso deben hacer es encontrar ví­as para reducir la deuda pública a alrededor de 45% del PBI.

PERU | Gas y medio ambiente. El BID ha eludido el debate ambiental sobre el esquema de US$1,6bn para desarrollar los depósitos de gas de Camisea, señalando que sólo puede responder por las credenciales ambientales de la porción que está financiando -el transporte de gas de los depósitos hasta Lima. El banco la semana pasada dijo que esperaba que las condiciones restantes sean completadas pronto, para poder seguir adelante con su préstamo. Ambientalistas y organizaciones indí­genas han exigido una auditorí­a independiente del proyecto. El BID destaca que el esquema tiene el potencial de ahorrar a Perú unos US$5,2bn de gastos en energí­a en los próximos 30 años.

PERU-BOLIVIA | Salida oceánica. A fines de abril, se reunirán las autoridades bolivianas y peruanas para definir la ubicación de 'Boliviamar', el trecho de la costa del Pací­fico en la región de Ilo que, junto con el terreno para una zona libre, Perú acordar otorgar a Bolivia en 1992. Los bolivianos están inquietos sobre esta oferta, que podrí­a considerarse como la convalidación de la frontera trazada por Chile después de la Guerra del Pací­fico.

ECUADOR | Dilema para Gutiérrez sobre pensiones. El congreso ecuatoriano elevó la semana pasada la pensión mí­nima a US$135,62 por mes, más elevado que el promedio de 26% de aumento ofrecido por el instituto de seguridad social, IESS, e incluso que el 53% exigido por los pensionistas. El valor actual de la 'canasta básica' de bienes esenciales es de poco más de US$300 por mes; la pensión promedio es US$45 (y algunos pensionistas reciben apenas US$10). Los pensionistas, en protesta, han ocupado las oficinas del IESS en Guayaquil por dos semanas, exigiendo un incremento sustancial.
El Presidente Lucio Gutiérrez ahora afronta un dilema: vetar la ley aprobada por el congreso -como urge hacer el ministro de economí­a Mauricio Yépez- que lo ubicará frente a la oposición polí­tica y social, o -como él ha insinuado- tratar de financiar el incremento en las pensiones elevando los precios de combustibles, que también, inevitablemente, provocará malestar social. La fecha tope para vetar la ley termina esta semana.
Las asociaciones de pensionistas de Guayaquil han anunciado que iniciarán una masiva huelga de hambre si la ley es vetada.

COLOMBIA | Crece el desempleo. El desempleo abierto nacional en mayo, alcanzó 13,6%. Es 0,6 punto más alto que un año antes, pero lo que más ha desalentado a los analistas es que la tasa no decae, en todas partes, mientras que la actividad económica se expande. En los 13 más grandes centros urbanos, la tasa de desempleo de mayo fue 14,8%, que representa una mejora de 1,9 puntos sobre mayo del año pasado. La proporción nacional de subempleados en mayo fue 33,9%, o 1,4 puntos más que en igual mes de 2003.

Productores de coca en La Convención, una provincia de Cuzco, departamento del centro sur, lanzaron una 'huelga por tiempo indefinido' exigiendo que el gobierno compre todo su cultivo de hojas de coca, estimado en 4.000 toneladas. Fedia Castro, alcalde de la provincia, se unió a tres lí­deres campesinos en una huelga de hambre en las oficinas de la Empresa Nacional de la Coca (Enaco), que está rodeado de piquetes que también bloquean la carretera a Cuzco.

El gobierno habí­a prometido comprar 2.930t de hojas de coca, y dice que tiene el presupuesto para hacerlo. Isaí­as Merma, asesor de la Federación Provincial de Campesinos, que representa a unos 12.000 productores de coca, dice que no tuvo lugar ninguna compra del gobierno, y los funcionarios evitaron tomar contacto con los lí­deres campesinos.

La federación de productores también exige una compensación de US$20m del gobierno, por supuestos daños al ecosistema y caminos rurales por la construcción del gasoducto desde los depósitos de Camisea. No hubo respuesta a ese reclamo.

