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“Uribe utiliza al pueblo como un dictador utilizarí­a al Ejército o a la Policí­a. Está inaugurando una dictadura populista."

-Carlos Gaviria, el presidente del principal partido de oposición de Colombia, el PDA.

“Nuestro paí­s no puede llamarse un paí­s moderno mientras no solucione este terrible problema de millones de trabajadores que todaví­a son ilegales o informales, que son la esclavitud del siglo 21."

-El Presidente de Perú, Alan Garcí­a.

“Hoy fue un dí­a de circo, no fue de alianzas, sino de tranzas, que van en contramano a todo lo que vení­amos sosteniendo."

-Camilo Soares, lí­der del P-Mas, de Paraguay, un socio de izquierda de la coalición del Presidente electo Fernando Lugo, lamentando la nueva alianza en el congreso.

El Presidente Evo Morales está trabajando sobre tres ví­as simultáneas para lograr que la nueva constitución de Bolivia sea aprobada lo más pronto posible. Una es la del “diálogo" que se desarrolla en el congreso bajo la vigilante mirada de los observadores de Unasur. Otra es la presión en las calles, con las organizaciones pro-gobierno convergiendo sobre La Paz para ejercer presión sobre los legisladores. La tercera es una convocación formal a una sesión en el congreso para convocar al retrasado referéndum sobre la constitución.

Un acuerdo fue alcanzado entre todos los partidos representados en el congreso, el 8 de octubre, para abrir un “diálogo" formal con la intención de producir un consenso sobre el contenido de la nueva constitución y el llamado al referéndum para ratificarla. Fue creada una comisión especial, con cuatro representantes cada uno del Movimiento al Socialismo (MAS) y el opositor Poder Democrático y Social (Podemos), y tres cada uno del Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) y la Unidad Nacional (UN) -estos dos últimos en oposición al gobierno. El gobierno permanece firme en que la constitución, debe permanecer tal como ha sido aprobada en diciembre (con la excepción de un solo artí­culo sobre el cual no hubo consenso en la asamblea constituyente). La oposición está igualmente firme que deben realizarse 11 enmiendas a la constitución antes de ser sometida a un referéndum. La exigencia de la oposición demandarí­a ignorar la decisión soberana de la asamblea constituyente, pero el gobierno ya ha torcido las reglas alterando el requerimiento de una mayorí­a de dos tercios para la aprobación de la nueva constitución por la asamblea.

La comisión inició sus tareas el 9 de agosto, pero hasta ahora la oposición no ha recibido una respuesta formal a su demanda de enmiendas. En cambio, el gobierno respondió indirectamente en otras dos arenas. Por un lado avaló la iniciativa de la Coordinadora Nacional por el Cambio (Conalcam), una asociación de sindicatos y organizaciones sociales pro-gobierno, de realizar una marcha de 200 kilómetros, desde Caracollo, en Oruro, hasta La Paz, para culminar en una “vigilia" alrededor del congreso. Los organizadores insistieron en que no se repetirá el “sitio" del 28 de febrero, en el cual a los legisladores de la oposición se les impidió asistir a la sesión. Morales llegó el 13 de octubre para acompañar a los manifestantes. Se espera que la marcha llegue a la capital alrededor del 20 de octubre.

El dí­a después de iniciarse la marcha, el Vicepresidente Alvaro Garcí­a Linera, en su rol de presidente del congreso, emitió un pedido para una sesión conjunta de la legislatura el 16 de octubre, para votar sobre la convocación del referéndum sobre la constitución. La oposición desechó tanto la marcha como la convocación al congreso, como intentos del gobierno de ejercer “presión". Los lí­deres de la oposición dijeron que no era realista esperar un consenso sobre la constitución antes de la sesión, a lo cual el gobierno ha respondido que  la convocación del congreso y el “diálogo" gobierno-oposición debí­a seguir adelante “en paralelo".

Está bastante claro que en cualquier votación del congreso previa a un acuerdo con la oposición, el gobierno no alcanzará la mayorí­a de dos tercios  que necesita para que se apruebe el llamado a un referéndum constitucional. Evidentemente, está tratando de arrinconar a la oposición mientras sigue lanzando suficientes mociones formales para asegurar que continúe el apoyo de Unasur y otros observadores internacionales. En términos prácticos, puede tener la esperanza que la oposición reduzca considerablemente el número y la naturaleza de las enmiendas que está exigiendo, en vez de correr el riesgo de aparecer como intentando reavivar la crisis que provocó la participación internacional.

TRINIDAD Y TOBAGO | Acuerdo sobre gas. Seis años después de iniciarse las conversaciones, Caracas y Puerto España llegaron a un acuerdo formal esta semana para exploración unificada y conjunta de reservas de gas. La asamblea nacional de Venezuela aprobó un tratado firmado por el Presidente Hugo Chávez y el Primer Ministro de Trinidad y Tobago, Patrick Manning, en marzo de 2007, autorizando que sean perforados como una sola unidad, los depósitos de gas que ocupan la frontera marí­tima común, en el yacimiento Loran de la masiva plataforma Deltana. Eso será una propuesta más atractiva para compañí­as que ya operan yacimientos en aguas Trinitarias y Venezolanas.
     El acuerdo, que concluyó que 75% de los 10 trillones de pies cúbicos de reservas de gas en el yacimiento Loran, pertenece a Venezuela, también cubre los procedimientos para adjudicar costos y beneficios a cada paí­s. Trinidad ha expresado inquietud en años recientes sobre el esquema petrolero de Chávez , Petrocaribe, debido a que erosiona la tradicional influencia sobre las naciones caribeñas atadas a Trinidad como una fuente de energí­a. Ahora espera poder cumplir con la promesa de proveer gas natural licuado a Jamaica, para que pueda expandir su producción de aluminio para 2009.

La oposición está buscando el apoyo necesario para lanzar una investigación parlamentaria sobre supuestos casos de malversación en la compañí­a de energí­a de Brasil, controlada por el estado, Petrobrás. La movida se produce mientras la investigación parlamentaria que llevó un largo tiempo sobre la grabación ilegal de conversaciones telefónicas finalizó sin resultados concretos. La oposición acusó al gobierno de maniobrar a sus aliados para salvar a supuestos “colaboradores". Mientras tanto, el senado permanece paralizado por nuevos alegatos de corrupción.

La investigación parlamentaria (CPI) sobre las grabaciones ilegales , que puso al descubierto una red ilegal de espionaje que involucraba a los servicios secretos y a la policí­a federal, finalizó la semana pasada acusando solamente al banquero Daniel Dantas. Dantas está acusado de espiar a las autoridades para obtener ventajas en sus tratos con el gobierno. Pero la otra figura central en el caso -el oficial de la policí­a federal, Protógenes Queiroz, el ex policí­a federal y jefe de los servicios secretos, Paulo Lacerda, y el ministro de seguridad institucional, el General Jorge Félix- fueron todos absueltos por el comité parlamentario encabezado por el gobernante Partido dos Trabalhadores (PT).

