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President Fernando Lugo is engaged in a fierce struggle with the supreme court. Lugo claims he is trying to reform a partisan judiciary; the opposition claims his professed desire for an independent judiciary is just a smokescreen and that he is actually trying to stack the court with judges sympathetic to the ruling Alianza Patriótica para el Cambio (APC). The supreme court is currently dominated by affiliates of the Partido Colorado (PC).

Lugo has been engaged in gentle jousting with the judiciary since coming to power in August 2008, but this is rapidly becoming open hostility. He claims that far from interfering in another branch of government, he considers it a “genuine constitutional obligation" to depoliticise the judiciary. On 22 January, he called an extraordinary senate session in an endeavour to fill one of the nine positions on the supreme court which has been vacant since 2007, when Wildo Rienzi retired. His efforts were frustrated by the opposition, which refused to make quorum.

The issue is becoming more pressing as the five-year mandates of six of the current eight supreme court justices end in March. Lugo held a secret meeting with the three supreme court justices affiliated to the Partido Liberal Radical Auténtico (PLRA) - part of the APC - in the presidential palace on 12 February.

In the immediate wake of this meeting, Alicia Pucheta, a PC justice, persuaded her peers to declare her “unmovable". This means she will retain her position for another 16 years until she retires at 75. She denounced Lugo's secret meeting as unconstitutional and blatant interference in another branch of government.

The president of the permanent commission of congress, Juan José Vázquez (PC) backed Pucheta. He called for Lugo to face a political trial (juicio polí­tico) for violating the constitution. Vázquez said Lugo had demonstrated an inability to lead the country adequately and should step aside for Vice-President Federico Franco.

The opposition insists Lugo is conspiring to stack the court with APC affiliates. Lugo claims the three justices asked him for the meeting. Either way, Pucheta's decision to have herself declared “unmovable" is part of a worrying trend by PC-affiliated justices to award themselves posts for life. This move is clearly an effort to thwart Lugo's intentions. PC Judge Antonio Fretes started the trend last January. Fretes was elected by his peers to the presidency of the supreme court in late February.

The interior minister, Rafael Filizzola, said it was an “institutional scandal" that the supreme court justices could vote to extend their own terms. Filizzola, a strident critic of the Paraguayan justice system, which he described as “expensive, slow and corrupt" shortly after being appointed last year, also insisted that the practice of political patronage to apportion judicial positions should be stamped out.

Congress could remove the justices by means of a juicio polí­tico but Lugo lacks the requisite two-thirds majority and both the PC and the Unión Nacional de Ciudadanos Éticos (Unace), of former General Lino Oviedo, are resolutely opposed to judicial reform.

The PC opposes reform for obvious reasons: it dominates the judicial system and, most importantly, the supreme court. Unace opposes reform because Oviedo has become the most visible opposition figure since Lugo accused him last August of plotting a coup along with former president Nicanor Duarte and senior members of the judiciary (see sidebar). Oviedo might fear legal action being taken against him should Lugo manage to create the “independent, autonomous and free" judiciary he claims to favour.

Without a majority in congress, and facing the staunch opposition of the PC and Unace to judicial reform, the only real alternative for Lugo might be to turn to the Organization of American States (OAS) for assistance in restructuring the supreme court. He publicly mooted the possibility last September.

• Oviedo
  While President Lugo was celebrating the 20th anniversary of the return to democracy on 2 February, congress paid homage to 11 retired Generals, including Lino Oviedo, who attacked forces loyal to Alfredo Stroessner in February 1989 ending the dictatorship. This surreal sight was topped off when Oviedo promised to support another “popular uprising" if Lugo moved to amend the constitution to seek re-election in 2013. This followed Lugo's injudicious off-the-cuff remarks about the possibility of re-election.

On 31 October, Dilma Rousseff, 62, of the ruling left-wing Partido dos Trabalhadores (PT), was elected Brazil's first female president with a resounding 56% of the second round run-off vote, compared to 44% for her rival José Serra of the opposition Partido da Social Democracia Brasileira (PSDB). Her election signals close policy continuity with the immensely popular outgoing administration led by President Lula da Silva, which has been in power since January 2003. 'Dilma', as she's locally known, becomes the 12th female president in Latin America & the Caribbean and joins three incumbents in the region - Argentina's Cristina Fernández de Kirchner (elected in 2007), Costa Rica's Laura Chinchilla (2010) and Trinidad & Tobago's Kamla Persad-Bissessar (2010). Globally, she joins a small club of just 17 female leaders.

Rousseff took 55.7m votes, 12m more than Serra's 43.7m, giving her a decisive democratic mandate. She will take office on 1 January 2011 with an unprecedented majority for the ruling PT-led 10-party coalition in both houses of the federal parliament; and will have the support of 16 of the 27 state governors (inclusive of the federal district). This may not be entirely healthy for democracy, but it puts her in a unique position - her mentor President Lula never had such power.

Lula, who handpicked 'Dilma' as his preferred successor and campaigned intensively on her behalf for well over a year, has promised that his protégé will look after Brazil “like a mother". While Rousseff ran a rather gender neutral campaign, focused on promises of continuity with Lula's economic and social achievements (which were to the particular benefit of low income women), in her victory speech she proudly celebrated her achievement. Borrowing from the US President Barack Obama, she declared, “fathers and mothers all over Brazil can now say to their daughters, 'Yes, women can!'". She promised to honour Brazilian women by transforming her achievement into “a normal event". Education reform and the elimination of 'misery' (or extreme poverty) in Brazil by 2015 is her priority.

After a particularly nasty run-off campaign, Rousseff's first speech ticked all the right boxes. On paper it read well, though the delivery was fairly pedestrian. Nonetheless, Dilma was suitably tearful, gracious, magnanimous towards the opposition and promised to govern for all Brazilians. Directly addressing opposition concerns about her stance on issues like abortion and regulation of the media (her ambigious stance on abortion partially cost her an expected first round victory), she specifically promised to respect press and religious freedom and to govern with full respect for the 1985 constitution. (Of course, left unsaid was the fact that she will have a sufficient majority to amend the constitution if she wants.)

She also gave a nod to the markets, which are concerned about her statist bent and worry that this will be accompanied by fiscal profligacy. Brazil's US$1.6trn economy will soon outweigh the G-8's Italy and like Lula, Rousseff, a trained economist (under the 'developmentalist' Luciano Coutinho, now head of Brazil's national development bank, Bndes), believes in proactively leveraging the weighty federal government and its powerful state agencies and companies to propel faster growth and steer the country towards developed economy status. However, Rousseff is no Hugo Chávez (the radical and heavily interventionsist left-wing socialist president of Venezuela); she took care to praise the role of the country's entrepreneurial private sector in the   record job creation of the past eight years, promised to improve the country's onerous bureaucracy (known as the 'custo brasil'), and stressed the need for more efficient and transparent public spending, hinting that she may tighten up the purse strings next year.

She also, however, gave notice that the Lula government's flagship social programs would not be touched and signalled that she is not happy with the heady appreciation of the Real, partially blaming international speculators. The markets will thus be very keen that she follows this initial statement up with the appointment of respected moderates to the finance ministry, the central bank and other key posts like the planning ministry.

For Rousseff, the easy work is already done and there are more doubts than certainties about her ability to govern Brazil. With the conservative press happily talking   her down as a “parenthesis" and some in the PT already talking up Lula's 'return' in 2014, she now needs to move quickly and decisively to impose her authority, not only over the PT but also over the main coalition partner, the Partido do Movimento Democrático Brasileiro (PMDB), which provided Rousseff's running mate Michel Temer, a veteran and powerful political baron, and which is angling for key inner circle posts in the new government.

Regional reaction
Brazil's immediate regional neighbours in the Southern Cone Common Market (Mercosur) likely breathed a sigh of relief   at the election result.   Lula has been a major champion of regional integration and Dilma has echoed this, promising continuity on the external front. Serra, in contrast,   is a Mercosur sceptic and managed to ruffle feathers with his dispararing comments about the regional group. He more than ruffled feathers in Bolivia with his controversial statement accusing the La Paz government led by President Evo Morales of actively turning a blind eye to increased drugs trafficking from Bolivia into Brazil. Venezuela's President Hugo Chávez , who openly supported Dilma's bid, was typically effusive in his congratulations (Serra was vehemently opposed to the pending Venezuelan membership of Mercosur).   Lula (with the tacit support of the US) was well able to 'manage' Chávez ; it remains to be seen if Dilma will be a similar moderating force. Equally, Lula had established a positive working relationship with the ruling Kirchners in Argentina.   Dilma will now have to establish a new rapport with the widowed President Cristina Fernández de Kirchner, whose immediate priority will the domestic campaign for her re-election in 2011.  

