All Categories

The government is examining a legal and operating framework for the creation of so-called ‘special development zones’ (zonas especiales de desarollo), or industrial and service export-oriented enclaves funded with foreign capital (and technology). In layman’s terms, that doesn’t sound far off the US-facing maquila (basic assembly) sector common to many Caribbean and Central American countries.

Mexico, one of the maquila pioneers thanks to its geographical proximity to the US and the 1994 North American Free Trade Agreement, has latterly sought to move up the value chain, seeking to establish high tech industrial clusters, centred on the automotive and electronic sectors, rather than low value-added assembly plants. Cuba set up some ‘free zones’, also using foreign capital, during its limited experiment with economic opening in the early1990s (upon the fall of the Soviet Union). These were basically storage hubs for merchandise, with some light manufacturing. However, they never really got off the ground and gradually closed as Fidel Castro put an end to the liberalization experiment. Cuba’s foreign trade and investment minister Rodrigo Malmierca stresses that “the idea is to encourage special enclaves in line with the economic development interests of the country”.  He didn’t specify what sort of sectors the Cuban government is hoping to attract.

Corruption: In addition to putting in place a transparent legal framework for foreign investors and exporters, the Castro regime is also cracking down on corruption. According to recent reports in the Miami press, the latest case involves a British investment fund, Coral Capital Group that claims to have projects in Cuba worth more than US$1.0bn, with plans for a major hotel and gold resort on Cayo Coco, a sandy key off Cuba’s northern coast. Cuban authorities reportedly raided the Havana offices of Coral Capital in early October and detained its chief executive, Amado Fakhre, a British citizen. The deputy sugar minister, Nelson Labrada, was also reportedly detained.  Two other firms, Tokmakjian and Tri-Star, are also implicated in the case via Nelson Labrada.

ECUADOR | Inflation jumps. Inflation increased by 5.41% in 2011, the national statistics institute (Ine) announced, the highest rate since an 8.83% increase in 2008 and up from 3.33% in 2010. Inflation was slightly above official projections, due to the escalating costs of imported food, and salary increases boosting consumer demand.

VENEZUELA | Chávez defies Icsid. President Hugo Chávez made it emphatically clear during a feisty comeback performance on his Sunday television broadcast, Aló, Presidente, after an absence of seven months, that his government would not pay a settlement to the US-based energy giant ExxonMobil in a pending arbitration case at the World Bank’s investment dispute settlement arm, Icsid. Speaking from the Orinoco heavy oil and tar belt where many of the Chávez administration’s expropriations have been taking place to consolidate control over “strategic sectors” of the economy, Chávez said he would pay no heed to any ruling by Icsid, although he did not say whether Venezuela would be leaving the body as Bolivia and Ecuador did recently.

Icsid had not been expected to rule imminently on either this case or a score of other cases in which Venezuela is involved, but his comments come days after an arbitration panel at the Paris-based International Chamber of Commerce awarded Exxon some US$908m in a verdict over the Venezuelan state’s expropriation in 2007 of Exxon’s Cerro Negro oil assets. This was a victory for Chávez as Exxon had been seeking US$7bn. Venezuela’s state energy company Pdvsa promptly announced that it would pay Exxon “fair compensation” of US$255m over the next 60 days: it reached this figure by subtracting existing debt owed by Exxon, such as US$191m for purchasing bonds tied to the financing of Cerro Negro and US$300m for its New York bank accounts that Exxon managed to have frozen when it first took legal action in 2007.

MEXICO | Basura electoral. El gobierno de la Ciudad México informó el 27 de febrero que ha removido más de 74 toneladas de material de propaganda electoral de sus calles. De acuerdo con las autoridades, han removido estandartes y pancartas de campaña a través de la ciudad que violaban las leyes electorales. A pesar del hecho de que los principales partidos de México ya han seleccionado a sus candidatos presidenciales, el instituto electoral de México, IFE, ha resuelto que el periodo oficial de campaña para las elecciones presidenciales del 1 de julio no comenzará oficialmente hasta el 30 de marzo. Además, la Ciudad México ha experimentado una andanada de propaganda política dado que las elecciones para la alcaldía de la ciudad también se celebrarán el 1 de julio.

MEXICO | Exportaciones de carne. El ministerio de agricultura de México informó esta semana que las exportaciones de carne del país en el 2011 fueron de 210.325 toneladas (t) (valuadas en US$927m), un incremento del 41% sobre las 149.136t del año anterior. El informe del ministerio destaca el hecho de que en el 2011 Japón se convirtió en el mayor mercado de carne mexicana, con 78.292t vendidas, superando por primera vez a EU, que importó 66.463t. Es interesante señalar que el segundo y tercer mercados más grandes de México también están localizados en Asia: Rusia y Corea del Sur respectivamente. A pesar del hecho de que México ha estado sufriendo de una severa sequía desde el año pasado, el ministerio de agricultura dijo que el PIB de la industria agrícola registró de un crecimiento del 2,45% año en año en el 2011.

• El senado revisa acuerdo con EU

El acuerdo entre México y EU de exploración y explotación de yacimientos petroleros en aguas compartidas en el Golfo de México, firmado por los dos países el 20 de febrero, está actualmente bajo revisión en el senado de México. El senado ha anunciado que debe revisar el acuerdo a fin de asegurar de que México mantendrá la soberanía sobre los depósitos petroleros dentro de sus aguas territoriales. Bajo la constitución mexicana, todos los derechos de explotación en territorio Mexicano, están reservados para la petrolera estatal Pemex. Sin embargo, el senado también reconoció que el acuerdo es de la mayor importancia dado que sin un acuerdo, EU podría explotar estas reservas unilateralmente sin tener que consultar  a México antes.