La oposición afirma que el gobierno y el PT han comprometido a sus aliados  para salvar a sus “colaboradores," pese a la evidencia que sugerí­a que ellos usaron métodos ilegales para conducir investigaciones contra Dantas. La oposición arguye que el gobierno y el PT están tratando de “desmoralizar" a las CPIs mientras están buscando apoyo para lanzar una CPI sobre supuestos casos de malversación en Petrobrás. Investigaciones de la policí­a federal han revelado casos de fraude en oferentes de Petrobrás como también el pago irregular de royalties a ciertas municipalidades controladas por partidos aliados al gobierno. A pesar de los hallazgos, el ministro institucional, José Mucio, dijo que reunirí­a a aliados del gobierno en el congreso para bloquear una CPI sobre Petrobrás.

El gobierno afirma que una CPI es innecesaria, pues la policí­a federal ya está llevando adelante investigaciones, y sólo servirí­a para socavar la reputación  de la más grande compañí­a de Brasil, cuando comienza a perforar enormes reservas petroleras offshore. Pedro parece que el gobierno no necesita preocuparse mucho en el sentido que la oposición pueda reunir suficiente apoyo para la CPI, con el senado enredado en nuevos alegatos de corrupción, después del reciente uso indebido de las asignaciones de pasajes aéreos por los legisladores. Esta vez, los empleados administrativos designados por el senado están acusados de malversar dinero a través de contratos de servicios con sobreprecios.

• Corrupción

“No podrí­a preocuparme menos la opinión pública." Esa fue la respuesta del diputado brasileño Sergio Morais, después de su informe preliminar absolviendo de cargos por corrupción a un colega diputado, Edmar Moreira, que produjo la protesta pública. Morais, del Partido Trabalhista Brasileiro, aliado del gobierno, encabezaba un comité parlamentario sobre Moreira, que está acusado por la policí­a federal de construir un castillo en Minas Gerais con la malversación de dinero público.

El Presidente Alvaro Uribe no recibió el incentivo que deseaba antes de su visita a Argentina, el 28 de agosto, para asistir a la cumbre extraordinaria de la Unión de Naciones Suramericanas (Unasur) que debatirá el tema de las bases militares en Colombia que serán utilizadas por EU. La cámara baja del congreso no logró aprobar la convocatoria a un referéndum que le permitirí­a a Uribe buscar la reelección en mayo de 2010. En cambio, Uribe viaja a Bariloche con el telón de fondo de un mayor deterioro en las relaciones con Venezuela luego del intercambio de diatribas entre los dos paí­ses durante una reunión del consejo permanente de la Organización de Estados Americanos (OEA).

La cámara baja fue convocada -en vano- dos veces, para votar sobre el referéndum de la reelección esta semana. Finalmente fue forzada a levantar la sesión cerca de la medianoche del 25 de agosto, cuando 92 de los 166 diputados se recusaron a sí­ mismos de la votación. El problema central fue que 86 diputados temí­an afrontar procedimientos legales si apoyaban el referéndum: la corte suprema los está investigando por contravenir el procedimiento legal en setiembre último, al votar a favor del borrador original del referéndum (que fue interpretado como permitiendo a Uribe competir de nuevo solamente en 2014) antes que las 4m de firmas de la petición pública hayan sido aprobadas por las autoridades electorales. La corte también está investigando cómo fue financiada la recolección de firmas.

La mayorí­a Uribista tení­a que considerar individualmente cada requerimiento de recusación para autorizar a votar a los diputados. Ese proceso continuó el 26 de agosto, con el precandidato presidencial por el Partido Liberal (PL), Rafael Pardo, retrasando las cosas aún más afirmando que el gobierno habí­a reservado US$110m en un fondo destinado a la seguridad ciudadana, con el fin de comprar votos. El gobierno negó con fuerza esas afirmaciones; por su lado, la oficina del fiscal general dijo que investigará los alegatos.

La cámara baja volverá a considerar el referéndum el 1 de setiembre. El gobierno confí­a que tendrá suficientes votos, pero el retraso en la cámara baja podrí­a terminar desbaratando el intento de Uribe de una potencial reelección. Son varios los obstáculos que aún permanecen y ya no hay mucho tiempo para que Uribe los pueda superar. La fecha tope para presentar las candidaturas presidenciales es el 30 de noviembre.

Asumiendo que la cámara aprueba el referéndum, eso dejará sólo tres meses. El referéndum entonces pasará a la corte constitucional (CC), que dispone de hasta 90 dí­as para considerarlo. Es probable que el gobierno para acelerar sus deliberaciones: en marzo, el congreso designó a dos magistrados, nominados por Uribe, para la CC de nueve miembros. Ambos tení­an un rasgo distintivo: la lealtad a Uribe [IL-09-13]. Las autoridades electorales entonces necesitarán al menos dos meses para organizar el referéndum, aunque con el alto rating de aprobación que disfruta Uribe, eso no deberí­a ser un problema.

Chávez eleva la tensión
Gran parte del apoyo a Uribe deriva de su manejo del conflicto interno con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc) y su capacidad para hacer frente al Presidente de Venezuela, Hugo Chávez , que tiene un rating de desaprobación de 90% en Colombia.

Chávez fortaleció las ambiciones de reelección de Uribe esta semana. Si fue inadvertidamente o deliberado (él sabe que Uribe es su contraparte perfecta) es un punto discutible. En su programa semanal, Aló Presidente, Chávez acusó a Uribe de tratar de “impedir que el Chavismo llegue a Colombia". Dijo que la “burguesí­a" colombiana temí­a que su mensaje llegue al pueblo. Luego pidió a los colombianos “únanse a nosotros para construir la madre patria de Bolí­var de la Gran Colombia". También instruyó a su ministra de información, Blanca Eckhout, para que tome todos los pasos necesarios a fin de asegurar que su mensaje llegue a los colombianos.

Chávez dijo que él usarí­a a sus aliados colombianos -su profesada admiración por el opositor Polo Democrático Alternativo (PDA) podrí­a convertirse en el “beso de la muerte" dado su alto rating de desaprobación en Colombia- para diseminar su mensaje. También ordenó una investigación de todas las empresas colombianas en Venezuela (unas 300) para asegurar que ellas no son frentes para el lavado de dinero de la droga.

Uribe no respondió en persona, pero el 26 de agosto el embajador de Colombia ante la OEA, Luis Alfonso Hoyos, presentó “la más enérgica protesta" contra lo que describió como “el proyecto intervencionista [de Chávez , que] viola principios fundamentales de las relaciones entre los estados," durante una sesión del consejo permanente de la OEA. Pidió a Chávez que use sus “habilidades y talentos" de manera constructiva en la región “sin sembrar el odio, respetando las diferencias y sin intervenir en los asuntos internos de Colombia".