Much of Lula's foreign policy efforts, in the region and further afield, depended on his personal charm and charisma.   He has hinted at a roving global statesman role come 2011 - at one point the World Bank presidency was mooted - an obvious vacancy would be the post of secretary general of the Union of South American Nations (Unasur) - now empty following the death of Nestór Kirchner. He has also suggested that he would like to work in Africa, which   might set him up for a future role in the United Nations (UN). Much will depend on Dilma's performance, the assumption is that he could step back in in 2014 if she doesn't look re-electable.

Dilma's doesn't appear as ambitious as Lula in foreign policy terms, her aims more pragmatic. For instance, she will travel with Lula to the G-20 summit in Seoul on 10-12 November where she intends to raise the global currency war. She led the Brazilian delegation at the Climate Change Summit in Copenhagen last December, where she put forward ambitious 2020 deforestation targets for Brazil. She will also support the difficult talks with the European Union on a free trade deal with Mercosur. Brazil also has a temporary seat on the UN security council at the moment, giving it an important voice on delicate global issues like the Iranian nuclear programme. Unlike Lula, however, Dilma is unlikely to turn up in Tehran any time soon.

• Voter turnout

Abstention in the run off was 21.5%, a little above normal for the second round and overall the highest its been since the restoration of democracy in 1985. The electoral court partially attributed it to an extended bank holiday weekend. Blank and spoiled votes came to 6.7%, on a turnout of 106.6m.

On 28 January the governments of Colombia and Venezuela issued a joint statement that the worst crisis in years between their two countries was over. The statement should ensure that full bilateral relations are soon restored, but issues raised by the crisis are set to hang over their relationship.

The sovereignty row
The crisis ended when Colombia apologised for its conduct leading up to the arrest of Rodrigo Granda, the so-called foreign minister of the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc). Granda was arrested in Colombia on 13 December, but only after he had been kidnapped in Caracas by members of the Venezuelan security services and smuggled across the border. The Venezuelan government claims Colombia paid one national guardsman US$350,000 to capture Granda.

Venezuela's president, Hugo Chávez , condemned Colombia's actions as a flagrant violation of his country's sovereignty and severed diplomatic ties. In addition, Chávez put bilateral trade and investment projects on ice until Colombia apologised. The Venezuelan government also accused Colombia of being controlled by the US. Colombia's president, Alvaro Uribe, was reluctant to accept blame, however. His government had initially denied that Granda had been arrested outside Colombia, and even when it became obvious that Colombia had been lying, Uribe refused to apologise and instead railed against Venezuela for allowing Granda and a host of other senior rebels to cross unhindered through its land. By harbouring militants intent on attacking the Colombian government, Venezuela was itself violating Colombia's sovereignty, Uribe argued.

This rejoinder hardly justified kidnapping Granda, but this did not stop the Colombian government sending Venezuela a list of seven senior militants belonging not only to the Farc but also to the Ejército de Liberación Nacional (ELN) which it claimed were at large in Venezuela. Colombia's last defence - that Granda had been wanted by Interpol for over a year - was disproved, but still Uribe refused to apologise, even though the trade embargo quickly took its toll on western Colombia, leading to shortages of fuel and electricity in the region.

Foreign intervention
The Colombian government was offered a way out of this damaging battle of wills by its neighbours in the region. Peru and Brazil were quick to offer their services as mediators between Colombia and Venezuela, and Mexico also sought to get involved. The intervention of President Fidel Castro appears to have been decisive, however. Castro and Uribe make an unlikely pair, but the Cuban leader has been credited with persuading his Colombian counterpart to see reason.

The apology that followed was veiled, but it was an apology nonetheless. The Colombian government agreed to "look over the events which are public knowledge to make sure that, if they were inconvenient to Venezuela, they are not repeated". Chávez might have got what he wanted, but he nonetheless refused to restore full bilateral ties until Uribe had travelled to Caracas to meet him. Illness has thus far prevented Uribe from fulfilling the engagement, but it appears that the worst crisis between the two countries is over. The concern is, however, that the issue of US involvement in Colombia is not going to go away, and neither will Colombia's complaints about the ease with which rebels come and go across the border.

On 24 October the government published its long-term foreign policy objectives, intended to define an international strategy up to the year 2020. The foreign policy plan (Planex) aims to fix Ecuador's strategic interests in the long run, regardless of the actual government in power. It is an ambitious project even if its aims are far from controversial. Given the fragility of Ecuador's democratic institutions, it seems unlikely that a plan dependent on the good will of the country's political classes will prosper. This is particularly true given the wildly divergent, populist rhetoric of the two presidential candidates: Alvaro Noboa and Rafael Correa.

The project includes topics on national defence, emigration, security, commercial and diplomatic relations. Foreign minister Francisco Carrión said Ecuador needed to work towards a non-partisan consensus on how to "consolidate democracy, protect human rights and strengthen sustainable development". It places its main emphasis on Ecuador avoiding involvement in Colombia's internal conflict and protecting the rights of its emigrants.

President Alfredo Palacio, who has just over two months left in office, said "the foreign policy of the state is intimately linked with the domestic policy" and that this is sustained by "the pillars of dignity, independence, sovereignty and the future". Palacio added that the goal of Ecuador in foreign policy should be to strengthen "south-south" cooperation and promote further Andean and Latin American integration.

• The Ecuadorean government summoned Colombia's ambassador to Quito, Carlos Holguí­n, on 21 October to complain about his comments regarding the presence of leaders of the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc) in Ecuador.The long-standing row between Colombia and Ecuador over whether or not the Farc crosses into Ecuador was reignited by Colombia's President Alvaro Uribe on 20 October the day after a terrorist attack in Bogotá. Uribe accused the Farc's spokesman, Raúl Reyes, of hiding in Ecuador. The next day Holguí­n backed up Uribe's comments, saying that Colombian authorities had intelligence suggesting Reyes was hiding in “Ecuadorean jungles".

Perhaps as many as 120,000 people joined the protest march led by Jaime Nebot, the mayor of Guayaquil, on 24 January. The size of the anti-government demonstration, in which all the protesters wore white, was bigger than either the government or Nebot had expected.

The demonstration reinforces Nebot's role as the leader of the opposition to the government of President Rafael Correa. The big question for him is whether he can expand his support beyond Guayaquil.

Crucially, Nebot, who is a prominent member of the rightwing Partido Social Cristiano (PSC), managed to distance the march from the PSC. The march was against Correa, not for the PSC. Historically, the PSC has been one of the traditional powerbrokers in Ecuadorean politics, but the corruption and greed of its leaders propelled it to defeat at the hands of President Rafael Correa - first in the presidential election in 2006 and then in the elections for the constituent assembly in 2007.

It will be interesting to see if Nebot can transform a successful protest demonstration into a presidential campaign. Nebot has run twice for the presidency before and unsuccessful on both occasions. The government's strategy is to paint Nebot as a representative of the old PSC, while Nebot's strategy is to wrap himself up in the blue and white flag of Guayaquil. One reason why his demonstration was so successful (and so much bigger than the pro-Correa demonstration of 19 January) was that Guayaquileños resented the fact that Correa had bussed in supporters to swell his demonstration.

Nebot wants to depict himself as standing up for Guayaquil and other regions against a doctrinaire leftwing government. The problem with this is that although Correa is radical and often overreacts to criticism, he is probably not dogmatically leftwing.

Nebot's theme was: "Guayaquil is on the march and soon Ecuador will be as well." To the surprise of the government, a smaller, apparently spontaneous demonstration, also in support of Nebot, took place in Quito at the same time as the Guayaquil march.