Colombia intends to ship 50% more natural gas to its next-door neighbour, Venezuela, this year, Energy Minister Mauricio Cárdenas announced in Caracas on 18 May. Cárdenas was in the Venezuelan capital with his regional counterparts for the third meeting of the South American Energy Council, one of the talkshops set up under the new Union of South American Nations (Unasur).

Colombia currently sends about 200 million cubic feet (mcf) of natural gas per day to Venezuela, and this will rise to 300mcf in September, Cárdenas said. "The supply of Colombian gas to Venezuela is going to increase, as will the flow of Venezuelan fuel to Colombia”, he added.

Cárdenas and his Venezuelan colleague, Rafael Ramírez, also said that Chinese companies had expressed interest in a long-tabled joint oil pipeline project between Colombia and Venezuela. In a 29 November 2011 joint press conference, Presidents Juan Manuel Santos and Hugo Chávez, flanked by their respective foreign ministers, María Angela Holguín (Colombia) and Nicolás Maduro (Venezuela), gave a big push to the proposed pipeline, which would join the Orinoco belt with Puerto Tumaco in Colombia, thus giving Venezuela a Pacific outlet for its oil exports to China. Cárdenas said the project may require an investment of about US$8.0bn. "The project is at the conceptual engineering stage to identify costs and routes", he explained. Ramírez added that the pipeline, which could save billions in shipping costs to Asia by carrying crude to the Pacific, would have the capacity to transport 500,000 barrels per day.

Ramírez announced that the two men had also agreed on a deal for Venezuela to supply 1.2m barrels of gasoline a day to the remote Colombian border department of Arauca, starting in June. Cárdenas said the low-cost fuel would represent “a great alleviation to the people that live on the border”. Arauca becomes the third Colombian department to ink a fuel supply deal with Venezuela, along with La Guajira and Norte de Santander. The department of César was also included in the latest deal, for supply at a future date.

In 2011 Venezuela supplied 100m litres of fuel (54.4m litres of diesel and 45.6m litres of gasoline) to Colombia. Ramírez said that Venezuela and Colombia maintained “an excellent level of understanding”, at both the ministerial and presidential level. Holguín and Maduro have expressed similar mutual praise.

On 20 May the Venezuelan National Guard said that it had decommissioned 8,000 litres of contraband fuel in the border state of Táchira, bringing the total amount of fuel seized to date this year to 249,000 litres. The heavily subsidized fuel, which locals can buy for just US$0.02/litre, is destined for neighbouring Colombia, where gasoline retails at about US$1.09/litre.

• Antonio Ricaurte pipeline

Santos and Chávez also inked a deal in November 2011 contemplating the extension of the Antonio Ricaurte trans-Caribbean gas pipeline to Ecuador and Panama.

As President Danilo Medina prepares to mark his first nine months in office on 20 June, he and his Partido de la Liberación Dominicana (PLD) government remain popular – not only among the general public but crucially, the country’s fickle business sector. All this, despite adopting some tough measures to address the large fiscal deficit and other serious economic problems inherited from the previous PLD administration.

Soon after Medina took office in August last, his administration not only adopted some tough austerity measures which severely limited government spending (primarily lowering the level of administrative spending) but also pushed through congress a highly resisted tax reform plan [RC-12-12]. While the measures produced social discontent and earned the Medina administration criticism from the business sector, they have started to produce some noticeable results, reducing the deficit and allowing Medina room to manoeuvre and re-direct some of these savings towards areas of the economy that are in need of a boost.

On 6 May Finance Minister Simón Lizardo Mézquita, revealed that thanks to the austerity measures and the larger tax intake resulting from the tax reform, the government had not only reduced the deficit to 0.1% of GDP in the first quarter of the year (much lower than the official projected figure of 0.7%); but had saved some RD$15bn (US$360m) which would be used to reverse some of the negative effects that the tax reform has had on the domestic economy. The most controversial aspect of the tax reform was the increase on the tax rate paid on industrialised products (Itbis), which is applied to a range of manufactured products ranging from machinery to processed foods and beverages. The increase to the Itbis was resisted by both consumers and businesses alike, who warned it would only hamper domestic consumption. The central bank (BCRD)’s first quarter results show that real GDP growth in the first quarter of the year was just under 1%, on the back of weaker-than-expected consumption levels. This led the BCRD to cut the local reserve requirement for financial institutions operating in the country by 3.5 percentage points, releasing some RD$20bn (US$487m) into the local economy in the hope of boosting it.  

To reinforce efforts to promote more activity, Lizardo said the government would assign RD$9bn (US$216m) of the “spare cash” to the local construction sector. In subsequent weeks the Medina government has announced a series of other measures all aimed at further stimulating the economy and easing some of the pain on consumers. These include the 31 May decision to temporarily suspend Itbis charges on the purchase of low-cost homes for the next six months and an 11 June presidential decree (164-13) which stipulates that from August all public institutions must first seek to source goods and services from national small and medium-sized enterprises (SME’s) before turning to larger businesses.

The adoption of such measures and the renegotiation of the Pueblo Viejo mining concession [RC-13-05] have helped Medina maintain high levels of approval. The latest Gallup opinion poll, released on 24 April, found that 70% of respondents believed that Medina’s performance so far has been “better than expected”, with 60% saying they believed that the economy was improving and that they expected further improvements in the future. Meanwhile the ‘Barómetro de Empresas’ business poll carried out by the local subsidiary of Deloitte and released on 6 June, found that 64% of the 102 local business leaders surveyed approve of Medina’s performance so far, with only 5% expressing disapproval. In particular 47.6% of respondents were positive on the level and quality of government spending, while 19.4% found it to be “bad”. In the previous (September) Barómetro poll, 59% approved of Medina’s performance, while 77% said that government spending levels were “bad”.     