El embajador venezolano ante la OEA, Roy Chaderton, no replicó directamente. En cambio, él apuntó a la “oligarquí­a colombiana" y a “paí­ses que parecen ser adictos a la guerra". El acusó a Uribe de “incitar un creciente sentimiento anti-venezolano en Colombia". Chávez defendió sus declaraciones en el discurso televisado el 26 de agosto: “Estamos obligados a usar todos nuestros esfuerzos para asegurar que nuestras voces y nuestras verdaderas ideas lleguen al pueblo colombiano frente a la andanada de mentiras. No es expansionismo hablar de nuestra verdad," dijo. Chávez afirmó que el plan de las bases Colombianas-EU, está apuntando a desmantelar su revolución Bolivariana. Dijo que el declarado propósito de las bases era una cortina de humo, debido a que “el gobierno de Colombia no tiene ningún interés en poner fin al tráfico de drogas, pues es un narco-estado".

Nueva generación
Uribe está determinado a mostrar que su polí­tica de seguridad democrática (PSD) no se trata solamente de derrotar a las Farc, sino también tomar duras medidas contra el tráfico de drogas. Sin embargo, el problema que enfrentará él, o su sucesor, es la constante mutación del desafí­o armado en Colombia.

Sólo la semana pasada, la ONG Fundación Nuevo Arco Iris, difundió un estudio sobre los grupos criminales emergentes, conocidos como “Bacrim". En el estudio se afirma que hay unos 10.000 combatientes en 82 grupos operando en unas 273 de las 1.119 municipalidades de Colombia. La mitad de esos combatientes está compuesta de paramilitares desmovilizados, arguye, mientras que el resto son nuevos reclutas. Dice que fue difí­cil definir el Bacrim pues ellos no tienen una agenda ideológica, y sólo 42% de sus financias proviene del tráfico de drogas, y el 58% restante de la extorsión, apropiación de tierras, y el delito urbano.

La oficina del defensor público coincide con Nuevo Arco Iris sobre el número de bandas, pero afirma que operan en sólo 141 municipalidades. La policí­a nacional, que dice que ha conducido más de 200 operaciones contra el Bacrim en meses recientes, afirma que hay solamente 4.000 combatientes que pertenecen a ocho grupos que operan en 141 municipalidades.

• Problemas económicos

La economí­a en Colombia podrí­a plantear el mayor desafí­o para las esperanzas de reelección del Presidente Alvaro Uribe, especialmente si su par venezolano, Hugo Chávez , cumple con su amenaza de restringir las importaciones colombianas. La producción industrial cayó en 6,6% en junio, de acuerdo con la agencia nacional de estadí­sticas, Dane. De las 48 categorí­as industriales, sólo siete registraron crecimiento, pero la manufactura automotriz y la refinación de petróleo fueron los golpeados más duramente. El gobierno predice un crecimiento de entre 0,5% y 1,5% este año, pero esto puede ser bastante optimista si el comercio con Venezuela cae agudamente.

ARGENTINA | Poderes de emergencia. El senado ha aprobado una extensión hasta 2011 del acta de emergencia económica, bajo el cual el congreso delega poderes especiales al ejecutivo. Ellos incluyen la renegociación de contratos de servicios públicos; regulación de precios; reestructuración de la deuda pública, y reordenar el sistema financiero -todo eso, sin necesidad de buscar la aprobación del congreso. La Presidenta Cristina Fernández se mostró entusiasta al obtener la aprobación de la medida, que ahora se extenderá hasta el fin de su mandato en diciembre de 2011, antes del 10 de diciembre cuando ella perderá la mayorí­a en ambas cámaras del congreso. La oposición, que votó contra la extensión, arguye que esos poderes no son requeridos bajo las actuales circunstancias económicas. Los poderes fueron aprobados por el ex presidente Eduardo Duhalde, en enero de 2002 en medio de la crisis financiera.

CHILE | Plan de Piñera. El candidato de la oposición de derecha, Coalición por el Cambio, Sebastián Piñera, el favorito para ganar las elecciones presidenciales del 13 de diciembre, lanzó su programa de gobierno la semana pasada. Lo llama “Gobierno para el cambio, el futuro, y la esperanza" -los tres sustantivos favoritos de un candidato presidencial. Piñera prometió mantener las buenas cosas de la actual administración de la Presidente Michelle Bachelet, como también ampliar la red de protección social de Bachelet a las clases medias. También dijo que reducirí­a los impuestos sobre las empresas pequeñas y medianas (Pymes) y obtener un crecimiento del PBI de 6% luego de asumir el poder.
     Por su lado, el candidato independiente, Marco Enrí­quez-Ominami, reveló su amplia estrategia para la segunda ronda del 17 de enero. Esto es presuntuoso, pues Enrí­quez-Ominami se mantiene detrás del candidato de la gobernante Concertación, Eduardo Frei, en las encuestas de opinión, aunque él progresivamente ha ido estrechando la diferencia, que ahora está en alrededor de cuatro puntos porcentuales.

NICARAGUA | Resultados finales. La corte suprema electoral (CSE) anunció la semana pasada los resultados finales de las elecciones regionales del 7 de marzo en la costa caribeña [IL-10-10]. El gobernante Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) retuvo el control de la Región Autónoma del Atlántico Norte (Raan), con 22 de las 45 bancas, y el opositor Partido Liberal Constitucionalista (PLC) se mantuvo por muy poco en la Región Autónoma del Atlántico Sur (Raas) por una banca, ganando 20 de las 45 bancas. Ningún partido obtuvo la mayorí­a de 23 bancas, aunque el aliado (aunque voluble) por largo tiempo del FSLN, el partido indí­gena Yatama también ganó 13 bancas en la Raan. La tradicionalmente olvidada y empobrecida región podrí­a ver un revivir del interés con la designación hecha por el Presidente Daniel Ortega, de Francisco Campbell como el próximo embajador ante EU. Un nativo de la ciudad portuaria de Bluefields y miembro de la educada “elite Creole", Campbell sirvió como embajador en varios paí­ses africanos bajo la primera administración de Ortega (1979-1990). El está casado con Miriam Hooker, la directora ejecutiva del Centro por los Derechos Humanos, Ciudadanos y Autónomos (Cedehca) que fue fundado en 1995 para fortalecer el proceso de autonomí­a de la costa caribeña. La designación, que llenará una vacancia libre desde hace un año, debe ser ratificada por el congreso de EU y el de Nicaragua.

REGION | Acuerdo de asociación. Los negociadores de los bloque de la Unión Europea (UE) y Centroamérica (expandido recientemente para incluir a Panamá) están en las etapas finales de las conversaciones relacionadas con acuerdos comerciales y de asociación en cooperación.  Se llegaron a acuerdos sobre seis áreas, incluidas normas sanitarias y fitosanitarias; obstáculos técnicos para el comercio; procedimientos aduaneros y normas en el sector público, en las última ronda de negociaciones en Bruselas entre el 22 y 26 de marzo. La cuestión principal aún pendiente es la cuestión del acceso al mercado para productos sensibles de Centroamérica, como bananas, azúcar, arroz y ron que ya se benefician del Sistema Generalizado de Preferencias (SGP+). Una ronda comercial final está programada entre el 19 y el 23 de abril, seguida de una ronda de polí­tica y de cooperación entre el 26y el 30 de abril, con vista a concluir en la cumbre regional en Madrid en mayo.