What makes the confrontation between Correa and Nebot so piquant is that both come from Guayaquil. Correa claims that he, unlike Nebot, still speaks for Guayaquil. On 24 January Correa challenged Nebot to run against him for the presidency and asserted that he would beat Nebot in Guayaquil. Congressional and presidential elections are likely to be held in October under a new constitution which is currently being drawn up by the constituent assembly.

The government's response to Nebot's demonstration was cool. It argued that the size and peacefulness of the demonstration show that democracy is alive and kicking in Ecuador. Some of Correa's critics - but so far not Nebot - claim that he wants to impose a dictatorship.

Nebot's speech put the emphasis on preserving the integrity and autonomy of Guayaquil, the country's main business centre, which has its own flag and anthem. This approach, however, may not play well outside the province of Guayas. Three times Nebot asked the demonstrators what is the name of Guayaquil's enemy: three times they chorused: "Correa". "I did not say that; you did," Nebot answered. Nebot went on to say that he was not seeking to confront Correa but to stand up to Correa, who was bullying the country.

However, Nebot stopped short of completely condemning Correa's constituent assembly, which is rewriting the constitution. Nebot's line is that the constitution should be fair but should not penalise ("enslave" was the word he actually used in his speech) those people Correa blames for creating the mess the country is now in.

The constituent assembly: President Rafael Correa's Acuerdo Paí­s, the dominant group in the constituent assembly, published some of its proposals for constitutional change on 23 January. It wants to strengthen the presidency against congress. The president will have the new right to call congressional elections, (albeit only once, and only for two specific reasons) and the presidential term will be extended from four years to six.

The two reasons for dissolving congress are: first, when congress acts unconstitutionally in the view of the constitutional court; and second, if congress refuses to approve a government's development plan. Acuerdo Paí­s is also keen on the idea of allowing presidents to be re-elected.

Oil: On 26 January President Rafael Correa said that oil companies operating in the country would have 45 days to accept new agreements. Correa is bringing forward the deadline; the energy minister, Galo Chiriboga, had talked about settling terms by May.

The government wants to change the contracts from joint ventures - which allow the oil companies to include Ecuadorean reserves on their balance sheets - to subcontracting deals, which do not. Five foreign oil companies still operate in Ecuador. They are: City Oriente; Petrobras; Perenco; Repsol-YPF and Andes Petroleum.

The navy: On 21 January President Correa appointed Rear Admiral Livio Espinosa to head the navy. Espinosa was one of the four rear admirals who protested against the appointment of Vice Admiral Homero Arellano as navy commander earlier in the month. The government backed down and dismissed Arellano in mid January.

As the government is using the navy to manage the state oil company PetroEcuador, the shenanigans in the high command have major economic and political implications. Two of Espinosa's fellow rear-admiral protesters were also promoted. The new chief of the naval staff is Aland Molestina and the chief of operations is Milton Lalama.

The French group Bolloré is hoping to clinch a deal with the government to develop the lithium in the Salar de Uyuni in the south of the country. It expects to sign the deal sometime in September, to mark the visit to Bolivia by the French president, Nicolas Sarkozy. The government's lithium development strategy is to use the resource for an industry, ideally the manufacture of batteries for electric vehicles. Lithium mined in Chile and Argentina is barely processed before being exported. At the very minimum the Bolivians wants to produce lithium carbonate. The government says it is prepared to develop the lithium itself if no partner can be found. Bolloré's only rivals are Mitsubishi and Sumitomo from Japan, which have also made investment proposals to the government. The government admits that so far none of the three has proposed manufacturing batteries in Bolivia. It says that the proposals focus much more on exploring and assessing the lithium deposit and not enough on what sort of industry will be built to use the lithium. The Salar de Uyuni covers 10,000 square kilometres and the salt deposits, which are rich in lithium, are 200 metres thick in places.

Inflation: In June monthly inflation was 0.2%, quite a reverse from the fall of0.18% in May. The accumulated rate for the first six months was 0.62% and the annual rate was 2.12%. In 2008 inflation was 11.9%.

Last month saw the first visit to Bolivia by a Chilean foreign minister for 60 years. Heading up a high-level delegation, Alfredo Moreno travelled to La Paz to discuss, with his Bolivian peer David Choquehuanca, the 13-point bilateral agenda aimed at repairing diplomatic ties, which were severed in 1978. The outcome of the visit proved less historic, however, with little suggestion as to how the hitherto insurmountable points of contention- Bolivia's demand for access to the sea, which it lost to Chile in the 1879-1884 War of the Pacific, and rights to the Silala River - would be addressed.

If nothing else, the February visit by Moreno suggests that the diplomatic rapprochement between Bolivia and Chile, which began in 2006 under Chile's then President Michelle Bachelet (2006-2010) and President Evo Morales, in part due to their close personal rapport, has continued under Bachelet's centre-right successor, Sebastián Piñera, despite his ideological differences with Morales.

Cooperation in the areas of trade and the economy has also continued to gather pace since the signing of a key trade agreement in July 2009. The most recent sign of this was a visit by a Chilean business delegation in mid February, which yielded a pledge to establish a joint Chile-Bolivia business committee tasked with devising joint policies aimed at promoting bilateral trade. The possibility of allowing Bolivia access to Chile's northern Iquique port to boost exports, which was floated in July 2010 [RA-10-10] and could be applied to the other ports of Arica and Antofagasta, is also one step closer to becoming a reality. The Bolivian and Chilean press both reported that a two-week practice run of what the operation would entail was staged at the end of November last year.

Despite these developments however, there has been little indication as to how the two chief obstacles preventing a resumption of relations are to be overcome and there have been renewed signs of intransigence on both sides, particularly regarding the issue of access to the Pacific. While insisting on his willingness to consider a “creative solution" to the issue, with Iquique port an example, Piñera is clear that he will not grant full sovereign access to the sea. Last December, in response to a report by Chilean daily La Tercera, which claimed to have documents suggesting that Bachelet had considered granting Bolivia a sovereign enclave at Tarapacá, near Iquique, on which Bolivia could build a new port, Moreno said that the government could not agree to allow Bolivia a sovereign corridor to the Pacific which would divide Chile.

The Bolivians, whose new 2009 Constitution declares access to the Pacific an “inalienable and imprescriptible" right (Art.267), are equally unwilling to back down. Choquehuanca himself caused a brief stir at the start of the year when he said that Bolivia had not ruled out taking Chile to the International Court of Justice (ICJ) at The Hague in its demand for a Pacific outlet. When the Chilean government expressed its 'displeasure' at this, Choquehuanca sent formal assurances that Bolivia was committed to the agreed bilateral agenda “within a framework of dialogue", which Moreno accepted.

• US cooperation
  Bolivia's dependence on Brazil for anti-drugs assistance is likely to intensify given that the 2012 budget proposal by the Barack Obama administration requests a 50% reduction in anti-narcotics funding for Bolivia for 2012 - from US$20m in 2011 to US$10m. According to the latest US International Narcotics Control Strategy Report (INCSR), in 2010 the US government “provided administrative support for anti-corruption training_ [as well as] _ the training of 9012 police officers, prosecutors and other GOB and non-government organization (NGO) officials - 60% more than in 2009. The USG also supported 112 training courses, seminars and conferences - 90% more than in 2009.

 

• Chile
  President Evo Morales last month called on his Chilean counterpart Sebastián Piñera to come up with a “concrete proposal" regarding Bolivia's demand for access to the Pacific by the deadline of 23 March, Bolivia's annual “Sea Day," (which marks the loss of territory after the 1879-1884 Pacific War). His demand received a curt response from Chilean foreign minister, Alfredo Moreno, who said that Chile was working for “results" rather than “deadlines".

La investigación sobre el tráfico de armas desde y a través de Ecuador hacia Colombia, ha tomado un nuevo giro con la afirmación del Presidente Alvaro Uribe, de Colombia, que el cohete LAW usado en el atentado contra la vida de un lí­der empresarial colombiano habí­a sido vendido a las Farc por miembros 'corruptos' del ejército ecuatoriano. A su vez, el ejército ecuatoriano afirmó que no falta ningún cohete de sus stocks, y que ellos no tienen ninguna marca que pruebe su procedencia ecuatoriana. El vocero presidencial, Marcelo Cevallos anunció que un alto militar ecuatoriano serí­a enviado a Bogotá para examinar la evidencia de lo que afirmó Uribe.

