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The economy is still booming, though the rate of growth is beginning to slow. In August, the central bank's index of economic activity rose 7.6% year-on-year. This was slightly below independent forecasts but was the fastest rate since the end of 2004, the central bank noted.  The economy has now registered significant year-on-year GDP growth for five months in a row.

Month on-month, the August result for the Indicador Mensual de Actividad Económica (Imacec) was less impressive: it fell 0.2% over July. Nevertheless, the government has raised its overall real GDP growth forecast for 2010 from 5% to 5.1%. It is now expecting annualised growth of 6.1% in 2011.

The finance minister, Felipe Larraí­n, expects the economy to have grown at least 7% year-on-year in the third quarter. He argued that three engines are driving the economy: the first is the recovery from the sharp international slowdown in 2008/09; the second is the reconstruction effort after last February's earthquake; and the third engine is the government's own policymaking. The 2011 budget calls for spending of US$53.4bn. Public spending will rise by 5.5%, while social spending will rise by 14.9%.

Larraí­n said that the government would like to see 7% growth in 2011, but thought that 6% was eminently achievable. He reckons that this year the economy will have created 200,000 new jobs. In the three months from June to August, unemployment held steady at 8.3%, according to figures from the Instituto Nacional de Estadí­sticas (INE).  The unemployment figure was mildly disappointing and suggests that the job creating capacity of the economy is slowing. Only in the areas worst hit by the earthquake was there a perceptible increase in employment. Santiago, where 40% of all Chileans work, has an unemployment rate of 7.9%. On the other hand Valparaí­so and the southern regions of La Araucaní­a and Biobí­o have rates that vary between 9.5% and 10%.

• The peso problem

One problem is that exports are likely to start to falter if the peso continues to strengthen against the dollar. It is currently at Ch$487, having appreciated 11% against the US dollar in the past three months. This jump is the biggest of any Latin American currency against the dollar.

Less than two weeks after he presided over the arrest of Antauro Humala, the leader of the ultra-nationalist group that stormed a police station in southern Peru (see RA-05-01), the chief of police, Félix Murazzo, became the new interior minister on 14 January. The opposition was not satisfied; it nearly pushed through congress a motion of censure against the prime minister, Carlos Ferrero, and the defence minister, RobertoChiabra, for the government's mishandling of the revolt, which left six dead, and is demanding a complete overhaul of the cabinet.

President Alejandro Toledo will reshuffle his cabinet on 15 February. When Toledo steps down at the end of his mandate in 2006, if he makes it that far, he will have rung the changes in his cabinet at least once for every year he has served in a bid to recover some of his lost popularity. 

The position of prime minister has changed hands four times in as many years: Roberto Dañino filled the position when Toledo was inaugurated in July 2001; Luis Solari de la Fuente in July 2002; Beatriz Merino in June 2003, and Ferrero in February 2004. 

Ferrero is expected to keep his position even though he has now faced two votes of no confidence and narrowly survived. The first one was in November 2004 when he was accused of failing to do enough to offset the effects of high world oil prices on fuel costs and reneging on the government's electoral promise to alleviate poverty in Peru. 

It is Toledo's failure to convert Peru's stellar economic performance (see below) into tangible benefits for Peru's poor which has ensured that he has spent much of his mandate as the least popular head of state in Latin America. 

Media war
The government did itself no favours when, in its efforts to deflect criticism from the opposition, it claimed that there was a "plot against democracy" in Peru led by businessmen, politicians and media connected with the government of fugitive former President Alberto Fujimori (1990-2000). 

The government claimed, for instance, that the "Fujimori mafia" was responsible for stirring up allegations that the now-ruling Perú Posible (PP) managed to get itself registered on the strength of forged signatures for the 2000 presidential elections. Toledo's sister, Margarita, and his brother-in-law, Guillermo Sánchez, were placed under house arrest on 11 January in connection with the signature-forging ring. 

Toledo's credibility has also been called into question over allegations that his former intelligence chief, friend and legal adviser, César Almeyda, took a US$2m bribe in 2002, of which US$1m was destined for Toledo, from the Colombian beer company Bavaria to clear the way for its purchase of Peru's only brewer, Unión de Cervecerias Peruanas Backus & Johnston. 

The person who claims to have discovered the "plot against democracy" is Germán Barrera, known as "El Patriota" because he made public the first of the corruption videos that brought down Fujimori in September 2000. The PP and its legislative ally Frente Independiente Moralizador immediately tried to force a motion through congress to create a congressional commission to investigate the "plot". The motion was defeated by the opposition in congress on the grounds that it was a threat to press freedom. 

Further embarrassment for Toledo came when Barrera made a public statement in Miami saying that he was merely testing a hypothesis and that "there is no evidence or proof whatsoever" behind the claims.

The principal witness in the signature-forging case is Carmen Burga, one of 24 people being investigated for involvement in falsifying the signatures. She fled Peru in July 2004 shortly after making her claims and issued a videotaped apology to Toledo. 

However, she returned in late December making wild claims that she and her family were kidnapped by eight men wearing ski masks who threatened to harm her husband and children if she refused to make the videotaped disclaimer. She says that they were all provided with passports and visas, flown out of Peru and forced to stay in hotels paid for by their captors across Ecuador, Colombia and Venezuela.

• Will Peru ever get a bicameral legislature?
  The bill to return Peru to a bicameral legislature after the next general election has been postponed until March after the PP conditioned its votes on the opposition's support of the motion to set up a commission to look into the "plot against democracy". The opposition refused to play ball. The Toledo government is prevaricating over constitutional reform: the reintroduction of a bicameral legislature was approved by congress in April 2003 but never got any further. The current proposal was approved on 7 December 2004 by a congressional commission and should have gone before the full congress later that month. Under the new proposal, the chamber of deputies would be enlarged from 120 to 150 representatives and the upper chamber would be composed of 50 senators. In April 1992 former President Alberto Fujimori staged an autogolpe ('self-inflicted coup'), suspending the 1979 constitution and dissolving congress before drafting a new constitution adopting a unicameral system.