El principal partido opositor de Nicaragua, el Partido Liberal Constitucionalista (PLC) ha ratificado oficialmente al desprestigiado ex presidente Arnoldo Alemán (1997-2002) como su candidato presidencial, ante las elecciones en noviembre de 2011. Con Alemán ampliamente considerado como el principal obstáculo a la unidad de la oposición, no menos a través de su acuerdo para compartir el poder, llamado 'El Pacto' con el Presidente Daniel Ortega, su nominación sugiere que Ortega está un paso más cerca de lograr su ilegal intento para obtener la reelección.

El futuro polí­tico de Alemán, que permanece profundamente impopular (una encuesta difundida esta semana por M&R Consultores ubica su rating de aprobación en 8,7%), ha estado í­ntimamente vinculado con las ambiciones electorales de Ortega a través de 'El Pacto', que reparte instituciones clave del estado entre el PLC y el Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) de Ortega. Esto fue más explí­citamente ilustrado por dos decisiones de la corte suprema de justicia (CSJ); una, en enero de 2009 que abruptamente revocó la sentencia de 20 años de Alemán por fraude y malversación, emitida en 2003; la otra, meses después, revocando la prohibición constitucionalista sobre la reelección consecutiva (usurpando la autoridad del congreso) -y por tanto permitiendo que Ortega se presente de nuevo en 2011.

La tarea de oponerse a 'El Pacto' tradicionalmente ha quedado en manos del disidente del PLC, Eduardo Montealegre, que se habí­a desprendido del PLC y primero fundó la Alianza Liberal Nicaragüense (ALN), en 2005 y, cuando fue despojado de su liderazgo en otra dudosa resolución tres años más tarde, el movimiento Vamos Con Eduardo (VCE). Pero sus chances habí­an sido dañadas por la concreción de otra alianza 'anti-.pacto', la 'Alianza Patriótica' en mayo, que estaba compuesta por tres partidos más pequeños y un puñado de organizaciones cí­vicas. Notable entre sus miembros es otro partido disidente del PLC, el Partido Liberal Independiente (PLI), que previamente habí­a prometido apoyar a Montealegre.

El Presidente Evo Morales ha probado ser el beneficiario inmediato de un renovado esfuerzo del gobierno socialista de España para apuntalar sus lazos en la región. Trinidad Jiménez realizó su primera visita como nueva canciller de España a La Paz, donde ella prometió un plan de cooperación de US$445m a cinco años. Ella también proveyó un impulso para el gobierno ofreciendo seguridades clave a los inversionistas extranjeros.

Algunos medios españoles sugirieron que la designación de Jiménez, y su viaje, que también tocó Ecuador, era polí­tico y tení­a la intención de reforzar las credenciales socialistas del gobierno español, dado que tanto Bolivia como Ecuador pertenecen al proyecto de integración regional, Alba, de inspiración venezolana. Sin embargo, las relaciones Españolas-Bolivianas se han fortalecido bajo Morales, impulsadas en gran medida por preocupaciones de inversión; las compañí­as energéticas, Repsol, Red Eléctrica Española (REE) e Iberdrola, como también el gigante bancario BBVA, retienen una presencia clave en Bolivia.

Notablemente, Morales eligió iniciar su campaña electoral el año pasado en Madrid, cuando España acordó perdonar la deuda boliviana de unos US$85m [IL-10-37]. Mientras tanto, España se ha convertido en la fuente principal de Bolivia en inversión extranjera directa (IED), sobrepasando a EU el año pasado, un giro que también se debe a la continuada ruptura de relaciones Bolivia-EU. Las IECD españolas llegaron a US$142m en los primeros seis meses de 2010, cerca del total registrado de US$144m para todo el año 2009, de acuerdo con cifras oficiales. La inversión desde EU ha menguado, sin embargo, de US$161m en 2009, a US$36m en los primeros seis meses del año.

Un resultado clave de la visita de Jiménez, fueron sus seguridad con relación al clima de inversión. Eso proveyó un estí­mulo para el gobierno de Morales, que actualmente está elaborando una nueva ley de “inversión", dada la continuada ansiedad de parte de las multinacionales con relación a su manejo de la nacionalización, una plataforma central de la nueva constitución de 2009. Jiménez dijo que ella tení­a “garantí­as" del gobierno que proveerí­a seguridad legal para los inversionistas extranjeros. Eso aparentemente fue en respuestas a las ansiedades expresadas por BBVA, REE e Iberdrola.

Repsol ya ha sido afectado por la nacionalización de Morales del sector de hidrocarburos en 2006. Las otras tres compañí­as tienen causa para preocuparse: BBVA administra el fondo local de pensiones que podrí­a ser afectado por una nueva ley de pensiones que está siendo elaborada actualmente. REE (que posee la participación mayoritaria en las compañí­as proveedoras de electricidad, Electropaz y Elfeo) e Iberdrola (que posee la compañí­a de transmisión, Transportadora de Electricidad) están en alerta dado las movidas de Morales para nacionalizar el sector electricidad. En mayo, él nacionalizó tres instalaciones generadoras de electricidad, poniendo 80% de la generación de electricidad del paí­s bajo el control de la compañí­a de energí­a de propiedad del estado, Ende. Otros sectores ya nacionalizados, incluyen la red de distribución de gas Transredes, y partes del sector de telecomunicaciones.

• Ecuador

Durante su reciente visita a Quito, la canciller de España, Trinidad Jiménez, prometió 1m de euros para el proyecto medioambiental Yasuní­ Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT), bajo el cual la comunidad internacional pagarí­a a Ecuador por no explotar sus reservas de petróleo en el parque nacional Yasuní­, en la norteña Amazoní­a ecuatoriana. Como en Bolivia, su visita también se concentró sobre la inversión española en Ecuador, donde las compañí­as clave incluyen a Repsol (energí­a), Movistar (telecomunicaciones), Grupo Albacora (atún), Pescanova (pesca) e Iberia (aerolí­neas).

“El pueblo no vive de las estadí­sticas." Fue la frase brutalmente concisa, lanzada desde el púlpito por Monseñor Ví­ctor Masalles, el obispo auxiliar de la archidiócesis de Santo Domingo, ante un auditorio que incluí­a al Presidente Leonel Fernández. La ocasión fue el Te Deum del Dí­a de la Independencia el 27 de febrero. La crí­tica debe haberse sentido más vivamente pues Fernández dedicó gran parte de su discurso sobre el estado de la nación ente el congreso, el mismo dí­a, ensalzando los logros de su gobierno -en las estadí­sticas. Masalles no se limitó en señalar que los pobres no habí­an sentido el efecto hacia abajo del impresionante crecimiento económico en años recientes, también atacó el record del gobierno con relación al bienestar social y la educación. Dí­as más tarde, Fernández destituyó a sus ministros de finanzas y de educación.