El tema fue enturbiado por un informe en el diario con base en EU, El Nuevo Heraldo, vinculando este incidente con la supuesta venta a las Farc, de 330 cohetes ecuatorianos desechados, usando un certificado falsificado de usuario final de Zimbabwe. Un vocero del ejército ecuatoriano dice que los proyectiles envueltos en la venta eran cohetes de 68mmm, no el LAW-M72-A2 que fue usado supuestamente en el ataque de las Farc en Colombia.

Luego de una conversación telefónica con el Presidente Lucio Gutiérrez de Ecuador, Uribe dijo que tení­a 'esperanzas que el tráfico de armas a través de Ecuador hacia los grupos terroristas será frenado totalmente.' Claramente, se referí­a no sólo a las armas de origen ecuatoriano, sino a las que pasan a través del territorio ecuatoriano.

Si, como fuentes militares de EU sugieren, el gobierno colombiano persigue una polí­tica de 'decapitación' hacia las guerrillas de las Farc, entonces ha logrado su primer éxito real. El 2 de enero, la policí­a ecuatoriana aprehendió en Quito al hombre conocido como Simón Trinidad, un miembro de la alta dirigencia de las Farc, presuntamente a cargo de sus finanzas.

Trinidad, cuyo nombre real es Ricardo Ovidio Palmera, es un ex banquero de 53 años, que actuó como representante de las Farc en las negociaciones con el gobierno colombiano. De acuerdo con los colombianos, un desertor de las Farc les avisó que Trinidad necesitaba viajar a Ecuador para ser tratado por su estado de salud (primero se informó que era leishmaniasis, más tarde, como cáncer de próstata). Ellos dicen que la vigilancia conjunta con los ecuatorianos comenzó en julio pasado, y que se vieron impulsados a actuar sobre él cuando se supo que habí­a adquirido documentos ecuatorianos bajo el improbable nombre de Cristo Rey Mariscal Peralta (una identidad real robada).

La historia cambió luego de las protestas de Quito, y fue corregida para aclarar que fue la policí­a ecuatoriana, actuando sola, la que descubrió a Trinidad cuando controlaba sobre irregularidades de inmigración sospechosas. Por el camino quedó olvidado el hecho que él fue enviado de vuelta a Colombia sin el beneficio de los procedimientos normales de extradición.

Las Farc trató de argumentar que Trinidad no era un alto lí­der de la organización -a fin de evitar que fuera acusado de responsabilidad por una serie de delitos cometidos por las Farc. La hoja de acusaciones incluye rebelión, secuestro y asesinato. La táctica fracasó cuando la oficina del fiscal general presentó un video de propaganda de las Farc en el cual Trinidad era presentado con orgullo junto con el resto del grupo de lí­deres.

Incluso si no hay una polí­tica de 'decapitación' como tal, el arresto de Trinidad será particularmente bienvenido por el comandante del ejército de Colombia, el General Martí­n Orlando Carreño. A fines del año pasado, Carreño prometió renunciar si no capturaba o mataba al menos a un alto lí­der guerrillero.

El primer paso para dar un rol formal en la seguridad de Haití­ a los rebeldes armados liderados por Guy Philippe, fue dado en negociaciones directas entre él y el más alto funcionario policial en el departamento del norte, Renan Etienne. Ignorando las objeciones elevadas por EU y las ONG de derechos humanos, los militares franceses supervisan el proceso.

Etienne tuvo problemas cuando, luego de asumir su cargo (antiguo puesto de Guy Philippe), intentó reubicar a la policí­a en las estaciones abandonadas cuando el levantamiento. Algunos policí­as tuvieron que retirarse de nuevo, cuando la gente afirmó que preferí­a confiar su seguridad a los rebeldes.

Luego de graves incidentes el 29 de marzo, Etienne se reunió en Cap-Haí¯tien con uno de los rebeldes más controvertidos, el ex lí­der paramilitar Louis Jodel Chamblain, que aprovechó la situación para decir que matarí­a al ex Presidente Jean-Bertrand Aristide si intentaba regresar. Los antecedentes de Chamblain por sus abusos contra los derechos humanos durante el gobierno militar (1991-94) lo volvió blanco de los activistas de derechos humanos dentro y fuera de Haití­.

La 'lista limpia' de Philippe
El 31 de marzo, Etienne se reunió con Philippe en el Hotel Mont Joli en Cap-Haí¯tien en una reunión a puertas cerradas, bajo protección de soldados franceses. Etienne le dijo a Philippe que no objetaba que algunos rebeldes ingresen a la fuerza policial, luego de ser investigados. El lí­der rebelde se habí­a anticipado enviando al ministro del interior y de seguridad nacional, Hérard Abraham una lista de 1.500 ex soldados que 'no tienen antecedentes criminales y que no han estado involucrados en actos ilegales.'

Luego dijo a la prensa que su objetivo era hallar una ubicación para los ex soldados hasta que el gobierno decida si volverá a crear o no un ejército -una iniciativa favorecida por Abraham pero a la que se opone EU. Philippe dice que no cuestionará si los ex soldados son asignados a la policí­a o cualquier otro servicio, 'toda vez que puedan ejercer funciones de seguridad.'

El gobierno ya ha mostrado signos claros de simpatí­a hacia los rebeldes; el primer ministro Gérard Latortue los ha llamado 'combatientes de la libertad'. Aunque hay ambivalencia hacia la fuerza policial, vista como instrumento de los peores aspectos del gobierno de Aristide. En Cap-Haí¯tien un alto oficial de la policí­a ha sido arrestado por su supuesta participación en un ataque contra manifestantes pro-Aristide, donde murieron siete personas -uno fue un periodista español. Hay que decir que en la misma ciudad otros cinco policí­as fueron arrestados acusados de haber dado muerte a cinco partidarios de Aristide.

¿Extradición para Aristide?
El gobierno de Latortue, desconcertado por el hecho que Aristide, lejos de desvanecerse en el exilio, ha encontrado apoyo en el exterior y está al alcance, en Jamaica, de cualquier llamada de teléfono móvil, ahora busca llevarlo ante las cortes para responder acusaciones que van de malversación de fondos hasta el de estar involucrado en la muerte de oponentes polí­ticos.

Bernard Gousse, ministro de justicia, dice que sus funcionarios están reuniendo evidencias para presentar cargos formales, para luego pedir su extradición. Latortue fue más allá sugiriendo que Aristide serí­a responsabilizado por la malversación de alrededor de US$1bn y muchas de las 300 muertes durante los disturbios que culminaron con su partida.

El Presidente de Guyana, Bharrat Jagdeo se adelantó a las sutilezas legales proclamando que lo más probable era que la Caricom se oponga a cualquier intento de extraditar a Aristide. Hasta ahora la Caricom no ha reconocido a la nueva administración haitiana. Jamaica ha ofrecido refugio temporal a Aristide por razones humanitarias, pero no asilo permanente (aunque está buscando activamente un refugio permanente para él).

El 31 de marzo, Gilbert Collard, uno de los abogados de Aristide, anunció que habí­a iniciado un juicio contra el gobierno francés bajo cargos de 'rapto, detención ilegal y amenazas.' El gobierno jamaiquino rápidamente dijo que eso no era una violación de las condiciones de la estadí­a de Aristide en el paí­s. No obstante, el vocero de Aristide en Jamaica, Hunter Medley, dijo que Aristide no responderí­a a los alegatos de Latortue porque 'esas eran cuestiones obviamente relacionadas con la polí­tica haitiana, y el señor Aristide, mientras esté acá, ha prometido no tratar con la polí­tica de Haití­.'

No cambiar es lo que los votantes de tres estados mexicanos decidieron el 4 de julio, en la primera de una serie de elecciones para gobernaciones, legislaturas estatales y autoridades municipalidades. Si algo produjeron, las tres diferentes contiendas arrojaron un perdedor común: el gobernante en el ámbito nacional, Partido Acción Nacional (PAN). Chihuahua en el norte y Durango, fueron retenidos por el Partido Revolucionario Institucional (PRI); Zacatecas central por el izquierdista Partido de la Revolución Democrática (PRD).