• Ombudsman

On 29 May Zoila Martínez Guante was sworn in as the Dominican Republic (DR)’s first ever ombudsman following her approval by the legislature. For years national and international human rights organisations like the national human rights commission (CNDH) and Amnesty International (AI) have called for the post – which has remained vacant since its creation in 2001 – to be filled. The political parties’ inability to agree on a candidate was the main obstacle. Martínez, a former national district prosecutor who is closely identified with the Partido Reformista Social Cristiano (PRSC), was selected only after a political agreement between the ruling Partido de la Liberación Dominicana (PLD) and its PRSC ally was reached, a process lambasted as “embarrassing” by the CNDH.

*** Japan and the Philippines to increase defence ties.  On 27 June, Japan’s Defence Minister Itsunorio Onodera and Philippines Defence Secretary Voltaire Gazmin agreed to strengthen defence ties between the two countries.  In a move clearly made with China in mind, Onodera said: "We agreed that we will further cooperate in terms of the defence of our remote islands, as well as the defence of our territorial sea, and the protection of our maritime interests."

Referring to the dispute between China and the Philippines over the Spratly Islands, Onodera added that Japan “is very concerned that this kind of situation in the South China Sea could affect the situation in the East China Sea where Japan is involved”.

Onodera also said that the two countries had agreed on the importance of the US decision to rebalance its forces towards Asia.  He said Japan and the Philippines had agreed to “work together to make the US rebalance a reality”.  Gazmin said that the Philippines is working on an “access agreement” for US forces.  He also said that Japan, as a strategic ally, would be welcome to a similar access agreement.

On the same day as this meeting, three Chinese maritime vessels entered Japanese territorial waters near the disputed Senkaku/Diaoyu Islands.  In response to Japan Coast Guard warnings to the Chinese vessels to leave Japanese territorial waters, one of the Chinese vessels responded with the message: “You are already in violation of Chinese law.  Please leave these Chinese-administered waters.”  Four more Chinese maritime surveillance vessels entered Japanese territorial waters on 1 July, making the 50th Chinese incursion since last September when the Japanese government purchased three of the five islands from a private owner. 

*** Iran unmoved by new sanctions.  New sanctions against Iran came into effect on 1 July, targeting trade with Iran’s shipping and automobile sectors, gold sales, and transactions using Iran’s rial currency.  Iran’s foreign ministry responded by saying: "We have no doubt that sanctions are a broken policy and we are surprised about why the American government and other governments who take part in these sanctions continually repeat a mistaken and failed policy.  Removing sanctions would count as a confidence-building measure and can assist in a resolution of the issue but increasing sanctions would have no result, apart from making the issue more complex and harder to resolve."

There has been no discernible change in Iranian policy since the election of Hasan Rowhani as president, but Rowhani does not take office until August.  Last week the head of Iran's atomic energy organization, Fereydoun Abbasi-Davani, said there would be no change in Iran's production of enriched uranium to produce fuel.  However, his predecessor Gholam Reza Aghazadeh did say on 2 July that “serious talks” with the Western powers were needed.

El gobierno comenzó su operación de salvamento esta semana para tratar de recobrar la rápidamente menguante popularidad del Presidente Ollanta Humala. El Primer Ministro, Juan Jiménez Mayor, agasajó a los primeros líderes de los partidos políticos de oposición de Perú. Él dijo que las reuniones fueron motivadas por la necesidad de construir consensos después de meses de confrontación. Conscientes de que estas reuniones sólo tuvieron lugar debido a que el gobierno está perturbado acerca de la popularidad de Humala, los partidos individuales han desempolvado sus listas de pedidos. Ellos esperan obtener apoyo para algunas propuestas largamente acariciadas a cambio de proveer un constructivo diálogo entre partidos para “consolidar el sistema económico”, un eufemismo por respaldar a Humala.

Jiménez inició la serie de reuniones con el conservador Partido Popular Cristiano (PPC). Se reunió con el fundador del partido, Javier Bedoya Reyes, la ex candidata presidencial, Lourdes Flores, y el presidente del partido, Raúl Castro. Los líderes del PPC presentaron a Jiménez una serie de propuestas, que iban desde la reforma del Estado hasta el combate a la corrupción y la restauración de un congreso bicameral, a cambio de un compromiso por asegurar la estabilidad por el tiempo de duración de la administración de Humala. Flores prometió su asistencia total para eliminar cualquier obstáculo a la inversión, especialmente para las pequeñas y medianas empresas (Pymes).

Flores está acostumbrada a respaldar a políticos en dificultades. Ella jugó un rol crucial en asegurar que la alcalde de Lima, Susana Villarán (quien derrotó por escaso margen a Flores en las elecciones para la alcaldía en octubre del 2010), supere un referéndum revocatorio el pasado marzo. Para Flores, los principios prevalecen por sobre las políticas del partido, apuntalando sus credenciales democráticas, aunque su apoyo entonces fue una hábil movida política, dejándola a ella y al PPC bien ubicados para beneficiarse. Lo mismo es verdad, aunque en menor extensión, ahora.