GDP grew by 9.6% year-on-year in August. In the first eight months, the economy grew by 7.25%. The central bank is expecting a slowdown in 2007, forecasting growth of between 5.5% and 6%. The bank expects inflation to remain below 2%. Exports are currently rising at an annual rate of 50%, thanks to strong metals prices. Peru is a significant exporter of silver, copper and tungsten. The central government is running a balanced budget, at least for the first nine months of 2006.

Foreign investment: A smallish British mining company, Monterrico Metals, expects to invest US$1bn in developing its Rí­o Blanco copper project near Piura. The company reckons that the project should develop into Peru's biggest copper mine soon after it comes on stream in 2010.

Inflation: Inflation in October was 0.04%, much the same as September's 0.03%. The rate for the first 10 months was 1.4% and the rate for the 12 months to October was 1.9%. In 2005 inflation was 1.5%.

On 3 March Ecuador's National Constituent Assembly resumed work on drafting the articles for the country's new constitution. This got off to a halting start in February when the assembly could not agree on the structure of, or preamble to, the new Magna Carta. In addition to the lack of consensus between the ruling party's majority bloc, Acuerdo Paí­s (AP), and non-government assembly members, external events have been distracting at best and disastrous at worst, hindering progress on the new constitution which the asambleí­stas have only until May to complete.

Of the ten groups or 'tables' that comprise the assembly, tables two and three got to work on debating the electoral and judicial functions, and table one on fundamental rights and constitutional guarantees. The president of table two, Virgilio Hernández, said that at this point they are working on definitions.

The proposal is that the electoral function be autonomous, independent of the other branches of government, and made up of two entities which would be called the National Electoral Council when in full session. Its members' terms would not coincide with political (ie electoral) terms, and members would be selected according to merit.

While the national assembly debates these and other goals - such as a more efficient and independent judiciary - the rest of the country faces more immediate problems. Severe flooding since the end of January has affected about a quarter of the total population, killing at least 23 people and rendering almost 300,000 homeless. 85% of the country's rice crops (the local staple food) have been destroyed by the waters, and President Correa declared a national state of emergency on 20 February.

• Oil pipeline

On 28 February a landslide caused by flooding broke the SOTE pipeline used to transport most of the crude oil extracted by state-owned oil company Petroecuador from the jungle to the Pacific coast. The landslide forced a section of the pipeline to be temporarily closed down, interrupting oil exports. An initial evaluation carried out by the ministry for mining and petroleum's environment agencies showed that the Coca and Quijos rivers have been contaminated in the Amazon, as well as 20,000 square metres of land. Local residents have been told not to drink the water and tankers with 48 hours' supply of drinking water have been taken to the areas.

In addition, the country has been in political uproar since 1 March over an armed Colombian incursion into national territory (see pages 1-2). As if this were not enough to contend with, the constituent assembly is having to manage a delicate balancing act over regional demands for autonomy, especially from Guayaquil.

Regional autonomy

On 22 February several hundred citizens from Guayaquil travelled to the seat of the constituent assembly in Montecristi to hand in the "Declaration of Guayaquil" drawn up by the city's mayor and President Rafael Correa's principal opponent, Jaime Nebot, in collaboration with business lobbies, social organisations and universities. Among other things, it calls for the establishment of autonomous communities which can choose the powers they want to be devolved from central government.

Despite the articulate and conciliatory response of assembly president, Alberto Acosta, upon receiving the document in Montecristi, it is hard to imagine how such proposals could be incorporated into the new Magna Carta when their vision of the country's future is so different from that of President Correa.

Not wanting to be left behind in its historic rivalry with Guayaquil, the capital also presented a 12-page "Quito Proposal" to the city's mayor, Paco Moncayo, on 27 February, which he is due to hand in to the constituent assembly after Easter. The proposals for the constitutional reforms were drawn up in consultation with various social sectors, including business groups, academics, students, trade unionists, neighbourhood leaders, and women's organisations.

The proposals do not echo Nebot's call for autonomy but do call for a decentralised state. They make some important suggestions, notably the establishment of a bicameral legislative and no indefinite re-election for the head of state, who should only be able to serve one six-year term. Deputies, too, would only be allowed serve three-year terms, meaning that the composition of congress would change halfway through the president's term.

It is not clear how the constituent assembly is going to incorporate all these demands into the new constitution. Certainly it will be impossible to keep everyone happy, but Correa should be wary of alienating his hometown of Guayaquil, since that is where most of Ecuador's money is. The constituent assembly has advanced little with rewriting the constitution in its first three months, partly because the government also requires it to approve legislation. Progress most recently stalled due to a chicken-and-egg debate over whether the introductory summary of the constitution should be written before or after the full version is complete.

Bribery scandal

The assembly itself has come under scrutiny due to allegations of vote-buying. These first came to light on 22 January, when the executive claimed to have discovered a scheme to bribe AP delegates in order to prevent the constitution from being approved. The scandal took on momentum when the briber (a lay citizen, Cao Muñoz) and the interior minister, Fernando Bustamente, accused opposition delegate Julio Logroño from the Partido Sociedad Patriótica and former president Lucio Gutiérrez of being the brains behind the plot. Both Logroño and Gutiérrez denied knowing Muñoz.

Muñoz then released a video from prison, showing him discussing the bribery scheme with Logroño. Logroño tried to save face by claiming, surreally, that he had in fact been participating in an undercover investigation at the request of military intelligence, specifically Captain Patricio Martí­nez. This involved him recording his meeting with Muñoz in order to expose vote-buying within the constituent assembly. The armed forces have denied the existence of any such investigation.

• Assembly investigation

A multi-party committee of five assembly delegates is investigating what has become known as the Logroño Case. Logroño has been called before the committee to answer for himself in Montecristi on 5 March. AP delegate and member of the committee, Mauro Andino, stressed the importance of a thorough investigation in order for the constituent assembly to retain its credibility. "We must not follow the example of the national congress, which lost its prestige through this kind of corruption story," he asserted.

President Alvaro Uribe's government is pulling out every stop to secure final approval of the re-election referendum bill before its self-imposed end-August deadline. Following a major setback in late July, when the government failed to secure backing for its preferred candidates in elections for the presidencies of congress, President Alvaro Uribe has, for the first time, thrown his full weight behind the referendum project. The final text of the bill was approved on 18 August by a special bicameral reconciliation committee, with the backing of 32 of the committee's 50 members. The government now seems likely to pull off an eleventh hour rescue of the bill.