A mediados de setiembre, el gobierno afirmó que los traficantes de drogas de Colombia, Brasil y México han convertido los departamentos de Ayacucho y Cuzco en un 'paraí­so de la coca', donde operan 'con el apoyo y protección de Sendero Luminoso' -el grupo guerrillero cuya importancia algunos funcionarios han elevado recientemente.

Perú, igual que Bolivia, permite algún cultivo legal de coca para uso 'tradicional' y para una serie de subproductos. Esa actividad es canalizada a través de Enaco, de propiedad del estado; lo que adquiere Enaco no va a la industria de procesamiento de cocaí­na. Perú está bajo constante presión de EU para no ceder ante exigencias que signifiquen elevar el techo de la coca legal.

El Presidente Hugo Chávez ha promulgado una controversial ley de medios que no sólo la oposición venezolana y sus amigos extranjeros, sino también muchos observadores independientes consideran una amenaza a la libertad de prensa. Como expresó José Miguel Vivanco, director ejecutivo de la División Américas de Human Rights Watch: “Sus restricciones ambiguamente concebidas y sus fuertes castigos son una receta para la autocensura de la prensa y la arbitrariedad de las autoridades del gobierno.'

Preocupa aún más la imprecisa redacción de reglas sobre incitación o violación del orden público que permite una interpretación arbitraria. Al parecer para proteger a los niños del lenguaje procaz, contenido sexual y violencia, la ley establece pesadas multas para quienes transmitan material considerado 'una afrenta a la educación integral de niños y adolescentes'. Requiere que las fuentes de información sean identificadas en todas las noticias, opinión, o programas de educación, a menos que sean 'fuentes periodí­sticas secretas'. Y obliga a las estaciones de TV y radio a transmitir programas educativos, informativos o de seguridad pública, del gobierno, por hasta 70 minutos por semana.

¿Quién interpreta si se cometieron violaciones? Un directorio de 11 personas de 'responsabilidad social', siete de ellos designados por el gobierno. Su presidente, el director general de la comisión nacional de telecomunicaciones (Conatel), es designado por el Presidente y no disfruta de un cargo fijo.

En otro hecho separado, la asamblea nacional aprobó la semana pasada, en segunda lectura, una enmienda al código penal que endurece las penas por libelo, calumnia, secuestro, invasión de propiedad privada -e incluso realizar protestas ruidosas que 'perturben reuniones públicas [o] el reposo de los ciudadanos.'

 

Para cualquiera, la respuesta del Presidente Martí­n Torrijos al intercambio de acusaciones de corrupción entre jueces de la corte suprema [IL-05-10] ha sido notablemente rápida -casi como si lo hubiera anticipado. En cuestión de horas de irrumpir la crisis, Torrijos convocó a los presidentes de la justicia y la legislatura, más un grupo de testigos calificados, para firmar un 'Pacto de Estado por la Justicia' y formó una comisión que deberá, en 180 dí­as, producir propuestas detalladas para la reforma de la justicia.

Además de él mismo, el presidente de la corte suprema, José Troyano, y el presidente de la asamblea nacional Jerry Wilson, el 'Pacto' fue firmado por el fiscal general, el procurador de la administración, el defensor público y el presidente del Colegio de Abogados. La Alianza Ciudadana Pro Justicia, una ONG que ha estado haciendo campaña por una reforma de la justicia, también ha sido invitada a unirse.

A la comisión se le ha confiado la misión de elaborar un borrador de 'polí­ticas de estado' para la reorganización de la justicia y la fiscalí­a pública. Incluirá idear un nuevo sistema para la selección de los jueces de la corte suprema y mecanismos para supervisar sus cuentas y desempeños, como también la de toda la pirámide del sistema judicial y de los procesos.

Torrijos dijo que esas reformas, 'simplemente no podí­an posponerse por más tiempo'. Describió ese organismo como 'no una comisión para estudiar algo [sino] un compromiso solemne para restaurar la confianza pública en la justicia.' Descartó las exigencias que han surgido para la remoción de los nueve miembros de la corte suprema, o cualquier otra iniciativa 'más allá de del marco de la constitución.' El presidente de la corte suprema, Troyano, señaló que esta era la primera vez que los presidentes de tres poderes del estado se han unido para asumir esa clase de compromiso.