En Chihuahua, el estado más grande de México y centro de la atención debido a las actividades de los 'carteles' de la droga y los asesinatos de mujeres en Ciudad Juárez, los datos preliminares muestran que el ganador, con 56% de los votos, será José Reyes, candidato de una alianza del PRI, el Partido Verde Ecologista de México (PVEM) y el Partido del Trabajo (PT). Su rival, Javier Corral, de una coalición del PAN, PRD y Convergencia, atrajo 42% de los votos. El PRI también obtuvo la mayorí­a en la legislatura del estado.

La contienda municipal produjo un par de importantes cambios: el PAN arrebató la capital estatal, Chihuahua, del PRI, mientras el PRI ganó el control de Ciudad de Juárez, antes en manos del PAN.

En Durango, el rasgo distintivo de las elecciones fue que 50% del electorado decidió quedarse en casa. Ismael Hernández, del PRI, ganó confortablemente con 52% de los votos contra una oposición dividida: el PAN se presentó solo y atrajo poco menos de 31%) y el PRD, aliado con el PT y Convergencia (poco más de 10%). Acá el PRI ganó también la mayorí­a en el congreso del estado. Y retuvo la capital del estado, Durango, y la mayorí­a de las principales ciudades.

En Zacatecas, fue la candidata del PRD, Amalia Garcí­a (una de las luces lí­deres de la izquierda mexicana) la que ganó con 42% de los votos contra el PRI-PVEM-PT que reunió 32%. El PRD también obtuvo la mayorí­a en la legislatura del estado y poco menos de la mitad de los 57 gobiernos municipales en disputa.

Tres tandas más
Esas tres contiendas no agregan nada a la actual distribución del poder polí­tico. Esto pone más presión sobre los partidos para dejar su marca en las tres tandas de elecciones estatales que se realizarán este año:

• 1 de agosto: Aguascalientes (PAN) y Oaxaca (PRI)
• 5 de setiembre: Veracruz
• 14 de noviembre: Tlaxcala (PRD-PT), Tamaulipas (PRI), Puebla (PRI) y Sinaloa (PRI).

[Otros tres estados realizarán elecciones menores -no para gobernadores: Baja California Norte (PAN), Chiapas (PRD-PAN) y Michoacán (PRD). Yucatán realizó elecciones para alcaldí­as a mediados de mayo, que fueron observadas de cerca porque la contienda en Mérida, fue donde el PRI se lanzó con todo, presentando como candidato al gobernador Ví­ctor Cervera Pacheco (en el poder por 10 cuestionables años). Fue derrotado por el candidato del PAN, que también controla la gobernación.

Un comité del congreso insiste ante el gobierno para que destine el dinero donde ha prometido, con relación al apoyo a las comunidades indí­genas de México, que son aún el segmento más pobre de la sociedad. Propone no sólo un incremento dramático en las asignaciones del presupuesto para asuntos indí­genas, sino también un cambio radical en la administración de esos fondos.

El presupuesto de este año destina M$19,5bn (US$1,7bn) a proyectos dirigidos a las comunidades indí­genas, canalizados a través de varios diferentes ministerios. El comité de asuntos indí­genas de la cámara baja desea que el presupuesto del año próximo asigne entre M$25bn y M$30bn (US$2,2-2,7bn) -que representarí­a un incremento de 28% a 54%.

El comité cree que el monto absoluto de las asignaciones de dinero es sólo parte del problema; la dispersión de los fondos a través de varias agencias es otra. Para remediar eso, está proponiendo canalizar todo el dinero a través de la Comisión Nacional para el Desarrollo de los Pueblos Indí­genas (CNDPI), luego de la aprobación de la legislación otorgando a esa comisión la autonomí­a necesaria para destinar los desembolsos de manera más efectiva.

Determinado a seguir golpeando mientras la oposición está desorientada, el Presidente Lucio Gutiérrez logró la aprobación del congreso de una controversial maniobra, por la cual los 31 miembros de la corte suprema fueron removidos de sus puestos y reemplazados a toda prisa por nuevos designados. Los partidos de la oposición, lí­deres empresariales y la Iglesia Católica denunciaron el hecho como inconstitucional, pero Gutiérrez afirma que sólo fue para liberar a la corte del dominio del conservador Partido Social Cristiano (PSC).

La maniobra se basó en una tortuosa lectura de una provisión constitucional provisoria para interpretar que los mandatos de todos los jueces de la corte suprema en realidad habí­an terminado en enero de 2003, pero que ellos extendieron su permanencia indefinidamente. Con 52 de los 100 miembros de la cámara legislativa única de su lado, los jueces fueron destituidos y fueron designados otros nuevos. Sólo tres legisladores de la oposición votaron en contra de la decisión; el resto se retiró de la sesión.

Aparentemente, la mayorí­a de los nuevos designados son independientes, aunque varios tienen afinidades con los partidos de la 'nueva mayorí­a' pro-gobierno [IL-04-47]. La oposición está convencida que la razón real de la maniobra fue para que el gobierno obtenga suficiente influencia sobre la justicia para promover el rechazo de cargos pendientes contra el exiliado ex Presidente Abdalá Bucaram, y permitir su retorno sin trabas a Ecuador -que es lo que Gutiérrez le prometió a cambio del fundamental apoyo que le otorgó el Partido Roldosista Ecuatoriano (PRE) de Bucaram. El resultado de esto se pondrá a prueba más adelante.

Guillermo Haro, legislador de la opositora Izquierda Democrática (ID), afirmó que varios de los nuevos jueces han sido objeto de informes adversos de agencias de la ley, y que otros no cumplí­an con los requerimientos legales para el cargo (aunque aún debe explicar esto en detalle). De acuerdo con Haro, las fuerzas armadas están con Gutiérrez en esta maniobra, lo que convierte a su gobierno en 'una dictadura civil y militar'.

La conferencia de obispos Católicos ha pedido al congreso que revea sus decisiones, basada en lo que describe como 'maltrato de la constitución y la división de poderes'. El reemplazo de la corte suprema, dicen los obispos, 'ha llevado la situación general del paí­s a extremos altamente peligrosos para el orden democrático.' Esta actitud tuvo eco en Blasco Peñaherrera, presidente de la cámara de comercio de Quito, que describió la maniobra del congreso como 'inconstitucional [y] un abuso de poder.'

El PSC, el blanco visible de la maniobra del gobierno, ha llamado al público que salga a las calles. ID hizo otro tanto. Los obispos Católicos también se hicieron eco de eso, mientras urgí­an que se evite la violencia. La confederación indí­gena Conaie, sin embargo, ha decidido no unirse a las protestas, sobre todo porque no desea ser visto como defendiendo la causa del PSC. El presidente de Conaie, Leónidas Iza proclamó: 'Los pueblos indí­genas no están alineados con ninguna fuerza polí­tica de la oligarquí­a. El Conaie está con los pobres y sigue una lí­nea independiente.' Se espera que su brazo polí­tico, Pachakutik, adopte esa misma actitud.

Al estallar de nuevo la violencia en Port-au-Prince, el Consejo de Seguridad de la ONU no pudo extender el mandato de Minustah, la fuerza de 'estabilización', por más que un solo mes. José Miguel Insulza, el nuevo secretario general de la OEA, advirtió que la situación 'puede amenazar el proceso polí­tico' -una opinión compartida por observadores independientes y corroborada en el terreno.

El 31 de mayo, el dí­a que vencí­a el mandato de Minustah, seguidores armados del ex Presidente Jean-Bertrand Aristide salieron de sus bastiones en los barrios de Port-au-Prince para lanzar una serie de golpes rápidos en varios distritos de la capital, en la vecindad del palacio de gobierno, y en carreteras clave. Un grupo disparó contra una multitud en el Marché Tête Boeuf, un mercado a cielo abierto, al que prendieron fuego. Se supo que cinco personas fueron muertas. Otra ví­ctima fatal fue Paul Henry Mourral, cónsul honorario de Francia en Cap Haí¯tien, muerto camino al aeropuerto de Port-au-Prince. Una estación policial y siete vehí­culos policiales fueron incendiados, dos personas fueron secuestradas.