The final text of the bill now needs to be approved by a simple majority in both houses - both of which are dominated by Uribe's multi-party coalition. The senate is slated to vote on the initiative on 19 August. The government's big challenge will be to secure the backing of the lower house, which is expected to vote before the end of August.

As recently as the end of July, it appeared that the referendum was doomed. On 25 July the well-respected and widely read news magazine, Semana, ran a lead editorial arguing that the referendum bill was “dead". The magazine reported that “there is not a single Urbista who believes privately that this corpse [the referendum bill] can be revived". Two days later the leader of the government-aligned Partido de la U (the 'U'), Luis Carlos Restrepo, said that the referendum was “not politically viable".

The final straw for the bill, Semana argued, was the congressional leadership elections, which took place when congress returned from recess on 20 July. The government failed to secure backing for its preferred candidates, after factions of Uribe's multi-party coalition united with the opposition to push their own candidates, breaking with the pact agreed by coalition parties after the last elections, in 2006 (see sidebar).

Congress has been dragging its feet over the bill since it was passed by the senate on 19 May. Lower house approval is likely to be more difficult to secure for two main reasons: first due to jitters over a supreme court investigation into the 86 lower house deputies that voted last December to approve the referendum bill while it was still under scrutiny for alleged irregularities in its financing (although sceptics mutter that a number of legislators are in fact using the supreme court's investigation as an excuse to stall for time while they put pressure on the government to grant bureaucratic favours); and secondly because the text of the bill originally approved by the lower house provided for Uribe's re-election in 2014, after a term out of office, and not in 2010.

Nevertheless, the government remains quietly confident that the bill will be passed. On 18 August a deputy from the feverently Uribista Partido de la U, Roy Barreras, told national daily El Tiempo, “In the lower house we need 84 votes and we have 94. In the senate we need 51 and we'll have 63...With the majorities that we have in congress Uribe will be a candidate, and through the votes of the Colombian people he will be president".

Since its 20 July setback the government has gone all out to persuade its coalition and, crucially, the members of the bicameral committee, to back the referendum. According to Semana, the executive has even offered to provide lawyers to defend coalition legislators, should the supreme court pursue its case. On 11 August Uribe himself met representatives of his ruling coalition to ask them to back the bill. Although he stopped short of saying that he will stand again if the referendum is passed, his third-term aspirations seem clear. Senator Juan Carlos Vélez, who was present at the 11 August meeting, said that “if the referendum is approved, we are sure that he [Uribe] will stand for re-election". Another senator, Marco Alirio Cortés, described “Uribe's clear determination to continue in the presidency".

If both houses rubberstamp the bill, it must then be rushed through the constitutional court. A likely sticking point is the ongoing investigation by the National Electoral Court (CNE) into the financing of the petition, signed by over 4m Colombians, which called for the referendum.

Plan B
Uribe's staunchest supporters are muttering about alternatives should the referendum bill fail. The government is rumoured to be considering the use of article 104 of the constitution, which states that the president, with the support of all of his ministers and the approval of the senate [i.e. without full congressional approval], can call a referendum “on decisions of national significance" and that “the decision of the people is binding". Constitutional experts have already questioned whether an - as yet unprecedented - article 104 referendum could be used to reform Colombia's constitution.

If Uribe does not run, he will nevertheless play the role of kingmaker. All of his likely successors come from within his coalition and have pledged to continue his enduringly popular “democratic security" polices, which have improved Colombia's security situation dramatically and encouraged investment. According to recent opinion polls, Uribe's former defence minister, Juan Manuel Santos - who will only run if Uribe steps down - would be his most likely successor and could even pull off a first round victory. A Santos presidency would likely lead to a deterioration of already abysmal relations with the governments of Ecuador and Venezuela, both of whom loathe the former defence minister.

• Congressional presidencies

According to the 2006 pact, the two candidates who should have been elected were: Gabriel Zapata, of the small pro-Uribe party Alas Equipo Colombia, for the senate presidency; and, for the lower house, Migel Amí­n, of the fiercely Uribista Partido de la U. Instead, Javier Cáceres, of Cambio Radical (whose leader, Germán Vargas, is openly opposed to Uribe's re-election) was elected almost unanimously by the upper house; and, most surprisingly, Edgar Gómez, of Convergencia Ciudadana, took the lower house. It should be noted, however, that while the successful candidates are not staunch Uribista loyalists, they are nevertheless both at least nominally members of Uribe's coalition, and both voted in favour of the re-election referendum.

• New defence minister

Gabriel Silva Luján was named Colombia's new minister of defence on 27 July 2009. Since 2002 he has served as chief executive of Colombia's powerful National Coffee Growers Federation. Silva's appointment brings a managerial approach to the defence ministry, arguably the most important position in President Alvaro Uribe's cabinet. Silva will be tasked with advancing, and evolving, the government's so-called “Strategic Jump" ('salto estratégico') operation aimed at pushing the Farc to “the point of no return" and consolidating advances made thus far. At the same time, he will have to reassure Colombia's neighbours that under his watch the country's armed forces - and the mooted US military presence (see pages 1-2) - do not pose a threat to regional peace. Silva also faces a new wave of violence from emerging armed groups, made up of demobilised paramilitaries and other criminal organisations, funded by drug-trafficking and organised crime.

With the general elections only a month away, the mudslinging between candidates is in full swing. The 2011 contenders, presidential and congressional alike, are under particular scrutiny for the alleged infiltration of narco-money into their campaigns.

Nearly all the 11 presidential bidders and the 13 political groupings registered to compete in the congressional contest have been tarred by allegations of narco cash. The diffusion of drug-money into politics may not be a new phenomenon, however the apparent scale and extent of the problem in Peru is worrying international observers.

The US State Department's annual Narcotics Control Stategy Report, presented to congress on 1 March, noted that while Peru has a national counternarcotics strategy in place, it does not implement it effectively, nor devote sufficient resources to counternarcotics operations.