El ex Presidente Guillermo Endara (1989-94) criticó duramente toda la iniciativa como absurda y sin contenido. La comparó con un sancocho (guiso panameño tí­pico), 'pero sin pollo, sin maí­z, sin papas y sin vegetales de ninguna clase.' Dijo que la ausencia de asociaciones civiles en la iniciativa, la convierte en una farsa 'para engañar al público'.

Algo que la iniciativa de Torrijos no hizo es frenar los procedimientos constitucionales provocados por la crisis. Una comisión legislativa ya está debatiendo si la asamblea deberá dar audiencia a dos acusaciones separadas de corrupción contra dos miembros de la corte suprema.

Una ha sido presentada por el abogado Florencio Barba, contra Aní­bal Salas, Winston Spadáfora y Arturo Hoyos; la otra remitida por la fiscalí­a pública, inicialmente presentada por el Frente Nacional Contra la Corrupción, una ONG, contra el ex presidente de la corte, Arnulfo Arjona. Este último fue acusado de haber empleado irregularmente a funcionarios; el primero de haber aprobado una serie de sentencias que resultaron en la liberación de personas acusadas de serios delitos. Si estas acusaciones llegan hasta la asamblea en pleno, los legisladores tendrán que decidir si inicia o no el juicio polí­tico a los jueces.

PERU | Cono Sur mira a Camisea para provisión de gas. La crisis en Bolivia se agregó a los problemas creados por el déficit de producción en Argentina, y ha persuadido a Argentina, Brasil, Chile y Uruguay a iniciar negociaciones con Perú para comprar gas natural de los depósitos de Camisea. Los ministros de energí­a de los compradores potenciales fueron a Lima para discutir con los ministros de economí­a y de energí­a, Pedro Pablo Kuczinski y Clodomiro Sánchez.

El esquema prevé la construcción de un nuevo gasoducto a través del sur de Perú a Chile, con un desví­o hacia el noroeste de Argentina, donde enlazará con la red de ductos de Argentina, ya conectados a Uruguay y Brasil. Quedará abierta la posibilidad de enlazar con la red de Bolivia, aunque la oposición que ahí­ existe a cualquier esquema que incluya proveer a Chile puede trabajar en contra de eso, e incluso puede afectar los planes de Bolivia de unir fuerzas con Perú en una empresa para exportar gas a México y EU.

Aunque los detalles no son completos, fuentes de Argentina sugirieron que el oleoducto estarí­a diseñado para transportar 30m de metros cúbicos de gas por dí­a, y costarí­a US$2,5bn (US$500m más que el construido de Bolivia a Brasil). Camisea actualmente entrega poco más de 12m m3 diarios y, dice Kuczinski, deberá hallar más reservas a fin de satisfacer lo que él describe como la 'demanda del Mercosur'. Brasil importa actualmente 25m m3 diarios de Bolivia, cerca de 57% de su consumo total. La semana pasada, temiendo que la crisis boliviana podrí­a interrumpir ese flujo, el gobierno brasileño y Petrobrás puso en marcha rápidamente un plan de contingencia para obtener provisiones de energí­a alternativas. Chile, que en la actualidad importa 22m de m3 diarios de Argentina, desea asegurar unos 5,5m de m3 de Perú.

“La inestabilidad de Haití­ es la promesa de otras inestabilidades."
Rafael Bielsa, canciller de Argentina, explicando porqué el Grupo Rí­o desea extender el mandato de la misión de estabilización de la ONU en Haití­.

“Si el partido fuese una empresa, deberí­a declararse en quiebra."
Tarso Genro, presidente del gobernante Partido dos Trabalhadores (PT) de Brasil.

“Ahora es una cuestión de un estado de frontera, pero será una cuestión nacional."
Janet Napolitano, gobernadora de Arizona, sobre la situación de la seguridad en la frontera mexicana.