La siguiente reunión de Jiménez fue con el pequeño partido Restauración Nacional (RN), cuyo líder, Humberto Lay Sun, impulsó una revisión del sistema de educación, que él dijo que era “la clave para resolver los tres grandes problemas que enfrentamos: la corrupción, la pobreza y la seguridad ciudadana”. Luego fue el turno de Perú Posible (PP), el partido del ex presidente Alejandro Toledo (2001-2006), con el cual el gobierno tiene una tensa alianza en el congreso. Toledo, que se encontraba en una conferencia en Europa, no asistió pero otros notables del partido, tales como el secretario general del partido, Luis Thais, se reunieron con Jiménez. El PP pidió una ley contra el transfuguismo (que afligió al PP cuando Toledo estaba en el poder) y, como el PPC, un congreso bicameral. Si el gobierno ayudase a otorgar este deseo, esto casi con certeza ayudaría a reforzar la impopularidad de Humala: en un sondeo realizado hace solo una semana, el congreso fue votado como la institución del Estado más corrupta; es improbable que el público mire amigablemente la posibilidad de agregar otra cámara al congreso con las expensas y burocracia extras asociadas.

Acuerdo sobre la minería informal

Mientras estaban en marcha las reuniones con líderes de los partidos políticos, el gobierno concretó un acuerdo con mineros informales el 22 de agosto, que puso fin a  cuatro días de protestas. El gobierno está interesado en formalizar el mercado de la minería informal, especialmente la del oro, que representa el 20% de la producción nacional de oro, alrededor de US$2,6mm en su valor en bruto, a fin de elevar la toma fiscal. Esto es particularmente relevante pues los royalties mineros están decayendo. Sin embargo, los mineros informales tienen una considerable influencia política en el congreso y sobre las autoridades regionales y municipales.

El proceso de formalización incluye una serie de pasos, incluyendo una “declaración de compromiso” por los mineros de cumplir con todos los requerimientos para ejercer la minería legalmente, y emprender varios compromisos medioambientales. La fecha límite para completar todo el proceso es abril del 2014, pero el gobierno ahora está ofreciendo ser más flexible. Los críticos alegan que el gobierno no está siendo lo suficientemente duro con los mineros informales que no han presentado una declaración de compromiso, y que debe cerrar todas las minas ilegales en Perú.

• García y Fujimori

Potencialmente las reuniones más interesantes están por venir. Ellas son con el Partido Aprista peruano (PAP) del predecesor del Presidente Humala, el ex presidente Alan García (2006-2011), y el partido Fuerza Popular (FP) liderado por Keiko Fujimori. Ambos partidos han sido ferozmente críticos de la administración Humala.

BOLIVIA | Planta petroquímica. El 12 de septiembre el Presidente de Bolivia, Evo Morales, inauguró la construcción de la primera planta petroquímica de Bolivia en la municipalidad de Bulo Bulo en la región central de Cochabamba.

De acuerdo con un comunicado de prensa del ministerio de hidrocarburos & energía de Bolivia, el proyecto de US$843,9m está siendo desarrollado por el conglomerado Samsung, de Corea del Sur, y está siendo financiado por la firma petrolera estatal Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB).

El ministerio agrega que una vez que la planta esté completada, para el 2015, produciría 2.100 toneladas de urea y 1.200 toneladas de amoníaco por día y, en promedio requerirá 1,4m de metros cúbicos de gas natural por día para su funcionamiento.

En la inauguración del proyecto, Morales dijo que la construcción de la planta crearía 4.000 empleos temporales y una vez completada 800 personas serán empleadas permanentemente en la planta.

La urea y el amoníaco son ampliamente utilizados en fertilizantes comerciales y existe una gran demanda por ellos en los mercados internacionales, particularmente en países con grandes sectores agrícolas, tales como Brasil y Argentina, lo que sería particularmente útil si, como se pronostica ampliamente, Bolivia se convertirá en el próximo miembro pleno del Mercado Común del Sur (Mercosur).

COLOMBIA | Nuevos mercados para la carne. El 17 de septiembre el ministerio de agricultura de Colombia anunció que había recibido la notificación de las autoridades sanitarias de Rusia de que la carne bovina y la de aves de corral colombianas ahora tienen el certificado para ingresar a la unión aduanera compuesta por Rusia, Bielorusia, y Kazajstán.

La declaración del ministerio dijo que, desde ahora, los productores colombianos podrían “exportar carne cruda y productos derivados de la carne procesados en mataderos y plantas colombianas que han sido certificados por las autoridades de los países compradores”.

Además, el ministerio anunció que Angola también ahora ha aprobado la importación de carne de cerdo después de que las autoridades del país africano condujeron una revisión de los protocolos sanitarios de Colombia. El ministerio concluyó  que “estos logros se traducen en una gran oportunidad para que las empresas colombianas […] ingresen a nuevos mercados internacionales”.

PERÚ | Inversión en minería. En un esfuerzo por promover la inversión privada, funcionarios del gobierno peruano, incluyendo el ministro de energía & minas, Jorge Merino Tafur, y el presidente del banco central (BCRP), Julio Valverde, hicieron una aparición en la 31^ra convención minera, Perumin, en la ciudad sureña de Arequipa el 17 de septiembre.

Merino dijo a los asistentes que “este es el momento adecuado para invertir en Perú”, señalando que el país ahora ofrece una serie de ventajas como energía más barata y legislación mejorada que deberían ayudar al clave sector minero a incrementar su producción un 10% el próximo año.