The report estimates that drug seizures were up in 2010, with approximately 13 MT of cocaine paste, 16 MT of cocaine hydrochloride (HCl) and 3.4 MT of marijuana seized. In addition, the police counternarcotics branch (Dirando) destroyed 1,148 cocaine-production laboratories, including 18 HCl and 1,130 base laboratories in the drug producing hotspots the Upper Huallaga Valley (UHV) and the Apruí­mac and Erne (VRAE).

Cocaine manufacturing is moving south from Colombia, adding hugely to the amounts of drug money circulating in the local economy. Officials fear that Peru, currently ranked the world's second largest producer of cocaine and coca, may overtake Colombia as the world's main producer of both in the next two years.

The government's militarisation of the UHV and the Vrae, where the terror group-turned narco-traffickers, Sendero Luminoso, continues to be active, distracts the authorities from an ongoing and much deeper form of “narco-penetration". The outgoing Garcí­a government's five year counter narcotics strategy comes to an end in mid 2011, and so the new government will have to replace it immediately with a new policy.
 

• US concern dates to 2006
  As detailed by WikiLeaks, five days before the 2006 municipal elections, the US embassy expressed worry about the infiltration of narco cash and narco candidates in the elections. The national electoral board found that 214 municipal candidates had lied on their CVs. Of these, 156 had criminal records, many related to narco-trafficking offences. Small, cash strapped regional political parties with limited vetting resources available to them are particularly vulnerable to infiltration.

Los sondeos muestran a López Obrador, del PRD, con fuerte ventaja, y al gobernante PAN, con Sahagún, delante de Madrazo, del PRI.

Las victorias en las elecciones de mitad de periodo [IL-03-26] no parecen haber hecho bien al opositor Partido Revolucionario Institucional (PRI). El alcalde de ciudad de México, Andrés Manuel López Obrador, del izquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD) sigue atrayendo las preferencias de los votantes -y en segundo lugar no está el PRI, sino el gobernante Partido Acción Nacional (PAN).

Un sondeo de opinión de la encuestadora Bimsa, muestra a López Obrador, que dijo recientemente que no tení­a intención de competir por la presidencia en 2006, con 37% de las preferencias. A la distancia, con 24% lo sigue Marta Sahagún, la esposa del Presidente Vicente Fox, que ha estado avanzando y retrocediendo sobre sus propias intenciones. Roberto Madrazo, del PRI está detrás, con 20% (y 20% de los encuestados no responden o están indecisos).

Comparado con las posiciones en una encuesta hecha por la misma firma el dí­a de las elecciones de mitad de periodo, 6 de julio, López Obrador ha avanzado 8 puntos y Madrazo ha perdido 6.

También se presentó otro escenario, en el cual el candidato del PAN era el ministro del interior, Santiago Creel, en vez de Sahagún. Esto no afectó el rating de López Obrador, pero redujo el del candidato del PAN dos puntos, elevando en uno el de Madrazo -dejando al segundo y tercero alejados sólo por un punto.

De acuerdo con Bimsa, López Obrador atrae un apoyo casi unánime de los simpatizantes del PRD, más la mayorí­a de independientes y seguidores de partidos pequeños -y, algo interesante: 21% de los encuestados se identificaron como simpatizantes del PRI. Una de cada tres personas que votaron por Fox en 2000 ahora votarí­an a favor de López Obrador.

Adoptando un estilo 'pragmático'
El PRD parece buscar capitalizar sobre la posición de López Obrador, adoptando su estilo de polí­tica 'pragmática' en vez de permanecer en sus posiciones viejas, en el actual debate sobre reforma de la energí­a. El presidente del partido, Leonel Godoy, dice que el partido está a favor de dar autonomí­a a la compañí­a estatal de petróleo, Pemex, a la Comisión Federal de Electricidad (CFE) y a la Compañí­a de Luz y Fuerza, poniendo fin al control centralizado del estado sobre las tres.

Aunque Godoy advirtió: si se adoptan nuevos regí­menes para la energí­a, los impuestos y el trabajo, que no reflejen un verdadero consenso amplio, México puede encontrarse en una situación semejante a la de Bolivia, con 'focos de resistencia social', que amenazarí­an la estabilidad institucional.

Preferencias de los votantes en setiembre de 2003
Escenario 1	%	Escenario 2	%
PRD - Andrés M López Obrador	37	Andrés M López Obrador	37
PAN - Marta Sahagún	24	Santiago Creel	22
PRI - Roberto Madrazo	20	Roberto Madrazo	21
Indecisos	19	Indecisos	20
Fuente: Bimsa.

Pierre Charles, primer ministro de Dominica, falleció el 7 de enero debido a una deficiencia cardiaca, a los 49 años. Es el segundo premier que muere en el cargo: a su predecesor Roosevelt Douglas, le ocurrió lo mismo en 2000. Charles ganó reputación por enfrentarse a EU, oponiéndose a su invasión de Granada en 1983 y, más recientemente, urgiendo poner fin al embargo contra Cuba y criticando la intervención de EU en Afganistán. En 2003 adoptó una polí­tica de estricta austeridad, recortando el gasto público en 15% para fortalecer las finanzas de Dominica. El año pasado se sometió a dos angioplastias sucesivas, en Trinidad y EU. A Charles le sucede Roosevelt Skerrit, también del Dominica Labour Party, que fue su ministro de educación y asuntos juveniles. Skerrit, de 31 años, es el primer ministro más joven hasta ahora. Se reservó la cartera de finanzas y planeamiento, y retuvo a Charles Savarin, del Dominica Freedom Party, como ministro de turismo, industria y desarrollo empresarial.

Los mexicanos, comenzando por el gobierno han celebrado el dictamen de la Corte Mundial sobre la queja mexicana contra EU sobre el tratamiento dado a sus conciudadanos en el corredor de la muerte. La corte ha ordenado una revisión judicial de los casos citados en la queja.

En verdad, la queja de México no es sobre la aplicación de la muerte por EU. Señala un aspecto de procedimiento: que las autoridades de EU no informaron a los 54 mexicanos arrestados de su derecho a una notificación consular -que es obligatorio bajo la Convención de Viena sobre Relaciones Consulares. Su objeto es permitir que los funcionarios provean asistencia, asesoramiento legal, y ayuda para asegurar procedimientos justos a sus ciudadanos que podrí­an estar en desventaja ante los procedimientos criminales en paí­ses extranjeros.