Hedge Funds World LatAm Wyndham Beach Resort, Miami 18 - 20 de octubre de 2005

Hedge Funds World LatAm 2005 es una abarcadora experiencia de conferencia interactiva a alto nivel. La conferencia instruirá a profesionales de compra y venta sobre las variadas estrategias y técnicas usadas para maximizar ingresos, equilibrando una alternativa diversificada de la cartera de inversión. También proveerá un foro para gerentes, bancos e inversionistas para mejorar su conocimiento sobre la región y las oportunidades que posee. Para detalles completos: www.hedgefundsworld.com/2005/latam O contacte: [email protected]

La buena noticia es que la tasa mundial de deforestación ha declinado. La mala noticia es que América Latina, que pierde unas 4,7m de hectáreas de selvas por año, sumando casi 65% de la pérdida anual mundial. Esto es lo que surge de la última evaluación anual de la FAO de los recursos forestales.

América Latina tiene 924m de hectáreas de selvas, 23% del total mundial. Dos de los 10 paí­ses que suman dos tercios de las selvas del mundo, están en América del Sur: Brasil y Perú. Brasil figura segundo a nivel mundial, con 52% de las selvas de América del Sur. Es, también, el paí­s con la más alta tasa de deforestación en el mundo: 3,1m ha por año.

América del Sur en conjunto sufre la mayor pérdida neta de selvas entre 2000 y 2005 -unas 4,3m ha por año- seguida por Africa, que pierde 4m ha por año. América del Norte y Centroamérica en conjunto han tenido una pérdida neta de 333.000ha por año en ese periodo. FAO señala que algunas de esas cifras pueden estar exagerando la pérdida neta de cubierta selvática, debido a que algunos gobiernos no tienen en cuenta la regeneración que tiene lugar en áreas deforestadas.

Igualmente, mientras celebraba el desarrollo por los investigadores de Stanford University, de nuevos métodos para detectar la hasta ahora no detectada tala selectiva (que suma considerablemente a la tasa de deforestación de Brasil), Wulf Killmann, director de la División de Productos y Economí­a Forestales de la FAO, dijo: 'El enfoque desarrollado por los investigadores ayuda a monitorear los impactos de la tala en el Amazonas y nos muestra donde se tala de manera no sustentable. Sin embargo, el talado selectivo no es, en principio, tan destructivo. Prácticas sensatas de talado permite el uso de la selva sin perderla o arriesgando su capacidad regenerativa.'

Desarraigar las prácticas corruptas de las instituciones brasileñas prueba ser una ardua tarea. El poder judicial, que maneja casos de corrupción en otros ámbitos, resiste tenazmente los esfuerzos para impedir que los jueces contraten a parientes como personal de planta en sus oficinas y cortes. La semana pasada, la corte suprema tuvo que intervenir en apoyo del Conselho Nacional da Justiça (CNJ), que supervisa a la justicia, para sofocar una rebelión de jueces nepotistas.

El CNJ dio tiempo a los jueces hasta el 15 de febrero, para despedir a todos los familiares que emplearon en roles directivos o asesores, y también abstenerse de contratar sin previa licitación, a cualquier empresa en la cual sus parientes sean socios.

Al llegar la fecha fijada, sólo 460 de los 1.854 parientes de jueces empleados en todo el paí­s fueron despedidos. Otros 760 se mantení­an en sus puestos protegidos por interdicciones, y los restantes 634 sólo ignoraron la orden. Las interdicciones han sido logradas para frenar los despidos hasta que la corte suprema dictamine sobre la materia: un dí­a antes de la fecha tope, la corte hizo eso, a favor del CNJ.

Se conjetura que eso decide el destino de los casos conocidos de nepotismo en las contrataciones (la corte suprema aún no fijado fecha para el cumplimiento total). El CNJ, sin embargo, sabe que hay más casos no detectados, aunque más no sea porque las cortes en seis de los 27 estados de Brasil no cumplieron la orden de informar sobre esos contratos. Además, las cortes simplemente pasaron la información proveí­da por jueces individuales, y se asume ampliamente que muchos fueron menos que comunicativos.