Masalles no tuvo pelos en la lengua. En una extensa reprimenda, dijo que el gobierno deberí­a buscar el cumplimiento de la constitución de 2010. También se expresó en defensa del derecho de la Iglesia Católica Romana de pedir a los presidentes que rindan cuenta: “ ¿Qué hubiese sido de la historia de nuestra isla sin el Sermón de Montesinos [un severo ataque a los españoles colonialistas por esclavizar a la gente del Caribe, lanzado por el Fraile español dominicano, Antonio de Montesinos en 1511] o la carta pastoral de 1960 [cuando la Iglesia condenó el arresto masivo de opositores al gobierno por el dictador, Rafael Trujillo]? El mencionó a Trujillo casi al mismo tiempo que criticaba a Fernández, como a varios miembros del principal partido opositor, el Partido Revolucionario Dominicano (PRD) comparándolos hiperbólicamente con Trujillo por concentrar el poder en sus propias manos [IL-10-41].

La Iglesia ha apoyado abiertamente una campaña de las organizaciones civiles de la sociedad, lí­deres empresariales y la oposición para presionar a Fernández para que cumpla con una ley que él introdujo en 1997, estipulando que el gobierno debe asignar 16% del presupuesto o 4% del PIB a la educación. Fernández invirtió  una parte significativa de su discurso sobre el estado de la nación intentando justificar los fracasos de su gobierno al no cumplir con ese requerimiento legal, alegando que era la “calidad y no la cantidad" lo que importaba. “Méxicodestinó enormes sumas de dinero que no ha mejorado la calidad y los niveles de conocimiento de los estudiantes," dijo. “Los objetivos cuantitativos han sido más importantes que los cualitativos, y el sector educacional ha sido politizado y burocratizado."

El problema es que “la cualidad" tampoco existe en la República Dominicana. Masalles dijo que él “se negaba a creer" que el paí­s podrí­a crecer en más de 5% por año desde el fin de la dictadura en 1961 (cuando el promedio latinoamericano era de 3,4% durante el mismo periodo) y tener un desempeño tan miserable en las tablas de las ligas internacionales, entre otras, en la educación. Mencionó el Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial para 2010-2011, en el cual la República Dominicana está en 133er lugar entre 139 paí­ses de todo el mundo en educación y 137mo en educación primaria (la inscripción primaria en 80% es la más baja en el Hemisferio Occidental). El no lo vinculó, pero eso podrí­a explicarse en parte por el hecho que la República Dominicana está en 138vo lugar en despilfarro de los gastos del gobierno, en el mismo informe [IL-10-37].

Fernández no ha cedido a las presiones pero ha buscado aplacar las protestas en alguna medida destituyendo al ministro de educación, Melanio Paredes, dí­as después de su discurso. Paredes ha estado en la lí­nea de fuego debido al pobre record del paí­s en educación y más recientemente estuvo bajo fuerte presión como resultado de una intoxicación alimenticia sufrida por docenas de alumnos en varias escuelas estatales por el desayuno escolar. Paredes fue reemplazado por Josefina Pimentel, que fue directora del instituto de entrenamiento profesional y técnico (Infotep).- Su designación fue bien recibida por los grupos civiles pero, a menos que ella resuelva la cuestión de los fondos, es probable que las protestas continúen. La primera dama, Margarita Cedeño, fue atrapada en una seria riña con 'Twitteros' dominicanos en octubre pasado luego de expresar a través de Twitter que la inversión en educación se elevarí­a, pero quedarí­a debajo del 4% del PIB establecido por ley [IL-10-41].

Nuevos ministros
Fernández alegó  durante su discurso que la República Dominicana habí­a crecido en 7,8% en 2010, lo que atribuyó a las sólidas polí­ticas monetaria y fiscal de su gobierno en un adverso ambiente económico global. No está claro si él quedó picado por el comentario de Marsalles que “el pueblo no vive de las estadí­sticas", pero decidió nombrar a un nuevo ministro de finanzas, el economista Daniel Toribio, para reemplazar a Vicente Bengoa, que conducirá el Banco de Reserva, de propiedad estatal, la posición que tení­a Toribio antes.

El ministro del interior y la policí­a, Franklin Almeyda, también fue destituido. Fue reemplazado por el ministro de industria y comercio, Ramón Fadul. Almeyda es un aspirante para la candidatura presidencial del gobernante Partido de la Liberación Dominicana (PLD), junto con un ex asesor presidencial, Danilo Medina y, posiblemente, Cedeño. Fernández no ha dejado en claro si él intentará explotar las lagunas en la constitución para presentarse para la reelección, aunque el Te Deum pudo haberle dado una pausa para pensar.

Quienquiera que emerja victorioso por el PLD enfrentará al ex presidente Hipólito Mejí­a (2000-2004) en las elecciones presidenciales de 2012. Mejí­a ganó en una apretada elección primaria por el PRD el 6 de marzo, contra Miguel Vargas Maldonado, por 53% (494.000) a 47% (433.000). Mejí­a presidió sobre una debacle económica, incluida una hiperinflación, durante su mandato. Vargas, que perdió ante Fernández en las elecciones generales de 2008, arguye que partidarios del PLD habí­an votado en las semi-abiertas primarias del PRD, para apoyar al hombre que probablemente plantee la menor amenaza para su candidato en 2012.

• Cruzada global

El Presidente Leonel Fernández durante su discurso sobre el estado de la nación, pidió a los gobiernos extranjeros que se unan en una “gran cruzada global" para confrontar la especulación financiera sobre el petróleo y los alimentos. Dijo que su gobierno fortalecerí­a su polí­tica de seguridad alimenticia. Los altos precios están causando dificultades a lo largo de América Latina, con la inflación de los alimentos como una de las preocupaciones más persistentes y dañinas, pues reduce el poder de compra de los pobres.

Latin American countries are keen on doing more business with China. Brazil's success in increasing soya exports to China is well known. Less well known are the problems Chile is having in maintaining its fruit exports to China.

Chile's fruit producers' association is annoyed that exports to China have been virtually halted since March. They say that the Chinese suddenly changed their fito-santiary requirements. China is not yet a major market for Chilean fruit exports, but the potential is huge. Chile reckons that the cost of the lost exports is only about US$5m. It points out, however, that as it was about to sign a new trade agreement with China, which would make selling cherries and citrus fruit to the country easier, exports are likely to rise sharply in the future.  

The president of the fruit producers' association, Luis Schmidt, blames the problems on the government, for failing to appoint an ambassador to China. He said that the Chinese felt that they needed a proper interlocutor to sort out the difficulties and clinch the new deal. The last Chilean ambassador left in March and since then the Chilean foreign ministry has been mulling over three possible names to succeed him.  

In 2000, China agreed to allow Chilean table grapes, apples and kiwi fruit into its market. The discovery of fruit flies last year led to the suspension of direct exports this season. Fruit is still exported via Hong Kong, but this increases costs and reduces demand.  