La minería representa el 30% de la actividad económica de Perú, y es uno de los principales conductores del crecimiento y el desarrollo económico. Merino dijo que la administración del Presidente Ollanta Humala reconoce esto y que es la razón por la cual está decidida a continuar promoviendo la inversión y el desarrollo del sector. De hecho, Merino dijo que debido a las políticas adoptadas por el gobierno Humala, el sector ha continuado disfrutando de un sostenido incremento en la inversión, que fue de US$8,5mm en el periodo 2006-2012 y que se espera que sobrepase la marca de los US$10mm este año.

Merino continuó diciendo que el gobierno ahora espera que sean invertidos unos US$57mm en el sector durante el curso de los próximos 10 años, lo que podría ayudar a hacer que “el peruano promedio sea un 10% más rico”.

Por su parte, Velarde dijo que la economía peruana creció un 5,2% en la primera mitad del año, y se espera que el crecimiento para la segunda mitad sea del 6%, más cercano al promedio de los años recientes.

• Desarrollo de la frontera Perú-Ecuador

Perú y Ecuador han invertido hasta ahora US$7mm en proyectos de desarrollo en la frontera, dijeron los cancilleres de ambos países, Eda Rivas y Ricardo Patiño, respectivamente, durante una reunión de siete horas de la Comisión de Vecindad Peruano-Ecuatoriana esta semana. Patiño dijo que el área de la frontera había sido por décadas “la parte más deplorable de nuestros países: el área abandonada” pero que ahora ha sido completamente transformada con carreteras de primera clase y significativo desarrollo económico. Rivas dijo que ambos países ahora se concentrarán en la promoción de Pequeñas y Medianas Empresas (Pymes) en el área, entre otras cosas.

In a familiar turn of events, a mass demonstration by Rio de Janeiro’s teachers turned violent on 7 October. Tens of thousands attended the afternoon event in the city centre, a week after the military police were accused of brutality in their handling of the teachers’ demonstration against the city council’s approval of the mayor’s education policies. In the evening, a few hundred ‘black bloc’ activists took advantage of the more cautious police response to attack buildings. Over 20 bank branches were destroyed, a bus burnt out and the council building attacked. Police responded with tear gas and smoke bombs. A similar protest in São Paulo, called in solidarity with Rio’s teachers, also turned violent.

Members of the main Rio city teachers’ union, the Sindicato Estadual dos Profissionais de Educação (Sepe) have been on strike for over two months. Sepe represents around 40% of the teachers in the city, but according to the union’s own estimates, around 60% of all public school teachers are on strike.

Mayor Eduardo Paes held a meeting with his education secretary, Cláudia Costin, the teachers’ advisers and parents of pupils on 8 October in an attempt to find a way forward. On 9 October, the secretary-general of Sepe, Marta Moraes, said the union had not been invited to the talks. Later that day, Sepe voted to continue its strike action.

Although a substantial part of the teachers’ demands is a salary increase, there is also an ideological element to the protests. Under Paes, the city has been experimenting with public-private partnership in education. Around 28 foundation schools have been established in the city, mainly by large, commercial organisations, such as the media conglomerate, O Globo.

Sepe argues these schools are undermining its profession by encouraging teachers to give classes on a wide range of subjects, rather than stick to their specialist area of knowledge. Costin, an economist by training, wants to expand the model.

Will the black bloc affect the World Cup?

Both the governor of Rio state, Sergio Cabral, and the governor of São Paulo, Geraldo Alckmin, defended the teachers’ right to protest and the military police’s handling of the subsequent violence. But further protests are likely to be more heavily policed. On 8 October, the secretary of public security for the state of São Paulo, Fernando Grella Vieira, announced the creation of a new police unit, comprising both military and civil personnel, to tackle rioters. Grella said that police would also be authorised to use rubber bullets, for the first time since the protests in June. After strong criticism of their aggressive handling of last week’s protests, Rio’s police were accused of being too cautious in their actions on Monday night. Many of the banks attacked are now suing the municipality for compensation.

Priscilla Pereira Pinto, the executive director of the liberal Rio-based think-tank the Millennium Institute, which has been studying the protests for the last few months, argues that there is little chance the ‘black bloc’ activists will disrupt next year’s World Cup. “They exploit public policy grievances to get their anti-capitalist message across,” she said. “They always hijack legitimate protests, such as the teachers’ protest. That's why we don't think they will disrupt the World Cup. Next year is an election year as well, so I don’t think the government will tolerate major demonstrations. We think the black bloc will not want to come out to protest alone because they would risk arrest.”

• ‘Amarildo not the mark of the UPPs’

The large network of favelas in Rio’s Northern Zone, the Complexo do Lins, was taken over by security forces on Sunday in the first pacification since 10 police officers from the Rocinha pacification unit (UPP) were charged with the torture and murder of Amarildo da Souza. Although one police officer was killed, and two injured in the run-up to the operation, the day itself passed without a shot being fired. Afterwards, Cabral said the operation had been a success and that the Amarildo case was not indicative of the quality of policing in the UPPs. Investigations of such crimes were only possible when communities were pacified, he added.

Having recently quelled the threat of rebellion from lesser-ranking military officials [WR-14-19], President Evo Morales is facing disgruntlement from within the ranks of another security institution – the police. This week, on the 188^th anniversary of the establishment of the police, its national association, Asociación Nacional de Suboficiales, Sargentos, Clases y Policías (Anssclapol), issued the Morales government with an ultimatum to address long-standing complaints regarding low salaries. No doubt keen to avoid a repeat of the 2012 police revolt, Morales is under particular pressure to act ahead of this October’s general elections.