Los 54 mexicanos citados en la queja han sido arrestados por cargos que conllevan la pena capital, luego enjuiciados y sentenciados a muerte. La Corte Internacional de Justicia (CIJ, nombre oficial de la Corte Mundial) rechazó el argumento de EU, que la falla respecto al derecho consular de notificación puede ser rectificada simplemente presentando ese hecho en la petición por clemencia. Dice que los procedimientos de clemencia no son garantí­a que las violaciones podrí­an ser corregidas, y dictaminó que 'corresponde a las cortes' de Estados Unidos proveer una 'efectiva' revisión de las condenas, para determinar si esas violaciones han causado un 'perjuicio real' a cada uno de los acusados.

En un dictamen provisional, en febrero de 2003, la CIJ ordenó a EU que asegure que no sean ejecutados tres de los 54 mexicanos cuyas ejecuciones eran inminentes, antes que la corte emita su decisión final . Ninguno ha sido ejecutado, pero el estado de Oklahoma ha fijado el 18 de mayo como fecha para la ejecución de uno de ellos.

La queja mexicana es la tercera en cinco años que otros paí­ses han iniciado procedimientos en la CIJ contra EU porque sus funcionarios no notificaron a ciudadanos extranjeros arrestados en EU, de sus derechos bajo la Convención de Viena. En dos casos anteriores, presentados por Paraguay y Alemania en las ví­speras de las ejecuciones programadas, la CIJ emitió una decisión interina ordenando a EU que no ejecute a los prisioneros en el corredor de la muerte hasta una decisión final de la CIJ. Pero, los prisioneros fueron ejecutados. El Paraguay abandonó su caso, pero Alemania presionó por un dictamen final. En su decisión final en el caso de Alemania, en junio de 2001, la corte ordenó a EU que 'por medios propios permita la revisión y reconsideración de las condenas y sentencias teniendo en cuenta la violación' del derecho a notificación consular.

Lino Oviedo retornó luego de cinco años de exilio [IL-04-25] y está detenido en la prisión militar de Viñas Cué en las afueras de Asunción . Apenas instalado, se le informó de un nuevo juicio en su contra, que complica las cosas para sus abogados, que esperaban concentrarse primero en obtener una revisión de la sentencia de 10 años por rebelión que ahora cumple Oviedo.

El nuevo juicio, presentado por el fiscal del estado René Fernández, lo acusa de haber sido el autor intelectual de un fallido intento de golpe el 18 de mayo de 2000, contra el Presidente Luis González Macchi. En ese entonces, Oviedo se hallaba en Brasil. Más de cincuenta militares y cinco civiles fueron acusados de realizar el intento de golpe, pero el retraso en completar su juicio llevó a dejarlos en libertad en 2003 y más tarde su reincorporación por el Presidente Nicanor Duarte. El fiscal pidió que Oviedo siga bajo custodia (en realidad, ya está en prisión), porque su largo exilio prueba que existe el riesgo de escaparse. También pidió al juez un plazo de seis meses para reunir evidencias contra Oviedo.

Aún no queda claro que camino o argumento usarán los abogados de Oviedo para tratar de anular la sentencia que cumple ahora, que es el resultado del juicio por rebelión contra el Presidente Juan Carlos Wasmosy en abril de 1996. La semana pasada, uno de ellos, José López Chávez , dijo: 'No estudiamos cuál es el mecanismo de procedimiento más viable y conveniente, pues no nos ocupamos sólo de la revisión de la sentencia ante la corte suprema.' Aunque la corte de entonces confirmó la sentencia aprobada contra Oviedo, el ex general a menudo ha declarado que la nueva corte formada luego de la purga hecha por el congreso [IL-04-11] puede ver el caso bajo una luz diferente. Una medida predecible de los abogados será un intento de que Oviedo, de 60 años, sea trasladado de su 'húmeda, y sucia celda con un baño sin puertas.'

Los otros casos
Hay otros dos casos conectados pendientes contra Oviedo. El primero es la acusación de haber sido el autor intelectual del asesinato, el 23 de marzo de 1999, del Vice-Presidente Luis Marí­a Argaña; el segundo, de ser responsable de la muerte de siete manifestantes anti-Oviedo tres dí­as más tarde. Las cortes ya han dictado sentencias de hasta 25 años contra los participantes directos, pero los procedimientos contra Oviedo fueron interrumpidos en diciembre de 2001, cuando Brasil decidió no extraditarlo.

Oviedo ha dicho que 'nuevas evidencias' lo limpiarí­an por entero en el caso Argaña. Se cree ampliamente que esto se refiere a declaraciones hechas a la prensa brasileña por el ex chofer de Argaña y su ex secretario, en el sentido que el Vice-Presidente no fue de hecho asesinado; que todo el affaire ha sido un montaje [IL-04-18]. También se ha cuestionado la veracidad del único testigo que habí­a conectado a Oviedo con el asesinato, que dijo haber estado presente en una reunión donde lo habí­an preparado -pero ahora está muerto.

El tan publicitado retorno de Oviedo ha sido un evento mucho más calmo de lo que se habí­a anticipado. Los temores que su retorno al paí­s podrí­a provocar un levantamiento de sus seguidores no se confirmaron, aunque los acontecimientos en esa dirección dependerán de lo que ocurra con los casos de Oviedo en la corte. Aunque no ha causado una gran agitación, el retorno del ex general ha dominado los titulares en Paraguay, en tal medida que los polí­ticos urgieron a los medios que vuelvan a hablar sobre los problemas actuales más acuciantes. Como lo expresó el senador Liberal, Armando Espí­nola: 'No podemos seguir Oviedizando la vida del paí­s.'