Meat
Besides fruit, Chile also says that its exports of white meat to China have fallen because of the lack of a new trade agreement. The poultry producers' association says that it too is unable to export directly to China without an agreement covering fito-sanitary standards. Once that is in place the association reckons that it could quadruple its total exports, such is the likely demand from China. The poultry producers' association says that one of the great attractions of the Chinese market is that the Chinese will buy the chicken bits no one else wants, such as feet and wingtips. The Chinese are also interested in the more obscure cuts of pork. Currently, the Chileans sell about US$7m of white meat to China through Hong Kong. The entry port of preference is Shanghai.  

Brazil
The Brazilians are probably the keenest of the Latin Americans on increasing their exports to China. Next month, October, they are sending yet another high powered commercial team to Asia. In the first eight months of the year, Brazil's exports to China were up by 133%. Its exports to Asia as a whole were up by 52%.  

Brazil's main export to China is soya. Chinese demand will lift Brazilian soya exports to around US$8bn this year, overtaking the US, which export about US$7.2bn worth. Soya exports account for 12% of Brazil's total exports. In the first seven calendar months of the year, soya exports came to US$5.4bn, US$2bn more than for the same period of 2002.  

Brazilian soya producers are rather pleased with the grumpy response their success is drawing from the US: the New York Times recently claimed that the surge in Brazilian soya was due to the devastation of Amazonia. The Brazilian soya industry reckons that the country will hang on to its international market and within the next five years overtake the US as the world's biggest soya producer.  

In 2002/03 Brazil produced around 52mt of soya products. The US produced 78mt. In the 2003/04 season, Brazil, according to the most optimistic forecasts, is expecting to harvest 58mt.  

World soya demand is running at around 174mt, the Confederação da Agricultura reckons. This is 7mt up on world demand in 2002. This increasing demand has had an effect on prices. Soya meal prices are up by 18% over the past year while soya oil prices are up by 34%.  

Overall, the Brazilian grain crop is likely to weigh in at a record 125mt in 2004, the agriculture ministry forecasts. The 2003 harvest in likely to be around 123.7mt. The ministry reckons that the crop will increase next year because the government is increasing agricultural lending by 26%, to R$33bn (US$10.5bn).  

China is also a major market for Brazil's cotton (see commodity briefs).  

Oil
Latin American countries have high hopes for Chinese sales of other commodity exports, such as crude oil. Ecuador, which is starting, finally, to open up its oil industry, is interested in using Chinese capital to develop its oilfields. Its state-owned oil company, Petroecuador, has been negotiating a joint venture with Sinopec, a Chinese oil company, to develop the Culebra-Yulebra oilfield and the Cuyabueno-Sansahuari area for the past year-and-a-half. Sinopec is also, apparently, interested in secondary recovery from two of the country's key oilfields, Sacha and Shushufindi. It is not clear whether China wants Sinopec to take over projects which its other state oil company, the China National Petroleum Company (CNPC), has agreed to start. Traditionally, Sinopec and the CNPC get involved in different projects. The CNPC has already made bids to get involved in Culebra-Yulebra, Cuyabueno-Sansahuari and Shushufindi.  

Sinopec's plan is to invest between US$150m and US$200m in a strategic alliance to develop the Culebra-Yulebra and Cuyabueno-Sansahuari fields as part of a strategic alliance. The Chinese reckon that it could take as long as six years for the fields to repay the initial investment.  

Hitherto, the CNPC's main focus of oil exploration activity has been the Sudan in Africa. It has also invested in projects in Kazakhstan, Venezuela and Peru. Internationally, the CNPC is still pretty small: at the end of 2001 it claimed reserves of 30mt (200m barrels) of oil and 926bn cubic metres of gas. The CNPC focuses on secondary recovery projects. It has business relations with ExxonMobil, Agip, Shell, BP, Chevron Texaco and smaller companies such as Apache.  

China has three main oil companies. Sinopec tends to specialise in upstream operations such as exploration and production. It also has operations in refining, petrochemicals and sales of processed products. It is exploring over 1.2m square km in China and has a presence in 38 countries in Europe, the Middle East, Canada and South America. It has reserves of 34.6mt of crude but 603.5bn cubic metres of gas.  

Mercosul deal with China
Brazilian foreign minister Celso Amorim announced that Mercosul will start free-trade talks with China in October. He said that the move would be complementary to the World Trade Organization's faltering Doha Round, and that such deals build on Mercosul's links with southern hemisphere countries.  

Brazil is particularly interested in bolstering its position as a supplier to China. The country is now Brazil's second-biggest export market and well ahead of traditional customers such as Argentina, the Netherlands and Germany. In the first seven months of the year, Brazil's total exports to China increased by 153%, to US$2.54bn. Brazilian imports from China were worth US$1.07bn, up 33% in the first seven months.

The hope that the IMF will approve the incoming government's economic plans without major changes looks forlorn. Inflation is becoming a major problem: in June the Consumer Price Index rose by 1.99%, bringing inflation for the first half of the year to 60.4%. The IMF's target for this year is 14%, with 9.5% in 2005.

There are now serious worries that the government has got its sums wrong for this year and will need an extra US$100m. The government's financing gap looks like being closer to US$300m than the US$200m the government and the IMF originally estimated. Bond holders fear that they will be asked to bear some of the pain: the country pays US$25m every six months to service its two global bond issues. 

The outgoing and incoming government should have approved a deal which would have set economic policy and rolled the IMF programme through into the new government which takes office on 15 August. 

The outgoing government, headed by President Hipólito Mejí­a, is already in a financing bind: it cannot, or will not, pay electricity generators for the power they supply. It is trying to blame the electricity companies for the problem, claiming that they are being unreasonable. The government's main target is AES. The government has said that the company has failed to accept any of its pay-deferral offers and that it will start legal action against AES and another generating company, Itabo, unless they restart their services by 19 July. Currently power cuts lasting 15 hours are common. 

The electricity companies are not the only people who are not being paid. Doctors and nurses who work in hospitals supported by the Instituto Dominicano de Seguros Sociales are now being paid heavily in arrears. Other doctors came out in sympathy with a two day strike that started on 8 July in support of them and their demand for a 75% wage increase. The director of the IDSS, William Jana Tactuk, said that he had never seen such a crisis. 

The incoming government is unhappy that despite the cashflow problems the outgoing government wants a phased increase in some public sector wages. The outgoing government wants two 30% increases in wages. The Partido de la Liberación Dominicana argues that it is dotty for the outgoing government to authorise an increase in wages when there is a gaping fiscal deficit. The PLD clearly fears that it will get off on the wrong foot if one of its first actions when it takes office is to cancel a wage increase. 

The outgoing government sent the incoming government's economic strategy to congress on 14 July. It said that it would not change even an 's' in the incoming government's proposal.

Francisco Soberón, the president of the central bank, argued in a series of interviews with the foreign press at the end of March and beginning of April that the economy was in good shape, despite the smallest sugar crop for 100 years. 