The ceremony held to mark the anniversary on 22 June, which was attended by President Morales, Vice President Alvaro García Linera; Interior Minister Carlos Romero and the police chief, general Wálter Villarpando, saw the government reiterate its commitment to the institution – especially important given that citizen security remains a leading voter concern. Announcing the hand-over of equipment, including 80 patrol vehicles, Romero told reporters that the government was investing approximately B$2.2m (US$318m) a year on citizen security. He said that between 2006 (the year Morales took office) and 2013, the government had handed over 955 vehicles and 1,624 motorcycles to the police (which has some 36,602 officials) – representing an investment of B$42m (US$6m), up from the 265 vehicles and 200 motorcycles handed over between 1999 and 2005.

Yet Anssclapol leader Pedro Ticona had a different story, telling reporters that the institution is at a low point, with police officers declaring themselves in a “state of emergency” two weeks beforehand, due to the government’s failure to address salary demands. According to local press reports, entry level police officers receive monthly salaries of B$1,800 (US$256), which Anssclapol complains is far less than their military peers who they have long complained are favoured by Morales.

Specifically, police officials are calling for an additional B$400 (US$58) a month for basic needs – a demand that was presented to the executive and the police command. This follows the announcement in April (the time of the military unrest) of a deal between the government and Anssclapol to increase daily food expenses for police officers to B$7 (US$1), up from B$4.50 (US$0.65). Ticona began a hunger strike on 23 June, complaining that “two years on and there is nothing to celebrate” - a reference to the riots staged by the police in 2012 in demand of better wages and conditions [WR-12-25]). Anssclapol is threatening to take action if the government fails to act before 26 June.

• Morales hails further progress on coca

On 23 June the United Nations Office on Drugs and Crime (Unodc) released its annual survey about coca cultivation in Bolivia, which revealed the total area under cultivation in 2013 was 23,000 hectares (ha), a 9% decrease on 2012 and the lowest area under coca cultivation since 2002.

The report showed the two main areas of cultivation - Los Yungas and the Chapare (which together account for 99% of the coca cultivation area) – registered declines of 7% and 12% respectively, from 16,900ha to 15,700ha, and 8,100ha to 7,100ha. The rest of the surveyed area, in the Norte de la Paz provinces, saw an even sharper decrease of 28%, from 320ha to 230ha.

In 2013, the quantity of coca leaf traded in the two authorised markets - Villa Fátima and Sabaca - weighed 19,150 tonnes (t), equivalent to 53% of the total coca leaf production, with the rest believed to be destined for narco-trafficking. Compared with 2012, seizures of coca leaf decreased by 36% to 476t; cocaine base paste by 37% to 20t; and cocaine hydrochloride by 62% to 1.6t. Also, between 2012 and 2013 the number of cocaine paste factories destroyed rose 34% to 5,930; cocaine hydrochloride laboratories 81% to 67; and chemical precursor recycling facilities 32% to 50.

• MDS-UN strike a deal

On 17 June the Movimiento Demócrata Social (MDS) - comprising the rump of the former regional opposition governors’ bloc, Consejo Nacional Democrático (Conalde) - and the Unidad Nacional (UN), led by cement magnate Samuel Doria Medina, announced an electoral alliance ahead of this October’s elections. The new alliance - to be known as the Concertación de la Unidad Demócrata (CUD) - does not include the other main opposition party, the left-wing Movimiento Sin Miedo (MSM), led by former La Paz mayor, Juan del Granado (2000-2010), despite initial talks of a three-way alliance. Under the deal, the CUD will field Doria Medina as its presidential candidate and the former regional governor of Beni, Ernesto Suárez, as his running mate.

BRASIL | Rio obtiene dominio en Internet. El 25 de agosto el alcalde de Rio de Janeiro, Eduardo Paes, reveló que la ciudad se prepara para convertirse en la primera en América del Sur en tener su propio dominio en Internet –‘.rio’. Según Paes, su gobierno municipal está en la fase final para registrar el nuevo dominio con la Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), la organización responsable por el mantenimiento de identificadores únicos relacionados con nombres y espacios en Internet, y que este proceso finalizaría en enero del 2015, antes del 450^mo aniversario de la fundación de Rio de Janeiro.

Señalando que otras ciudades tales como Nueva York, Londres y  París entre otras ya tienen sus propios dominios, Paes dijo que, “lo que queremos es desarrollar una marca para la ciudad”. El registro en el nuevo dominio costará US$30 por año y todas las partes interesadas tienen hasta el 29 de diciembre para solicitar una dirección de Internet .rio.

CHILE | Avanzando en la agenda de política energética. El 26 de agosto la Presidenta de Chile, Michelle Bachelet, inauguró el parque eólico ‘El Arrayán’ en la región de Coquimbo, que con 50 turbinas eólicas y una capacidad instalada de generación de electricidad de 115 megawatts (MW) es ahora la más grande del país.

Desde que asumió el poder por segunda vez en marzo, Bachelet ha dicho que enfrentar la crisis del sector de la energía de Chile sería una de las principales prioridades de su gobierno. Con ese fin, su gobierno ha desarrollado una ‘agenda de política energética’ diseñada para enfrentar los altos costos operacionales del sector y estimular los niveles de producción de electricidad internos, proveyendo mayores incentivos para la inversión en el sector [IL-14-20].

Entre otras cosas, la agenda de política energética de siete puntos da al Estado un nuevo rol de planeamiento en el sector de la energía, en la esperanza de que esto le permitirá diversificar la matriz de producción nacional de electricidad, promoviendo el incrementado uso de fuentes no convencionales de energía renovable (NCER, que incluye fuentes de energía eólica, solar, y geotermal).