Incluso las cifras dadas han sorprendido a la asociación nacional de magistrados. Su presidente, Rodrigo Collaço, afirmó después de conocerlas: 'El número es mucho mayor de lo que hemos imaginado, y eso justifican las medidas tomadas contra el nepotismo.'

Congreso Mundial 2006 de Aeropuertos Regionales y de Bajo Costo

3-6 de abril, Radisson SAS Hotel, Berlin, Alemania Donde se reunirán los Aeropuertos Regionales y de Bajo Costo del mundo. Es el único evento global de esta clase, que reúne a operadores, inversionistas, promotores y proveedores. No pierda tiempo -regí­strese con anticipación para no desilusionarse Contacte a Helen Burden - Tel: +44 (0) 20 7827 4168 O enví­e su email a: [email protected] O visite nuestro sitio web: http://www.regionalairportsworld.com

Bajo fuerte presión de Argentina, actual presidente del Mercosur, la sesión de negociaciones de dos dí­as en Buenos Aires terminó con el anuncio que el protocolo de incorporación de Venezuela como miembro pleno del bloque habí­a sido firmado. El Presidente Néstor Kirchner llamó a Hugo Chávez , para comunicárselo, y este se apresuró a anunciarlo. Horas más tarde, un discreto comunicado de la cancillerí­a argentina decí­a que el primer anuncio era erróneo: todo lo que se habí­a logrado fue un consenso sobre el texto del protocolo. El giro refleja la nueva cautela dentro del bloque sobre cómo tratar con el nuevo recluta.

Tan pronto fue lanzado el primer anuncio, las llamadas telefónicas ingresaron a Buenos Aires, desde Brasí­lia y el cuartel central del Mercosur en Montevideo. Se comenzaron a exigir aclaraciones desde varias partes al comenzar a detectarse brechas aparentes en el texto consensuado.

Mientras el texto incluí­a la adhesión de Venezuela al fundacional Tratado de Asunción , el Protocolo de Ouro Preto (institucional) y el Protocolo de Olivos sobre solución de disputas -los tres pilares básicos del bloque- era más vago sobre la 'segunda lí­nea' de acuerdos, que incluyen más de 1.700 normas aprobadas, de las cuales 700 ya están en vigencia.

No existe, por ejemplo, una provisión explí­cita para el necesario cambio para Venezuela, del acuerdo de complementación económica con Mercosur, que ahora tiene en conjunto con Ecuador y Colombia. Tampoco se hizo ninguna provisión para el proceso de separación de Venezuela de la Comunidad Andina, para lo cual no se ha dispuesto ninguna fecha tope.

Lo que está por encima de todo es el hecho que Venezuela aún no se ha adherido formalmente al Protocolo de Ushuahia, que debí­a haber hecho al convertirse en miembro asociado del Mercosur. Ese protocolo compromete a los miembros a mantener y proteger la democracia.

Un funcionario que ha hecho observaciones al texto consensual es Carlos Amorim, director de asuntos económicos de la cancillerí­a uruguaya. El 26 de mayo, dijo: 'No podemos correr el riesgo de permitir vací­os jurí­dicos o dejar la arquitectura débil. De otra manera, el sistema no resultará.'

Adaptación dentro del Mercosur
Aparte de la completa serie de compromisos venezolanos, el texto no provee la necesaria adaptación para un número de instituciones del Mercosur, como el tribunal de solución de disputas y el parlamento (donde la representación deberá cambiar) y los mecanismos para el establecimiento de consensos. El parlamento, en el cual la existente distribución de bancas fue el resultado de un laborioso proceso, está fijado que entre en funciones antes del 31 de diciembre. Acomodar a nuevos miembros no es una tarea menor, el protocolo no hace ninguna referencia a eso.

Formalmente, el protocolo debe ser firmado por los presidentes de los paí­ses miembros del Mercosur en la cumbre en que Argentina debe ser anfitrión en julio. Los diplomáticos expresan dudas sobre la posibilidad de incorporar todas las observaciones al texto de consenso de Buenos Aires para entonces.