The government argues that its decision to revalue the convertible peso by 8% against the dollar from 9 April is a sign of economic strength. It claims that the country ran its first current-account surplus (and thus had its first capital-account deficit) since 1994. Current-account surpluses are not, necessarily, signs of economic health. Usually only emerging economies which are developing in an unfortunate way (such as Venezuela) run current account surpluses. According to orthodox economic theory, developing economies should run current account deficits which are then covered by capital inflows. Cuba's current account surplus, (albeit unspecified) indicates that foreign investors are taking their money out of the economy. Exactly how they are managing to do that is unclear.

Soberón and the economy's other managers claim that the outlook for the economy is encouraging. He cites the rise in tourism in 2004; the increase in nickel production and the trade deals with Venezuela and China. Bizarrely, Soberón claims that the country's risk rating has fallen: as the country cannot borrow except on the shortest and most tightly-secured terms since it is in default on its commercial debts, it is hard to see what evidence he has to back this claim. 

Essentially the revaluation is a (8%) tax on the competitive parts of the economy and Cuban expatriates remitting dollars and other currencies to their dependents in Cuba. These people will now get 8% fewer "convertible" pesos for each dollar they are sent or, in the case of the competitive part of the economy, earn. The revaluation is a political risk for the government: 40% of the population are reckoned to receive some sort of remittance income from abroad. 

The tourism sector will feel the effects of the revaluation only indirectly. This is because 52% of the tourists travelling to Cuba come on all-in packages. Only the independent travellers will face immediately higher costs. Raising charges at a time when the outlook for the world economy is uncertain may well deter people from travelling to Cuba. The economy is in no state to run such risks.

Symptomatic of the economy's problems was the announcement on 31 March that the state pension would be increased by 50%. This takes the monthly pension up to the equivalent of 179 pesos (US$8). The increase comes into effect at the beginning of May. There are about 1.5m pensioners on the island. The maximum state pension is 300 pesos. 

Oil: The government claims that it could attract foreign investment of US$1.7bn for its oil industry. The government is playing up the attractions of its deepwater oilfields in the Gulf of Mexico. It also claims that it has increased its domestic oil production seven-fold since 1991, when it was producing just 10,000bpd. Now the island is producing 78,000bpd. The main foreign companies still active in the country are YPF-Repsol from Spain and two Canadian companies, Sherritt and Pebercan. Significantly, Petrobras, the company with the greatest experience of deepwater exploration and production has pulled out of the country. The country's only fresh discovery since 1999 was made in December off Santa Cruz del Norte. The government hopes that this field holds 100m barrels of medium quality crude which could come into production in 2007.

Brazil passed another milestone at the beginning of 2006 when its sovereign risk rating fell to under 300 basis points. When President Lula da Silva took office at the beginning of 2003, the rating was over 14,000.

On 10 January the rating was the lowest in Brazilian history: 282 basis points. Separately, Rodrigo Rato, the managing director of the IMF, talked openly about what Brazil would still have to do to achieve an investment grade rating for its sovereign debt. he said that the principle task was the reduce the debt still further, (at least in terms of GDP), lengthen its maturity and reduce its linkage to the US dollar.

The country's sovereign debt rating is currently three notches below investment grade, according to both of the international credit rating agencies, Moody's and Standard & Poor's.

On 10 January, the government issued a US$1bn 30-year bond at a yield of 7.55%. The bonds were priced at a discount to par (94.85%) but the coupon was only 7.125%, 295 basis points over US Treasuries. The deal was lead managed by Deutsche Bank and UBS Securities.

The government said that it has now raised half of the US$9bn it needs to raise to refinance maturing foreign debt falling due in 2006 and 2007. On the other hand the government has a thumping R$451bn (US$200bn) worth of domestic debt falling due in 2006. This means that each month the Treasury has to refinance the equivalent of almost 2% of GDP.

The government pooh-poohed the idea that there was any problem, pointing out that it now has cash-in-hand equivalent to four months' financing needs. The early borrowing and the boosting of cash levels is probably designed to avoid finding the markets closing to Brazil in the run up to the elections at the end of this year.

Nicaragua: Mario Alonso, the president of the central bank, said that in the second quarter of this year the country should see its foreign debt burden fall further, by about US$1.18bn. Alonso hopes that the IMF will forgive US$694m and that the World Bank will forgive US$133m. The balance (of US$355m) will be made of debt owed to governments that have signed up for the IMF's Highly Indebted Poor Countries debt relief programme.

Panama: The country offered investors US$1.36bn in new bonds in exchange for debt maturing between 2023 and 2034. The new bonds, which mature in 2006, pay 230 basis points over comparable US Treasuries. The country's debt is rated Ba1, one notch below investment grade by Moody's, while Standard & Poor's has it two below at BB.

The Fundación Salvadoreña para el Desarrollo Económico y Social (Fusades) published a report on the costs of crime on 22 November. The report covered 450 companies operating in the country and found that big firms spent an average of US$105,157 a year and small firms US$40,773 on fighting crime. 

The report claimed that these costs were hampering competitiveness. Rafael Pleitez, a manager at Fusades, said that a quarter of all firms had suffered from a major criminal act in the past three months and some firms were losing US$1m a year because of crime. Robbery and vehicle theft have been the most common crimes, but now, Fusades reports, extortion is becoming common. 

Crime is a peculiar problem for companies based in El Salvador. Although the country ranks 61 in the world competitiveness league, it ranks 123 out of 125 in the world crime league. Economists say that the crime levels are starting to deter foreign investors. Pleitez noted that 87% of all companies said that they had taken steps to protect themselves from crime, most usually by hiring security guards. 

Coffee exports in the first month of the coffee year, October, rose by 75% in volume and 123% in value to 40,475 (100lb) bags and US$4.3m. The average price of a bag hit US$109, up from US$83.8 in October 2005. The coffee year runs until September.

In the 2005/06 coffee year, the country exported 1.7m bags worth US$185m. 

Inflation: Inflation in September was 0.4%, well up on August's minus 0.5%. This brought the rate for the year to September to 4.2%, much the same as the rate for the 2005 calendar year, 4.3%.

The central bank ruled out intervening in the foreign exchange market to prop up the dollar against the guaraní­.

The Banco Central de Paraguay announced on 18 September that it would not intervene in the foreign exchange market to break the fall of the dollar against the guaraní­. The president of the central bank, Germán Rojas, said that the bank did not want to distort the exchange rate.

The dollar has fallen heavily in the past three weeks. On 24 August, the dollar fetched G$5,128. By mid September it was down to G$4,980.

Rojas claimed that the dollar usually weakens at this point of the year as dollar export receipts from the soya crop, beef and remittances flood into the local money markets. The bulk of the US$600m Paraguay gets every year from expatriates comes from the US and Spain.

Exporters are unhappy about the slide of the dollar. The Federación de Cooperativas de Producción said that the dollar's weakness was hurting competitiveness. More likely, it is squeezing their margins. Businessman want the central bank to buy dollars to help them. Rojas said that the only businessmen who were being badly squeezed were those in the textile industry.