En un corto discurso lanzado en la apertura de ‘El Arrayán’, Bachelet dijo que el nuevo parque eólico ayudaría a su gobierno a lograr el objetivo establecido en su agenda de política energética de incrementar la capacidad de generación de electricidad NCER un 45% durante su actual mandato de cuatro años, hasta el 2018, de manera de que la electricidad de NCER represente el 20% de la producción total de energía de Chile para el 2024.

“El lanzamiento de este parque eólico es un paso hacia el objetivo que nos hemos establecido como país en la agenda de política energética” Bachelet dijo, señalando que ‘El Arrayán’ tiene el potencial de proveer de electricidad a unos 200.000 hogares. Bachelet señaló que su gobierno ya había reservado US$3,5mm para invertir en la generación de proyectos de energía ‘limpia’ y que hasta ahora en este año han sido instalados unos 600MW de capacidad de generación eléctrica NCER, que fueron agregados a la matriz de energía, comparado con los 291MW el año pasado. “Tenemos razones para ser optimistas, porque este año hubo un importante incremento en el desarrollo de proyectos NCER en el país”, ella dijo.

Agregando que existen otros 14 proyectos de generación NCER con una capacidad proyectada de generación de 1.526MW actualmente en la etapa de evaluación, Bachelet retóricamente preguntó: “¿Qué mejor signo de confianza puede haber que los inversionistas chilenos y extranjeros estén preparados para presentar nuevos proyectos o expandir los ya existentes y optar por nuestro país para generar nuevos negocios?”. Ella luego urgió a los empresarios del sector de la energía de Chile para que continúen invirtiendo en este tipo de producción de energía limpia, declarando que “esto se convertirá en el fundamento para el futuro crecimiento económico del país”.

Es interesante que la norteña región de Coquimbo (Región IV), un importante destino turístico, parece haberse convertido en el centro de inversiones NCER, con la región siendo ahora hogar de 15 diferentes proyectos de generación de energía NCER (ocho eólicos, cuatro solares, y tres hidroeléctricos).

La Presidenta de Argentina, Cristina Fernández, y otros importantes funcionarios del gobierno han “encubierto” la participación de iraníes en el atentado de bomba en 1994 contra las oficinas centrales de la Asociación Mutual Israelita Argentina (Amia) en Buenos Aires, de acuerdo con Alberto Nisman, el fiscal en la investigación sobre el atentado. En un documento difundido el 14 de enero, Nisman demandó el congelamiento de Arg$200m de los activos de Fernández y el derecho a interrogarla a ella; al canciller, Héctor Timerman; y al titular del grupo juvenil kirchnerista, Andrés Larroque. De acuerdo con el informe de Nisman, el gobierno buscó “facilitar” que Irán se mantenga fuera del caso Amia a fin de asegurar las buenas relaciones comerciales entre ambos países.

El atentado contra las oficinas centrales de la Amia fue el más mortífero en la historia de Argentina. Fueron muertas 85 personas y cientos resultaron heridas. Nadie ha sido procesado con relación al ataque, y el caso ha estado marcado por acusaciones de encubrimiento e incompetencia. En octubre del 2006, Nisman y otro fiscal acusaron formalmente a Hezbollah de dirigir el atentado, con el apoyo del gobierno de Irán; una acusación que Teherán ha ganado repetidas veces.

En enero del 2013, Irán y Argentina llegaron a un acuerdo acerca de crear una comisión de la verdad para investigar el atentado, cuyos términos fueron seriamente criticados por EU, Israel, y la oposición argentina. En mayo del 2014, la corte suprema de Argentina revocó el acuerdo para formar la comisión y la investigación ha quedado estancada desde entonces.

De acuerdo con el documento de 300 páginas de Nisman,  la Presidenta Fernández y sus funcionarios querían exonerar a importantes funcionarios iraníes sospechados de haber participado en el atentado, a fin de “establecer relaciones comerciales para mitigar la severa crisis energética de Argentina, a través de un intercambio de petróleo por granos”. En su informe, Nisman afirma que “la Presidenta desvió la investigación, abandonando años de una legítima defensa por justicia, y buscó liberar de acusaciones a los iraníes, a pesar de sus probados lazos con el ataque. Ella decidió fabricar ‘la inocencia de Irán’”. Nisman alega que Buenos Aires y Teherán establecieron un canal de comunicaciones clandestino para facilitar este acuerdo. La evidencia de su afirmación está basada principalmente en intercepciones telefónicas.

El gobierno ha negado con fuerza los cargos. Aníbal Fernández, secretario de la presidencia, calificó de “ridículas” las acusaciones. En una conferencia de prensa del 14 de enero, él dijo, que “presentar una queja contra la Presidenta por usar sus poderes constitucionales no tiene sentido”. Los potenciales candidatos presidenciales vinculados al gobernante Frente para la Victoria (FPV) también desecharon los cargos. Sin embargo, importantes políticos de la oposición, han pedido reunirse con Nisman para discutir los alegatos. Sergio Massa, un importante precandidato presidencial opositor, dijo que el informe de Nisman muestra la futilidad de firmar un memorándum de entendimiento con un país “que apoya el terrorismo”.

Aún no está claro cómo esto incidirá políticamente. Es probable que las acusaciones incrementen el nivel de paranoia dentro de los círculos del gobierno. La Presidenta y sus ministros a menudo hablan de “golpismo” dentro de la oposición. El informe de Nisman también hace sonar el llamado a difuntos para la misma comisión de la verdad, aunque ya lucía extremadamente improbable que esta tuviera éxito en descubrir nada útil. Un enjuiciamiento exitoso de cualquiera de los culpables está más lejos que nunca.