En Nueva York, el Consejo de Seguridad de la ONU sólo pudo extender por un mes el mandato de Minustah. Se dan dos explicaciones: que era una extensión 'técnica', para que una de seis meses no caiga en medio de las elecciones (octubre-diciembre); la otra, que eso dará tiempo para persuadir a China que abandone su oposición a una extensión de un año. Se dice que China actúa así­ debido a la planeada visita a Taiwán, en julio, del presidente interino haitiano Boniface Alexandre. Haití­ tiene lazos diplomáticos con Taiwán, no China.

El rebrote de la violencia ha revivido las crí­ticas a la efectividad de Minustah entre polí­ticos haitianos. André Apaid, lí­der del Groupe 184 que jugó un rol importante en las demostraciones previas a la caí­da de Aristide, ejemplifica el ánimo describiéndolo como 'muy tí­mida y excesivamente cauta' y exigió una drástica reorganización. Juan Gabriel Valdés, el hombre de la ONU en Haití­, admite que Minustah 'aún no tuvo éxito en proveer seguridad aceptable a los ciudadanos haitianos, en especial en Port-au-Prince.' Pero arguye que la fuerza de la ONU debe recibir el crédito de haber evitado que Haití­ se divida en feudos en guerra, restaurando la autoridad del gobierno central en casi todo el paí­s.

Señaló que más recientemente Minustah estuvo involucrada en acciones contra distritos bajo control de bandas armadas, incluyendo bastiones pro-Aristide, y sugirió que viendo la situación mejorada en otras partes del paí­s, alguna tropa podrí­a enviarse para reforzar a los que operan dentro y alrededor de la capital. El Grupo de Crisis Internacional con base en Bruselas, fue más allá que la advertencia emitida por el secretario general de la OEA, Insulza, en la República Dominicana sobre el riesgo del 'proceso polí­tico', dijo en un informe difundido el 1 de junio que, considerando la 'explosiva' situación de seguridad, el calendario electoral es 'quizá excesivamente ambicioso'.]

Insulza ha reiterado el compromiso de la OEA para la celebración de elecciones, como lo hizo el Consejo de Seguridad de la ONU. Sin embargo, la evidencia sobre el terreno es que la inseguridad está teniendo un poderoso efecto disuasivo. De los 4m de haitianos que podrán votar en las elecciones de octubre-diciembre, hasta ahora sólo 1,2% se registraron como votantes. Max Mathurin, presidente del CEP, el consejo electoral provisional, admite: 'Estamos retrasados debido a la inseguridad y por razones financieras.'

Aún existe la posibilidad que las acciones de protesta en las provincias amazónicas de Orellana y Sucumbí­os se reinicien. Los organizadores han amenazado con hacerlo si las compañí­as petroleras privadas no ratifican para el 30 de agosto, un acuerdo alcanzado cinco dí­as antes, que las compromete para hacer inversiones en la infraestructura local y contratar localmente a más de su personal. La crisis ya ha costado mucho en términos de credibilidad y popularidad al Presidente Alfredo Palacio.

Las negociaciones entre el gobierno, manifestantes y compañí­as petroleras privadas, mediadas por el prefecto (gobernador) de Pichincha, fueron alentadas el 25 de agosto por el voto del congreso para levantar el estado de emergencia declarado por el Presidente Palacio. En pocas horas, todas las partes acordaron una fórmula que incluye aceptar las ofertas hechas por las firmas petroleras para revestir 260 kilómetros de caminos locales [IL-05-33], asignando a las dos provincias 16 puntos de su de sus 25% de impuestos a la renta, y contratar 80% de su personal locamente (el gobierno central ayudará a entrenarlos).

El gobierno y las compañí­as rehusaron aceptar una cláusula que impide cualquier represalia contra los organizadores de la protesta. En cambio, incluyeron una que los compromete a fomentar una 'atmósfera vecinal' y 'cooperar en armoní­a' que fue bastante abiertamente descrita como una manera indirecta de prometer que no habrí­a acciones legales contra las autoridades de las dos provincias.

El gobierno central perdió credibilidad cuando sus propios altos funcionarios fueron reduciendo el costo estimado de la protesta, puesto inicialmente por la ministra de economí­a Magdalena Barreiro en US$500m. Primero, el ministro de economí­a Iván Rodrí­guez redujo la cifra a US$400m. Luego la propia Barreiro dijo que podrí­a ser de unos US$200m. El gobernador de Pichincha, González, dijo que no se sorprenderí­a si resultaba ser de sólo unos US$60m; y sugirió que se manipulaba sobre el costo. El rating de popularidad del Presidente Palacio ha caí­do, como resultado de su manejo de las protestas, a 31%; nueve puntos menos que en julio y 22 menos que cuando asumió, en abril. Su rating de credibilidad cayó cinco puntos el mes pasado, a 29%; en abril era de 51%. No menos de 63% de los entrevistados para el sondeo realizado por Cedatos-Gallup, piensan que habí­a manejado las protestas de manera 'inadecuada'.

Para ser justos, las cosas no le fueron fáciles. En sus 129 dí­as en el poder afrontó 19 huelgas y acciones de protesta por maestros, granjeros, trabajadores del transporte público y habitantes de diferentes regiones y pueblos, exigiendo más inversión pública en infraestructura. La mayorí­a de los partidos polí­ticos han estado involucrados en esas huelgas o protestas, solos o unidos con otros.

Un conteo del diario Hoy muestra que el más activo fue el Movimiento Popular Democrático (MPD), que tomó parte en ocho. Lo siguen el Partido Roldosista Ecuatoriano (PRE: cinco), el Partido Sociedad Patriótica (PSP: cuatro), el Partido Social Cristiano (PSC: tres), la Democracia Popular (DP: dos), y la Izquierda Democrática (ID: uno).

Hay pocos signos que eso parará. La semana pasada, granjeros y campesinos montaron bloqueos en carreteras que van de Guayaquil a Manabí­ y Los Rí­os, exigiendo menores precios para sus consumos y prohibición de importaciones de comestibles competidores. También los maestros en Guayas y trabajadores de la salud en Guayaquil anunciaron nuevas acciones de huelga y un grupo de mujeres en Lago Agrio iniciaron una huelga de hambre para exigir inmunidad ante procesos por su participación en las protestas amazónicas.

BOLIVIA | Crece la exportación gracias al gas. Las ganancias de exportación en los primeros nueve meses del año llegaron a US$1,9bn, o 18,7% más que en igual periodo de 2004. Los hidrocarburos (gas natural principalmente) llegaron a 44,9% del total de ganancias; las manufacturas, aunque cayeron 4,5% en 2004, sumaron otro 35,2%. Los cinco principales mercados de exportación de Bolivia del periodo fueron: Brasil (US$670m), EU (US$277m), Argentina (US$183m), Colombia (US$133m) y Venezuela (US$124m).

PERU | Crecimiento. El crecimiento del PBI en el tercer trimestre fue de 5,8%, llevando la tasa de los primeros nueve meses del año a 5,9%. Las exportaciones y la demanda interna contribuyeron a este resultado, la última estimulada por la expansión de 26,6% del crédito al consumidor. Si no fuera por la contracción de 0,5% del sector pesquero, la tasa general habrí­a sido bastante más alta, teniendo en cuenta las subas registradas en otros sectores: 6,9% en la construcción, 6,5% en manufacturas, 6,1% en el comercio, 5,9% en minerí­a y 5% en agricultura.

ECUADOR | Fecha tope para Oxy. El 15 de noviembre, el gobierno informó a Occidental Petroleum que tiene 60 dí­as para responder al cargo del fiscal público de violar su contrato de exploración y desarrollo al transferir en 2001, 40% de sus acciones en la operación ecuatoriana a la firma canadiense Encana, sin autorización del ministerio de energí­a. Si no lo hace, su contrato será rescindido.

La compañí­a dice que probará que la operación era perfectamente legal, pues el acuerdo de transferencia excluye explí­citamente ceder a Encana los derechos y obligaciones del contrato de operación. Oxy ha sido el blanco de organizaciones indí­genas y sociales en una campaña para rever todos los contratos con las compañí­as petroleras privadas. Produce 112.000 barriles de crudo por dí­a, cerca del 22% de la producción petrolera total de Ecuador.