Moneda local por US$1
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Barbados	dollar	2.00	2.00	2.00
Belize	dollar	2.00	2.00	2.00
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Brazil	real	2.87	2.90	2.86
Chile	peso	588.00	617.50	617.50
Colombia	peso	2,779.08	2,522.08	2,522.57
Costa Rica	colón	418.74	445.71	445.71
Cuba	peso	1.00	1.00	1.00
Dominican Rep.	peso	35.00	37.76	37.44
Ecuador	dollar	1.00	1.00	1.00
El Salvador	colón	8.75	8.75	8.75
Grenada	EC dollar	2.70	2.70	2.70
Guatemala	quetzal	8.03	7.87	7.91
Guyana	dollar	180.50	_	_
Haiti	gourde	28.00	_	_
Honduras	lempira	17.97	18.51	18.53
Jamaica	dollar	48.70	_	_
Mexico	nuevo peso	11.17	11.57	11.41
Nicaragua	córdoba oro	15.75	16.18	16.18
Panama	balboa	1.00	1.00	1.00
Paraguay	guaraní­	6,100.00	5,880.00	5,895.00
Peru	nuevo sol	3.48	3.36	3.34
Suriname	guilder	2,178.50	_	_
Trinidad & Tobago	dollar	6.07	_	_
Uruguay	nuevo peso	29.80	_	27.75
Venezuela	bolí­var	1,600.00	1,917.60	1,917.60
Sources: EFE; Bank of America.

BOLIVIA | Panorama. La economí­a de Bolivia ha crecido en 3,25% en los primeros 10 meses del año, lo que llevó a la Cámara Nacional de Comercio a predecir que la tasa de crecimiento para todo el año estará cerca de 4%, subiendo de 2,4% en 2003 (y un promedio de 2,25% en los cuatro años pasados). La cámara señala que eso ha ocurrido 'a pesar de los efectos negativos de las presiones sociales sufridas por el gobierno' y que el motor central fue 'el buen desempeño de los precios para productos básicos'. La fuerza principal fue el sector de petróleo y gas, que se expandió en 27,7%, compensando la declinación de 8,9% en minerí­a. La agricultura, a pesar de los buenos precios mundiales, creció en sólo 1,3%. Manufacturas y transporte crecieron a tasas de poco más de 4%, mientras comercio y construcción -indicadores de la buena salud del mercado doméstico -crecieron en poco más de 2%. Vale señalar que el PBI de Bolivia debe crecer en más de 2% a fin de lograr crecimiento per cápita.

ECUADOR | Bonanza petrolera 'limitada'. La compañí­a petrolera estatal, Petroecuador, no ha podido beneficiarse por completo del elevado incremento en el precio mundial del petróleo debido a la persistencia de cuellos de botella que le impidieron elevar su producción -incluso luego de haber puesto en marcha el oleoducto dedicado a petróleo pesado. Roturas de oleoducto y acción de huelga se combinaron con viejas restricciones para limitar la expansión de la producción a sólo 4%. Aunque, con el precio del crudo ecuatoriano llegando a US$30-35 por barril, con un pico momentáneo de US$40, Petroecuador espera ganar este año más de US$2bn de sus exportaciones de petróleo. Esto es más de la mitad del total de las ganancias por exportación de Ecuador. Con ingresos petroleros proveyendo más de un tercio de todos los ingresos fiscales, eso ha ayudado a engrosar las arcas fiscales -sólo para ver el grueso de los ingresos escurrirse por el gasto actual y el servicio de la deuda de Ecuador.

El precio de la cocaí­na en las calles puede subir en 2006, como resultado de la reducción del cultivo colombiano de coca -según el representante local de la Oficina de Drogas y Crimen de la ONU (UNODC). El pronóstico se basa en la teorí­a lanzada por el 'zar' antidrogas de la Casa Blanca, John Walters: que el precio no fue afectado porque los traficantes tení­an existencias de cocaí­na y están disminuyendo. Aún no se han descubierto esos depósitos.

Sandro Calvani, representante de UNODC para Colombia y Ecuador, la semana pasada fue más lejos que Walters, afirmando que los traficantes han acumulado 'acopios de seguridad' en lugares como Haití­, Jamaica, las Antillas Holandesas y México. Además, dijo, la cocaí­na tiene dos años de vida propia, lo que permite a los traficantes 'absorber con calma y reducir el impacto de la caí­da en la producción, manteniendo la misma capacidad de proveer al mercado.' Vale notar que Walters adelantó esa teorí­a hace un año.

Previamente, la capacidad del comercio de cocaí­na de absorber las fluctuaciones agudas en la producción de coca ha sido atribuida a los enormes márgenes de ganancia del negocio. Calvani admite que ese es aún un factor: él calcula que el costo de producción llega a 1% del precio en la calle en EU. Con ese margen, dice, 'si usted vende un producto en US$100, que el costo de producción se eleve un poco -2, 3, 4 por ciento- no hace ninguna diferencia.'

Hasta ahora, ni EU ni la UNODC produjeron estimaciones de producción para Colombia en 2004, aunque el Informe sobre Estrategia de Control Internacional de Narcóticos (INCSR), lanzado en Washington a principios de marzo, contiene un estimado de la producción potencial de cocaí­na que es consistente con unas 16.000 hectáreas de nuevas plantaciones. Si se confirma, será la primera ocasión desde 2002 que las nuevas plantaciones superan a la erradicación. La Junta de Control Internacional de Narcóticos (INCB) dice que los productores colombianos de coca contrarrestaron la erradicación plantando en nuevas áreas y cambiando técnicas de cultivo e introduciendo variedades de alto rendimiento. La producción de coca también se incrementó en Perú y Bolivia [IL-05-02].

MEXICO | Reducen panorama de crecimiento. El ministerio de finanzas sigue finalmente a los economistas privados y el banco central y redujo su pronóstico de crecimiento para este año -en su caso, de 3,8% a 3,5%. Se inclina hacia el extremo alto del pronóstico del banco central, de 3,25% a 3,75%. El ministerio de finanzas insiste en la expectativa de mejoras en la segunda mitad del año, conducida por un repunte en las manufacturas en EU. La presidencia dice que ya hay un signo que eso puede ocurrir: las importaciones de bienes de capital hasta ahora en el año, señala, subió 15%.

La semana pasada, el instituto nacional de estadí­sticas publicó las cifras de junio, que muestran a la actividad económica 1% más alta que hace un año, debido en su mayor parte, a una declinación de 12,8% en la producción agrí­cola y 3% de expansión de los servicios, con la industria subiendo sólo 0,7%. El desglose del desempeño industrial muestra aumento en la construcción (3,5%), electricidad, gas y agua (2,3%) y minerí­a (2%), y contracción de 0,2% en manufacturas.