Rojas said that the traditional exporters were benefiting from surging commodity prices. He noted that wheat producers were now getting over US$300 a tonne while maize prices were now US$140 a tonne when a year ago they had been between US$80 and US$90 a tonne.

Inflation: Inflation surged by 3.4% in August, well above the 0.4% rate in July. This brought the 12 month rate to 10.9%. In 2006 the rate was 12.5%.

 

As a dollarised economy, the country could have been badly affected by the rise in fuel and food prices which are denominated in dollars. In fact, inflation is comparatively low.

The 12 month rate to the end of June was 9.02%. Although this was the highest rates for the past 10 years, according to central bank figures, it is also the lowest rate in Central America. Only the other completely dollarised economy, Panama, at 9.6%, is comparable.

The Dirección General de Estadí­sticas y Censos (DIGESTYC), says that higher food and oil prices are the main reasons for rising inflation. In June alone, consumer prices rose by 1.24%. This was almost twice the rate of inflation for June 2007.

The accumulated rate for the first six months of the year was 5.94%. In the first half of 2007 the rate had been 1.89%

The economy is almost certainly in recession and the outgoing government is reportedly running up debts with suppliers.

According to a report in a daily newspaper, La Prensa Gráfica, on 14 May, the government has run up debts of US$127.5m with suppliers. President Antonio Saca hands over to Mauricio Funes, of the Frente Farabundo Martí­ para la Liberación Nacional, on 1 June. The newspaper reported that the incoming president had been briefed by the Saca government that the fiscal deficit in 2009 is likely to be around US$1.06bn. On 7 May, Funes said that he had understood that the deficit would be about US$500m this year.

Alarmingly, the briefing said that 22 state entities had not received any money from the central government since January, because it simply did not have the cash. The newspaper reported that electricity, water and property companies were among the government's creditors. The biggest debt is owed by the finance ministry (US$55.7m),  while the education ministry owes US$15.7m and the health ministry US$13.5m. 

The finance minister, William Handal, claimed that the problem could be overcome by the sale of US$300m in Letras del Tesoro (LETES), which the government is now considering. The outgoing administration, however, wants the support of the incoming executive before issuing the debt. The big problem on the revenue side has been the fall in income tax, which was fell to US$187m in the first four months of  2009, down US$48.5m on the same period of 2008. The outgoing government had been hoping for real annual GDP growth of about 0.5% in 2009, but this looks unlikely. In 2008 real GDP rose 3.2%.

Multilaterals: Funes met officials from the World Bank, the IMF and the IDB for two days at the beginning of May. He said, on 7 May, that he and the multilaterals had many points of agreement on how to confront the crisis and which issues should take priority. He noted that at no point had the multilaterals made demands. He said that they agreed that the priority should be to continue with poverty reduction and to protect the most vulnerable and excluded groups. He said that his government would resort to foreign borrowing to finance social spending.

Credit rating: Standard & Poor's, a credit rating agency, lowered the country's rating from BB+ to BB.

Inflation: In April, consumer prices fell by 0.2%. This was a substantial improvement on March, when prices rose by 0.8%. In the first four months of 2008, the accumulated inflation rate was 0.4%. The annual rate was 2.3%. In calendar 2008 it was 5.5%.

Remittances: In the first four months of 2009 remittances fell 9.6% year-on-year to US$1.35bn. In April they were down 13.2% year-on-year, at US$292.5m.

Brazil's stockmarket, the Bovespa, surged 83% last year, its best performance since 2003. This performance was magnified by the appreciation of the Real, which rose 33% against the US dollar in 2009.  

The stockmarket opened 2010 by edging a bit lower and the Real eased back against the dollar. There are signs, however, that the long-term Brazilian trends of a rising stockmarket and a strengthening currency are about to reassert themselves.

This trend should mean that the stockmarket will be able to absorb some pretty chunky capital issuances that are coming its way. Last year, the the Brazilian market easily swallowed the world's biggest public flotation (the US$8bn Initial Public Offering by Banco Santander Brasil). Only rescue rights issues for international banks exceeded this deal in 2009.

The biggest new issue scheduled so far for this year is for OSX Brasil, which is planning to raise R$9bn (US$5.54bn). Besides this, Petrobras, the state owned oil company, had its plan to issue new shares approved by the lower house of congress on 2 March. The senate is now considering the plan. The company hopes to raise between US$15bn and US$25bn, though probably not all the money will come from the Brazilian market. There are persistent rumours that Petrobras has been talking to the Chinese government about a US$10bn capital investment in the company. The company's finance director, Almir Barbassa, said that the firm would probably not issue any bond debt in the first half of 2010. Petrobras is now committed to investing between US$200bn and US$220bn between 2010 and 2014. Previously, it expected to invest US$174bn between 2009 and 2013.

Petrobras recently published its results for 2009. Its net profits were down 12% on 2008 at R$28.98bn (US$16.1bn). In February 2010, its oil and gas production averaged 2.56m bpd, up 1.4% year-on-year. By the end of this year, output at Petrobras will be on a par with Mexico's. Shell, Europe's largest oil company, produced 3.1m bpd of oil and gas in 2009. ExxonMobil, the world's largest energy company, produced 3.9m bpd.  

What is perhaps more interesting is that private equity and venture capital firms are beginning to eye the Brazilian market. The gossip in the financial markets is that international buyout firms have as much as US$9bn earmarked for Brazil. As these firms depend on leverage to make their returns and Brazil's central bank has a history of imposing strongly positive real interest rates, it will be fascinating to see what the investment horizons of these firms are and how they expect to cash their investments.

The Brazilian economy, and more importantly Brazilian companies, is performing well, beating equity analysts' forecasts. It is worth noting that, on average, Brazilian companies posted fourth-quarter earnings that were 2% higher than those predicted by Credit Suisse, a major international investment bank.

What is driving the economy is a boom in the local economy, as more Brazilians move out of poverty and start to buy more goods and services. Grupo Santander Brasil and Paul Capital Partners, based in San Francisco, were both reported by Credit Suisse to be interested in buying chunks of companies that will benefit from the country's hosting of the World Cup in 2014 and the Summer Olympics in 2016.

The central bank expects foreign direct investment (FDI) to jump 74% this year to US$45bn. Corporate activity (such as takeovers) are included in FDI   data, but stock market investments are not: they are placed in the portfolio investment category.

Buyout funds in Brazil raised at least US$10bn from local investors before the end of 2008 but have largely sat on the money since.   Luiz Eugenio Figueiredo, the president of the country's venture capital association (Abvcap), said that only about US$1bn of the buyout-funds capital has been invested.  

The Olympics and the World Cup are the peg for foreign investors' interest in the country's booming domestic economy. This marks a change, because Brazil has traditionally been seen by investors as a commodity-dominated market. Indeed, the iron ore producer Vale and Petrobras alone account for 40% of the main Bovespa index. One easy way to obtain exposure to the domestic market is to buy into the country's strong and well managed banks. Unusually for Latin America, Brazilian banks still dominate their local market.