Por un momento, las noticias de la semana pasada parecí­an señalar lo que parecí­a ser la apertura de un acercamiento entre Washington y Caracas. Pero casi de inmediato, funcionarios de EU corrigieron esa impresión, con la Secretaria de Estado de EU, Condoleezza Rice, adoptando una lí­nea que no podí­a distinguirse de la que fue la marca de fábrica de Otto Reich y Roger Noriega: Venezuela, bajo Chávez , es una amenaza a la democracia en la región, y debe formarse un frente común contra eso. Los dos supuestos aliados en ese frente, Chile y Brasil, se han disociado a sí­ mismos de toda iniciativa de esa clase.

La breve ilusión de acercamiento ha surgido de la repetición por el vocero del Departamento de Estado, Sean McCormack, de la rutinaria lí­nea que EU está abierto a establecer buenas relaciones con Venezuela, adornado con la sugerencia que el embajador de Venezuela ya habí­a entablado conversaciones con el Secretario de Estado Adjunto, Tom Shannon. Cuando el embajador dijo que él habí­a tenido sólo un contacto 'casual' con Shannon, McCormack aclaró la cuestión, diciendo que el embajador sólo se reunió con directores de la oficina.

Una corrección más enfática de cualquier impresión que un acercamiento estaba en marcha, comenzó con el embajador de EU ante la ONU, John Bolton, cuando el 15 de febrero expuso la oposición de Washington a que Venezuela ocupe uno de los sitios no permanentes en el Consejo de Seguridad de la ONU. Dijo que los antecedentes de las intervenciones de Venezuela en la asamblea general en los seis meses pasados, indican que no contribuirá a la eficacia y buen funcionamiento del Consejo de Seguridad.

Luego la tarea fue tomada por Condoleezza Rice el 16 de febrero, en la audiencia en el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara. En sus intercambios con miembros del comité, ella dijo que en la región 'uno de los problemas que enfrentamos es que hay cierta relación, o una relación completa, entre Cuba y Venezuela [...] que yo pienso que es un peligro particular para la región'. Ella describió a Venezuela y Cuba como 'cómplices de Irán', por su oposición a remitir el programa nuclear de Irán al Consejo de Seguridad de la ONU.

En respuesta sobre el financiamiento venezolano de Hamas que se informó, ella dijo: 'Pienso que es justo decir que uno de los grandes problemas que afrontamos en ese sentido son las polí­ticas de Venezuela [que] intenta influir a sus vecinos a apartarse del proceso democrático.' Para ilustrar eso, Rice insinuó que Venezuela habí­a estado detrás de los intentos de los Sandinistas y Liberales en Nicaragua de juicio polí­tico al Presidente Enrique Bolaños [una conexión no informada hasta ahora], y habló del 'vergonzoso juicio' de Súmate, la ONG financiada en parte por EU, que ayudó a organizar (sin éxito) el referéndum para revocar el mandato de Chávez . [Ella también dio la bienvenida al apoyo internacional a la huelga de trabajadores del transporte en Venezuela, sobre el cual el gobierno venezolano dijo que nadie habí­a oí­do hablar.]

Rice dijo a los legisladores que la respuesta a la amenaza representada por Venezuela fue trabajar con 'gobiernos responsables' -incluso, dijo, los de izquierda como los de Chile y Brasil. EU, agregó, ya habí­a hablado con otros gobiernos para asegurar que haya 'un frente unido contra algunas de las cosas en las que se involucra Venezuela'.

Reacciones de Chile y Brasil

Los comentarios de Rice provocaron reacciones inmediatas de los 'responsables' paí­ses mencionados. El Presidente Ricardo Lagos, de Chile, mientras sugerí­a que Rice pudo haber sido mal interpretada por los medios, emitió dos sucesivas negativas que él haya discutido con EU la formación de un 'frente unido' contra Chávez . El 18 de febrero él matizó eso levemente, diciendo: 'Hablamos con gobernantes europeos y con muchos paí­ses y hemos dicho que tenemos un buen nivel de relaciones con el presidente de Venezuela [...] Hay ciertas posiciones del presidente venezolano que uno no puede compartir, pero es mejor tener una polí­tica de acercamiento, de intercambio de opiniones y diálogo fluido.'

Cuando los periodistas preguntaron sobre las declaraciones de Rice, el canciller brasileño Celso Amorim respondió con referencias a la 'profunda amistad' de Brasil con Chávez , agregando: 'Creemos que Chávez es un presidente electo por su pueblo, por una mayorí­a; uno de los pocos presidentes que se sometió a sí­ mismo a un referéndum, que ganó.'

Amenaza de cortar el petróleo (de nuevo)

De nuevo, Chávez interpretó las afirmaciones de Rice, en particular la alusión a una 'no existente huelga de trabajadores del transporte', como un signo que 'el plan contra Venezuela ya ha comenzado'. El 17 de febrero, él amenazó, de nuevo, cortar la provisión de petróleo a EU.

'El gobierno de EU,' dijo, 'debe saber que si se pasa de la lí­nea no tendrán más petróleo venezolano. Ya he comenzado a tomar medidas en ese sentido, pero no diré cuáles son [...] Ellos creen que no puedo dar ese paso porque no podremos colocar nuestro petróleo en ninguna parte, pero están equivocados, porque muchos paí­ses nos han pedido más y les hemos dicho que no podemos porque cada dí­a enviamos 1,5m de barriles a EU.'

De acuerdo con Chávez , el 'plan contra Venezuela' incluye al Presidente de EU, George Bush, al Primer Ministro de Gran Bretaña, Tony Blair [con el que intercambió comentarios desagradables] y el ex presidente español, José Marí­a Aznar, 'recientemente resucitado de entre los muertos'. Esta última inclusión parece responder a las recientes declaraciones de Aznar al diario chileno El Mercurio, expresando su voluntad de ayudar 'a frenar la ola populista' en América Latina, que él describe como punta de lanza de Venezuela, Cuba. Bolivia 'y quizá Argentina'. Chávez dijo: 'El plan Bush-Blair espera volcar a España contra nosotros, y también a Francia y a toda Europa.'

La noción de un plan anti-Venezuela que ya se está tramando fue explicada aún más por el presidente de la asamblea nacional, Nicolás Maduro. Dijo la semana pasada que EU estaba intentando influencias sobre 'conflictos sociales' locales para convertirlos en episodios polí­ticos de desestabilización. 'Es una cosa,' dijo, 'que haya una disputa y que nuestros hermanos, los trabajadores del transporte tengan problemas, que el gobierno está abordando, y otra bastante distinta que un gobierno extranjero que llame a una huelga general de transporte que ellos van a apoyar.'

La sangrienta batalla de São Paulo no terminó el 16 de mayo, como dijeron las autoridades, luego de lo que parecí­a un intento de negociar con el lí­der de la banda Marcos Camacho. Luego de la primera fase, cuando el Primeiro Comando da Capital (PCC), con la ventaja de la sorpresa, causó 40 ví­ctimas a la policí­a y guardias de prisión, una reacción de las agencias de aplicación de la ley, elevó la cifra total de muertes, oficialmente admitida, a 172 (y un total sospechado mucho más alto). Surgen preguntas, no sólo sobre cómo el PCC organizó su ofensiva sin ser detectada, también porqué la policí­a no fue frenada cuando se embarcó en una violenta venganza.

El gobernador del estado de São Paulo, Cláudio Lembo, tardí­amente admitió haber proveí­do un aeroplano para facilitar la reunión entre el lí­der del PCC Marcos Camacho (Marcola) y su abogado, pero negaba entrar en negociaciones para terminar la pelea. 'Escuchar a alguien no es negociar,' dijo. Un sondeo de opinión instantáneo mostró a la mayorí­a de los paulistas convencidos que hubo negociaciones. El ministro federal para relaciones institucionales, Tarso Genro, acusó abiertamente a Lembo de preferir negociar con Camacho que aceptar la ayuda ofrecida por el gobierno federal.

En todo caso, Camacho no obtuvo un tratamiento especial (una corte ordenó mantenerlo aislado), y no se frenó a los pistoleros del PCC: el 17 de mayo, un grupo atacó sin éxito un cuartel de policí­a en Osasco, y la inteligencia policial abortó un complot para poner explosivos en la legislatura estatal. Para entonces, la policí­a adoptaba claramente la estrategia de tirar a matar: 33 'sospechosos' fueron muertos el 16 de mayo, otros 22 en los dí­as siguientes -esas eran sólo las cifras declaradas.  