MEXICO | Déficit comercial y de cuenta corriente. Con crecimientos en las importaciones delante de las exportaciones (11,3% contra 10,9%), en los siete primeros meses del año, México acumula un déficit comercial de US$3,3bn, 45% mayor que en igual periodo del año último.

En la primera mitad del año, México alcanza un déficit de cuenta corriente de US$2,54bn, 56,5% mayor que el de un año antes. Esto refleja el creciente déficit comercial, que no fue contrarrestado por el superávit en transferencias (sobre todo remesas de expatriados, que han crecido continuamente). El superávit en la cuenta de capital de US$24m apenas hace diferencia en el nivel del balance general de pagos.

Hunter, que dice que EU afronta un problema de seguridad en la frontera sur, desea una doble valla de 3.140 kilómetros, de 3 a 3,5 metros de alto, hecha de malla de acero galvanizado, con poderosas lámparas, videos y sensores de movimiento. Para defenderla, Hunter propone duplicar la Patrulla de Frontera de EU. En la actualidad, hay unos 130km de cercas; como señalan los crí­ticos a las propuestas de Hunter, se han cavado túneles por debajo.

La iniciativa de Hunter ya es llamada la Cortina de Tortilla, posiblemente tomando el tí­tulo de un film con Kevin Costner que se exhibirá el año próximo.

Un sondeo de opinión de la firma Rasmussen Reports a principios de noviembre, muestra a 66% de los entrevistados a favor de construir el vallado a lo largo de la frontera. Un grupo de presión ciudadana, llamada We Need A Fence, ha estado buscando apoyo para la idea desde octubre.

La respuesta de la administración provino del embajador de EU en México, Tony Garza, que dijo el 10 de noviembre: 'El presidente sabe de las preocupaciones de los crí­ticos que quieren elevar una cerca alrededor de EU. Como ex gobernador de Texas, él conoce que esa clase de propuestas son irreales e indeseables.'

La disputa entre Argentina y Uruguay sobre las proyectadas plantas de celulosa del último [IL-06-07], corre el riesgo de convertirse en una amenaza más seria a la unidad del Mercosur que las quejas de larga data de los paí­ses más pequeños sobre la conducta 'hegemónica' de los dos más grandes. Los polí­ticos en Uruguay han comenzado a invocarlo como una razón para repensar su membresí­a en el bloque; y Brasil, con tacto, comienza a urgir a Argentina que abandone su posición de riesgo.

Uruguay tiene dos quejas acerca del manejo de la disputa por Argentina. La primera es que el gobierno ha aceptado, e incluso alentado los bloqueos de puentes sobre el rí­o Uruguay por las protestas de ambientalistas. La segunda, que Argentina parece decidida a llevar el asunto a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) de La Haya en vez de recurrir primero al mecanismo de resolución de disputas establecido dentro del Mercosur.

El senador Jorge Abreu, del Partido Blanco, que fue canciller cuando Uruguay se unió a sus vecinos creando el Mercosur, dijo que la disputa, que ya está costando millones a Uruguay, plantea interrogantes acerca de la supervivencia del bloque.

'La verdad,' dijo, 'es que el Mercosur está sufriendo un malestar que aún no podemos diagnosticar, pero que compromete su credibilidad, especialmente en Uruguay.'

Guillermo Stirling, ex candidato presidencial del Partido Colorado, dijo que la disputa con Argentina provee una buena oportunidad para determinar si el Mercosur sirve a los intereses de Uruguay. El ha urgido al Presidente Tabaré Vázquez para que convoque a todos los partidos polí­ticos para discutir 'si el Mercosur es de alguna utilidad o no'. Recordando que eso fue lo que se hizo en 1992, antes de votar si Uruguay se uní­a al Mercosur, dijo: 'Debe ser el sistema polí­tico el que evalúe si debemos quedarnos o retirarnos.'

El diario La República, fuertemente pro-gobierno, admite abiertamente que la disputa sobre las plantas de celulosa 'ha activado en Uruguay cierto ácido cuestionamiento del Mercosur'.

Comentarios como ese han alarmado al gobierno brasileño al punto que el 15 de febrero, el principal asesor del Presidente Lula da Silva sobre polí­tica exterior y mediador, Marco Aurélio Garcí­a, expresó públicamente su pesar por la manera que se desarrolló de la crisis, agregando que en opinión de Brasil el mejor curso de acción serí­a resolver el problema bilateralmente -y si esto resulta imposible, 'al menos dentro del marco del Mercosur'.

Argentina no da signos o voluntad de ceder. El canciller Jorge Taiana insistió la semana pasada ante un comité del congreso: 'Recurrir a la Corte Internacional de Justicia es el procedimiento que mejor se adapta a la naturaleza de la presente controversia.'

El 18 de febrero, los manifestantes argentinos comenzaron a montar breves cierres 'simbólicos' en el último puente que seguí­a abierto para el tráfico de cruce de la frontera, entre Concordia y Salto. De los otros dos, uno ha estado bloqueado desde el 3 de febrero, el otro desde el 16.

GUATEMALA | Legislación para Cafta 'no suficientemente buena'. El 18 de mayo, el congreso guatemalteco aprobó la legislación que permite implementar el tratado de libre comercio con EU (Cafta-DR). Pero la oficina del representante de comercio de EU anunció de inmediato que sus provisiones no son suficientes. La funcionaria del USTR, Neena Moorjani dijo el 19 de mayo que aún se requieren 'pasos adicionales', entre ellos la ratificación de al menos tres tratados internacionales sobre propiedad intelectual. El borrador de legislación sometido por el gobierno habí­a incluido eso, pero fue retirado como precio para asegurar la aprobación del resto.

CENTROAMERICA | Triángulo Norte: TLC con Colombia. Guatemala será acompañado por El Salvador y Honduras (los otros dos paí­ses de Centroamérica del llamado Triángulo Norte) para iniciar negociaciones el 5-9 de junio sobre un tratado de libre comercio con Colombia. A fines de marzo, Guatemala habí­a acordado negociar un TLC bilateral con Colombia; fijaron una fecha tope de seis meses, para que así­ el TLC podrí­a entrar en vigor en 2007.