Como un reflejo casi perfecto de la crisis electoral federal, otra emerge en el estado de Chiapas. Y el pretendiente presidencial Andrés Manuel López Obrador, lanza una equí­voca mención sobre su campaña de 'resistencia civil' -por un lado prometiendo evitar la violencia, y por otro estableciendo las condiciones para un choque con las autoridades, mientras sugiere con sus acciones que podrí­a desistir a último momento.

El 16 de agosto, Gerardo Fernández, vocero del Partido de la Revolución Democrática (PRD) de López, anunció que la 'convención nacional democrática' programada a tener lugar en el Zócalo, la plaza principal de la capital, el 16 de setiembre, considerará el pasaje a la 'desobediencia civil, que es un paso más allá [de la resistencia]'. Sin embargo, agregó: 'El único sendero que no seguiremos es el de la violencia: no fomentaremos insurgencias armadas, no promoveremos revoluciones, no promoveremos ningún cambio que no sea pací­fico.'

El hecho es que la convención, que López espera que atraiga un millón de participantes, estará en el camino del tradicional desfile militar que tiene lugar cada año en esa fecha. El mismo López admitió oblicuamente eso el dí­a siguiente cuando dijo: 'El ejército no puede ser usado para reprimir a los que luchan por la libertad, justicia y democracia [...] Vicente Fox cree que confrontaremos a la policí­a federal con sus carros blindados, que confrontaremos al ejército [...] No les daremos ningún motivo para usar sus carros blindados'. Una formación de vehí­culos blindados ya está desplegada frente al congreso, para impedir todo intento de montar un 'campamento de resistencia' ahí­, escenario del primer choque entre la policí­a federal y los manifestantes [IL-06-32].

López convocó la convención 'en el marco del Artí­culo 39 de la constitución [...] a poner fin a la república simulada y construir las bases de un verdadero estado social y democrático de derecho.' El Artí­culo 39 dice: 'La soberaní­a nacional reside esencial y originariamente en el pueblo. Todo poder publico dimana del pueblo y se instituye para beneficio de este. El pueblo tiene en todo tiempo el inalienable derecho de alterar o modificar la forma de su gobierno.'

Mucha retórica. En la práctica, el 21 de agosto los seguidores de López aliviaron el bloqueo que habí­an impuesto con sus campamentos a lo largo de ocho kms de las principales avenidas de la capital. Para evitar un paralizante atasco al retornar los niños a la escuela, permitieron que el tráfico cruce la Reforma, pero dejando en su lugar los campamentos -un signo, muchos asumen, que los manifestantes en verdad tienen la intención de no llegar a una confrontación total.

Mientras, en Chiapas, las elecciones gubernamentales celebradas el 20 de agosto dio la victoria, por un mí­nimo margen de 0,22 punto porcentual, a Juan Sabines, candidato de la alianza Por el Bien de Todos, liderada por el PRD. En segundo lugar está José Antonio Aguilar, de la alianza PRI-PVEM, que en una movida sin precedentes también fue apoyado por el retiro de la carrera del federalmente gobernante PAN y una separación del PRI, Panal. Como reflejo de la situación federal, los vencidos desafí­an el resultado y exigen un recuento. La única diferencia es que en Chiapas el vencedor aparente ha dicho que estaba bastante feliz que los votos se cuenten de nuevo.

Poco después de quedar claro que los Demócratas tomaron el control de la Cámara de Representantes y el Senado, en las elecciones del 7 de noviembre, el Presidente Hugo Chávez , de Venezuela, expresó su esperanza que las relaciones con EU mejoren. ¿Realmente la victoria Demócrata anuncia un cambio en las relaciones de EU con Venezuela y el resto de América Latina?

Chávez dijo que la victoria de los Demócratas crea "la esperanza de cambio, de una relación de respeto y cooperación". Es improbable. Su siguiente comentario -que George Bush debe enfrentar un referéndum revocatorio de mandato (junto con su fogoso discurso en la Asamblea General de la ONU y sus florecientes lazos con Irán) preocupará a los Demócratas tanto como a los Republicanos. Las relaciones con Colombia tampoco cambiarán: después de todo, la administración Clinton fue la que produjo el Plan Colombia.