Algunas de esas muertes fueron resultado de choques armados en presencia de testigos, pero muchas no. Pronto se hizo evidente que la policí­a no podí­a identificar a más de 40 'sospechosos' muertos, dejados en la morgue, y el convencimiento que hubo una contraofensiva de 'limpieza' en venganza fue reforzada por la decisión de enterrar a muchos sin tratar de averiguar sus identidades.

Los medios reprodujeron informes que al menos 20 personas fueron muertas por hombres enmascarados: el sello de 'escuadrones de la muerte'. El auditor policial Antônio Funari Filho aventuró el 20 de mayo: 'Todas las muertes que la policí­a no ha reconocido, bien podrí­an ser obra de comandos "paralelos" o de oficiales de policí­a vengando la muerte de sus colegas.'

El inexplicable y desconocido déficit es considerable. La cuenta final de la secretarí­a de seguridad de São Paulo, emitida el 20 de mayo, fue de 172 muertes: 109 criminales sospechosos, 33 policí­as, 8 guardias de prisión, 18 reclusos y 4 civiles. El 21 de mayo, el diario Folha de São Paulo informó que la morgue de la ciudad habí­a recibido, hasta el 27 de mayo, un total de 272 cadáveres, cuando la cuenta oficial era de 138. Esto, decí­a, 'ubica a São Paulo por encima de Irak en el número de ví­ctimas en esos cinco dí­as.'

El gobernador Lembo ha admitido que pudo haber excesos: 'Espero,' dijo, 'que no encontremos que personas inocentes hayan sido muertas.' Los medios no tienen dudas que inocentes fueron muertos en la 'contraofensiva' policial, se han publicado varios casos que lo demuestran.

Advertencia previa
Aunque no queda claro qué estaban haciendo la inteligencia policial y el servicio de prisiones mientras se preparaba la ofensiva del PCCC, es ya bastante evidente que el PCC estaba muy bien informado sobre los planes de las autoridades de dispersar a gran número de sus miembros, incluyendo a Camacho, en prisiones de alta seguridad. Información decisiva sobre eso surge de la audiencia a puertas cerradas, el 11 de mayo, de la comisión parlamentaria investigadora del tráfico de armas. En esa sesión, la comisión escuchó el testimonio de Godofredo Bittencourt Filho, director del Departamento de Investigaçíµes do Crime Organizado (Deic), y el comisario policial Rui Ferraz, un especialista en asuntos relacionados al PCC. La comisión escuchó sobre los planes para transferir a los reclusos del PCC y las precauciones para anticiparse a los esperados motines en las prisiones el Dí­a de la Madre.

Los abogados de Camacho pagaron a un funcionario para que grabe la audiencia. El hombre que hizo eso, Artur Viní­cius Pilastres Silva, se presentó cuando comenzó la ofensiva del PCC. Miembros de la comisión de investigaciones han dicho que la grabación se retransmitió a varias prisiones con reclusos del PCC.

El PCC
Unico entre bandas criminales, el Primeiro Comando da Capital (PCC), creado por un grupo de reclusos (Camacho entre ellos), tiene sus estatutos legalmente registrados, y publicados en la gaceta oficial de São Paulo, en 1997. Su objetivo es 'agitar el sistema [de prisiones]' hasta que la polí­tica nacional de prisiones de 'humanice'. El artí­culo 1 establece que 'la lealtad, respeto y solidaridad, estarán por encima de todo.' El artí­culo 4 establece la obligación de 'todos los que están libres de asistir a sus hermanos prisioneros con abogados, dinero, ayuda a familias y operaciones de rescate.' Sus miembros pagan una cuota mensual, que el PCC usa para financiar la preparación de sus actividades criminales e incluso, según informes de los medios, para financiar carreras de estudiantes de leyes bajo el compromiso de representar a miembros del PCC.

La dirección registrada del PCC es la prisión de Carandirú. En 2001, cuando lanzó motines coordinados en 29 prisiones en el estado de São Paulo, el PCC alardeaba de tener 8.000 miembros. Camacho se dice que se convirtió en el máximo lí­der del PCC en 2000, aunque él siempre negó tener ningún rol de liderazgo -en verdad, incluso pertenecer al PCC.

El comisario Rui Ferraz, experto en el PCC, dice que él es, decididamente, el lí­der. Dice que Camacho designa por sí­ mismo a sus lugartenientes en São Paulo, planea la distribución y venta de drogas, aprueba planes criminales y determina la porción del botí­n que debe ir a los cofres del PCC. De acuerdo con Ferraz, Camacho es muy inteligente, que ha leí­do más de 3.000 libros en sus siete años en prisión. 'La mayorí­a de los libros,' dijo a la comisión parlamentaria, 'eran de izquierda -principalmente Lenin, Trosky, Marx. Su libro de cabecera es El Arte de la Guerra, de Sun Tzu, escrito hace más de 2.000 años.'

El terreno propicio
No es difí­cil ver porqué el PCC ha prosperado como una fraternidad criminal dedicada a mejorar las condiciones en las prisiones. De acuerdo con datos de 2005 del ministerio de justicia, São Paulo suma 38,2% de la población de las prisiones de Brasil: 138.116 reclusos se hacinan en prisiones para sólo 106.507. La población total de prisiones en el paí­s, de 361.402 reclusos, tení­a un déficit de ubicación de 90.360 en 2005, y crece constantemente. Todos los meses se liberan a 5.500 reclusos, que serán reemplazados por un flujo de unos 9.000. Luis Flávio Borges D'Urso, presidente de la asociación de abogados (OAB), resume la situación diciendo: 'Donde el estado ha dejado brechas, el crimen las ha llenado. El PCC ha tenido una década para organizarse, sin obstáculos.'

REPUBLICA DOMINICANA | Tasa de crecimiento. El gobernador del banco central, Héctor Valdez Albizu, dijo que es posible que la tasa del crecimiento del PBI este año sea mayor que el pronóstico de 5,5% del gobierno -quizá incluso iguale al 9,3% del año pasado. Esto lo provocó la noticia que el crecimiento del PBI en la primera mitad del año llegó a 11,7%, el doble de la tasa registrada un año antes. Los sectores más dinámicos en la primera mitad de este año fueron la construcción (subió 32,6%), comunicaciones (28%), agricultura (19,6%), comercio (10,3%) y manufacturas (8,6%). El turismo, que es la principal fuente de ganancias de divisas, se expandió en 6,8%. Un resultado de esta tasa de expansión fue la reducción de la tasa del desempleo abierto, de 19,7% en octubre del año pasado a 16,4% en abril de este año.

GUATEMALA | Remesas alcanzan a ganancias por exportación. El banco central calcula que las remesas de expatriados este año podrí­an superar los US$3,4bn, o 13,6% más que al año pasado (y sólo 6,7% menos que las ganancias por exportación del año pasado). Se basa en la proyección del flujo hasta ahora este año. Con el ingreso de US$302,8m en julio, el flujo acumulado de las remesas en los primeros siete meses del año llegó a US$2,05bn, 21% más que en igual periodo de 2005. El flujo total de remesas el año pasado fue 17,3% más alto que el de 2004, que a su vez subió 21% sobre 2003.

NICARAGUA | Ví­a libre para acuerdo petrolero. El Presidente Enrique Bolaños ha desistido de su posición que cualquier acuerdo de provisión de petróleo con Venezuela deberá ser de gobierno a gobierno y debe ser precedido de la cancelación de la deuda bilateral de Nicaragua. El 12 de agosto, él dijo que no objetarí­a el acuerdo por el cual Albanic (joint venture entre municipalidades controladas por Sandinistas y Petrocaribe) puede rentar depósitos operadas en la actualidad por la Distribuidora Nacional de Petróleo (una afiliada a la firma mexicana Glencore) bajo un alquiler a 10 años de Petronic, la petrolera estatal. El gerente general de Petronic, Nervardo Argüello, ha dicho que, como será un acuerdo entre firmas privadas, el gobierno no puede involucrarse.