TRINIDAD Y TOBAGO | Se controlarán exportaciones de gas. El gobierno de Trinidad y Tobago espera tener vigente para fin de año una nueva polí­tica, bajo la cual se fijará un techo al volumen de gas natural que puede exportarse como gas natural licuado (LNG), para así­ asegurar el abastecimiento local a las industrias petroquí­micas, metalúrgicas, de hierro y acero, y generación eléctrica. El ministro de energí­a Lenny Saith, dijo la semana pasada que los productores serán obligados a respetar esos techos. Se espera que eso cree alguna tensión, pues es probable que los productores prefieran el LNG, de mayor rendimiento. Bolivia adoptó una polí­tica similar para asegurar el abastecimiento interno.

La oposición no logró llegar a un acuerdo sobre un candidato presidencial único para oponerse al Presidente Hugo Chávez en las elecciones del 3 de diciembre. Sin embargo, obtuvo algo: un candidato apoyado por casi todos los otros aspirantes que habí­an registrado cierto grado de apoyo en las encuestas de opinión. Ese candidato es Manuel Rosales, gobernador del estado Zulia, en el noroeste.

El 17 de agosto, Rosales anunció la formación de un equipo de campaña, que incluye a todos sus antiguos rivales, que han renunciado a sus candidaturas a su favor. A Teodoro Petkoff, el ex guerrillero, luego ministro de planeamiento, que fue el primer aspirante que se hizo a un lado, le fue confiado el manejo de la campaña de Rosales. En el equipo están el ex legislador Julio Borges, la ex presidente de la corte suprema Cecilia Sosa y el ex canciller Enrique Tejera.

La controversial ONG, Súmate, decidió abandonar sus planes para organizar las primarias para que la oposición pueda seleccionar un candidato, arguyendo que con el apoyo que Rosales habí­a recibido, su objetivo de lograr que la oposición designe un candidato único estaba logrado. Eso no es del todo cierto. Para el 18 de agosto, el consejo nacional electoral CNE, habí­a anunciado el registro de no menos de siete candidatos, y los medios informaban que aún se podrí­an presentar otros cinco.

Algunos de los registrados, son reconocibles figuras de la oposición, como José Tineo, Carmelo Romano y Jesús Caldera (como lo son los esperados más tarde, Roberto Smith, Bernabé Castillo, y el comediante Benjamí­n Rausseo). Otros representan a organizaciones desconocidas hasta ahora, como Isbelia León de Institución Fuerza y Paz; Omer Rodrí­guez de Por Querer a Venezuela; y Angel Yrigoyen de Rompamos Cadenas -que se presume son candidatos cuya participación tiene el objetivo de desviar los votos de la oposición.

Parte de la oposición, como Acción Democrática (AD) y el Comando Nacional de la Resistencia, han elegido boicotear las elecciones, alegando que los procedimientos adoptados por el CNE no garantizaban una contienda justa.

Los sondeos de opinión más recientes, basados en entrevistas realizadas cerca de mediados de junio, muestran a Chávez con 55% a 70% de las preferencias. En conjunto, los que ahora apoyan a Rosales no atraen más de 20%.

Eso, por supuesto, fue antes que gran parte de la oposición se alineara detrás de Rosales. Además, como encuestadores lí­deres señalan con insistencia, entre 38% y 49% de los entrevistados se definen como ni-ni ('ni sí­, ni no'), rechazando tanto al gobierno como a la oposición. Los resultados de las encuestas no reflejan su presencia en el trasfondo, y ellos bien podrí­an determinar el resultado en diciembre.

Rosales, de 53 años, es un desertor de Acción Democrática (AD) que fue electo alcalde de Maracaibo (1996-2000) y a partir de entonces, compitiendo dos veces, gobernador de su estado natal, Zulia, bajo la bandera de su partido Un Nuevo Tiempo (UNT). En la presentación de su equipo de campaña, Rosales predijo que él asestará una aplastante derrota a Chávez . Eso es exageración: su principal tarea es mostrar que Chávez no ha barrido por completo a la oposición.

Uruguay pronto se unirá a sus socios del Mercosur, Argentina y Brasil, en cortar sus lazos con el FMI. El ministro de economí­a, Danilo Astori, anunció el 8 de noviembre que Uruguay pagará su deuda de US$1,08bn antes de lo establecido, y cancelará su actual acuerdo stand-by con el Fondo, que expira en mayo de 2008. La oposición acusó al gobierno de politizar la cuestión.

Astori dijo que la decisión era parte de una polí­tica de reestructuración de la deuda. Uruguay podrí­a pagar la deuda con sus reservas, que llegaron a US$3,3bn a fin de octubre pues el paí­s obtiene beneficios de la fuerte demanda de sus exportaciones agrí­colas, pero planea hacerlo con colocaciones de bonos. Su deuda externa total llega a US$13bn. El director del FMI, Rodrigo Rato, dijo que estaba encantado con la decisión de Uruguay, que muestra su fuerte recuperación de la crisis de 2002. Eso oculta el malestar del Fondo que pierde su principal herramienta para influir en las polí­ticas financieras de paí­ses en desarrollo.

En la última edición de la revista semanal Brecha, en un artí­culo titulado "La cancelación de la deuda con el FMI, ¿Dí­a de la Independencia?" se argumenta que el gobierno desea cambiar la deuda "condicionada" que tiene con el FMI, bajo la cual está compelido a aceptar los consejos del FMI, para la deuda soberana. También señala que al abandonar al FMI, Astori ahora perderá uno de los argumentos fuertes para adherirse a sus impopulares reformas estructurales y las iniciativas de austeridad fiscal. El ya no podrá emplear la excusa que "las condiciones con el FMI no permiten aflojar las cuerdas del monedero".

El lí­der de los opositores Blancos, Jorge Larrañaga, acusó al gobierno de politizar la cancelación de la deuda con el FMI. Dijo que estaba diseñada como una medida populista para apelar a la base de apoyo de la coalición de gobierno, Frente Amplio, y alentar a sus partidarios a votar en las elecciones internas del 12 de noviembre. Votaron unos 217.000 miembros del FA, más de los 200.000 de las elecciones de 2002. Resultados preliminares sugieren que el Movimiento de Participación Popular (MPP) permanecerá como fuerza dominante en el FA.