Las únicas dos áreas en las que el triunfo Demócrata bien puede significar un cambio de polí­tica son el comercio y la inmigración. Tanto Perú como Colombia están ansiosos, pues los TLC bilaterales encontrarán mayor resistencia en el congreso de EU debido a la propensión Demócrata por el proteccionismo. El Presidente Alvaro Uribe, de Colombia, fue a Washington el 13 de noviembre para hacer lobby por la ratificación del TLC o, al menos, la extensión del Acta de Promoción del Comercio Andino y de Erradicación de la Droga (Atpdea), que expira a fin de año. En cuanto a la inmigración, un congreso controlado por los Demócratas, tendrí­a mejor disposición para proveer visas temporarias de trabajo para inmigrantes ilegales que viven en EU.

Independientemente de las elecciones de mitad de periodo, hay signos que la administración Bush prepara un cambio de táctica para recuperar la influencia perdida en América Latina. Citando un memorando del Presidente George Bush a la Secretaria de Estado de EU, Condoleezza Rice, del 2 de octubre, USA Today informó el 10 de noviembre que EU levantaba una prohibición impuesta en 2002 sobre 11 paí­ses de la región de recibir entrenamiento militar, debido a que habí­an rehusado otorgar a las tropas de EU inmunidad ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ). El periódico cita a José Ruiz, vocero del Southern Command de EU, diciendo con relación a lazos militares, que China "se acerca a cada paí­s en nuestra área de responsabilidad".

Al contrario de Bolivia y Ecuador, Nicaragua intentará revisar la constitución sin recurrir a una asamblea constituyente. Cuatro principales partidos en la asamblea nacional designaron el 15 de febrero una comisión especial, formada por siete legisladores para que elaboren un proyecto de reforma constitucional. La comisión analizará las propuestas debatidas en la legislatura y las discutirán con las organizaciones sociales. El objetivo es aprobar las reformas para fin de 2007 y ratificarlas a inicios de 2008. Los partidos aún deben revelar sus propuestas oficiales, pero algunos puntos, en especial la reelección presidencial, serán objetos de fuerte debate.

Eduardo Montealegre, lí­der de la Alianza Liberal Nicaragüense (ALN), dijo esta semana que impulsarí­a la reducción del número de legisladores en la asamblea nacional, de 92 a 52, no a la reelección consecutiva y un incremento a 50% más uno para ganar la presidencia en la primera ronda. El Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) resistirá esta propuesta: el Presidente Daniel Ortega sólo pudo ganar las elecciones de noviembre porque se redujo el umbral de 45% a 35% bajo "El Pacto", el acuerdo concretado con el lí­der del Partido Liberal Constitucionalista (PLC), Arnoldo Alemán.

Alemán, dijo que el PLC no favorece la reelección consecutiva y la reducción del periodo presidencial a cuatro años. El presidente de la asamblea nacional, René Núñez (FSLN), dijo que su partido apoya la reelección sucesiva, pero sólo por un periodo más, como en EU, pues cuatro años no bastan para realizar mucho. La reelección sucesiva se estableció bajo la constitución de 1987, estando el FSLN en el poder, pero se eliminó en 1995. Ortega enviará sus "propuestas de reformas profundas" a la legislatura. Dijo que promoverán la "democracia directa", con el pueblo ejerciendo el poder a través de consejos de ciudadanos. Sólo el Movimiento Renovador Sandinista (MRS), que ganó cinco bancas en las elecciones legislativas de noviembre antes que dos diputados se pasaran al FSLN hasta ahora no ha discutido las propuestas que podrí­an hacer. El MRS eligió a un nuevo presidente, Enrique Sáenz, el 18 de febrero, por cuatro años, y están discutiendo la estrategia del partido, cuyo centro incluye la lucha contra El Pacto. Las nuevas reformas, en teorí­a, volverí­an obsoleto a El Pacto, y suplantarí­an las reformas pospuestas bajo el ex presidente Enrique Bolaños hasta 2008.