El momento en que se da a conocer el informe también es interesante. Timerman está bajo fuego actualmente por su decisión de asistir a la marcha de solidaridad con la revista satírica Charlie Hebdo en París el 11 de enero como un ciudadano privado, en vez de como representante del gobierno. Los políticos de la oposición han sugerido que lo hizo a pedido de la Presidenta, para evitar antagonizar a Irán. Una vez más el gobierno ha negado esto fuertemente.

• Responden los judíos argentinos

Representantes de la comunidad judía de Argentina, de unos 200.000 miembros, reaccionaron con cautela ante el informe de Nisman. Julio Schlosser, el presidente de la Asociación Argentina-Judía dijo que la noticia era completamente inesperada. “Nosotros ahora estamos esperando ver si podemos reunirnos con Nisman, para conocer en detalle algo que hemos escuchado a través de los medios de comunicación” dijo Schlosser.

COLOMBIA | Respondiendo a los bajos precios del petróleo. El Presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, buscó aplacar esta semana las preocupaciones acerca de los declinantes precios del petróleo. El Presidente Santos dijo que su gobierno se concentraría en impulsar el sector de la construcción y vivienda para tratar de mitigar el impacto sobre la economía local de la caída en el precio del petróleo  y mantener bajo el desempleo, que cerró el 2014 en un 9,1%, el nivel más bajo de los últimos 14 años, de acuerdo con el departamento de estadísticas (Dane).

Hablando en el programa, Agenda Colombia, de la televisión estatal, Santos admitió que el escenario económico durante los próximos años “no será tan optimista” como en años recientes, y que la caída en el precio del petróleo tendría un impacto, especialmente sobre las inversiones.

“Lo que estamos haciendo es buscar cómo neutralizar estos aspectos negativos con un mayor dinamismo en sectores como la construcción y vivienda”, dijo Santos. Él alegó  que Colombia aún tiene “espacio para maniobrar” debido a que las finanzas públicas han sido manejadas responsablemente, y que su gobierno se esforzará en mantener bajo el desempleo, afirmando que durante su primer mandato (2010-2014), se cumplió el objetivo de crear 2,5m de empleos, con alrededor del 75% de estos empleos en el sector formal.

Santos respondía al pronóstico de alguna manera sombrío del banco central, el Banco de la República, que confirmó la semana pasada que el actual precio del petróleo estaba “más del 50% por debajo del nivel de mediados del 2014”, lo que ha resultado en “una caída en las ganancias nacionales, que ha tenido repercusiones para la balanza comercial y las finanzas públicas”. El banco predijo que la economía crecería un 3,6% en el 2015, menor que el pronóstico del gobierno del 4,2%.

ECUADOR | Rodas y Correa se pelean por el metro de Quito. Mauricio Rodas, el alcalde opositor de la capital de Ecuador, Quito, congestionada por el tráfico, ha anunciado que el antiguo proyecto de construir un metro subterráneo seguirá adelante.

Luego de asumir el cargo en mayo del 2011, Rodas, que pertenece a la opositora Sociedad Unida Más Acción (Suma), se enzarzó en una gran riña sobre financiamiento del metro con el Presidente Rafael Correa. Correa había prometido poner la mitad del dinero para el esquema, cuyo costo fue fijado originalmente en US$1,5mm por el predecesor de Rodas, Augusto Barrera de la gobernante Alianza País (AP) de Correa. Barrera había (controversialmente) pagado a la compañía del metro de España, el Metro de Madrid, US$29m, por un estudio preliminar para determinar los costos.

Ante su fallido intento de reelección como alcalde en febrero del 2014, Barrera inició los trabajos para construir las dos estaciones principales del metro sin aguardar por la licitación principal, con la congestión peor que nunca convirtiéndose en un tema clave en la contienda por Quito. Sin embargo, las cuatro ofertas sometidas a la nueva administración municipal para el proyecto principal en julio del 2014 llegaron bien por encima de los US$1,5mm (entre US$1,7mm y US$2mm), cubriendo el proyecto de incertidumbre y provocando que Rodas le pida a Correa que ayude para completar el déficit (Rodas acusó, más o menos, a Barrera de incompetencia).

Sin embargo, con las finanzas del gobierno central  bajo presión debido a la caída en los precios del petróleo, Correa declinó y replicó que la municipalidad tenía que hallar los fondos por sí misma.

Aún así, con un ojo puesto en la elección presidencial del 2017, en la cual se espera que ambos hombres compitan (Correa, pendiente de la aprobación final en el congreso nacional de una enmienda constitucional para permitirle hacerlo; y Rodas, por segunda vez, habiendo quedado en un distante cuarto lugar en la contienda del 2013), es en interés de ambos tener el proyecto en marcha.

El 2 de febrero, Rodas dijo que la municipalidad estaba dispuesta a asumir cerca de US$500m, de deuda adicional de instituciones multilaterales para financiar el proyecto. Correa, por su parte, acordó firmar una garantía para la incrementada deuda municipal.

Rodas ahora comenzará las negociaciones con el oferente más competitivo, un consorcio compuesto del gigante de Brasil, Odebrecht y la firma de ingeniería de España, Acciona.

Rodas también anunció recientemente la construcción de varios teleféricos para Quito, similares a los de La Paz (Bolivia) y Medellín (Colombia). Ese proyecto estará terminado antes que el del metro, que está programado que absorba 42 meses en total, y le debería permitir a Rodas reclamar el legado como el hombre que revolucionó el sistema de transporte en la capital, el distrito electoral más grande del país.

• El Metro de Quito

Oficialmente conocido como el ‘Proyecto de la Línea Uno del Metro de Quito’, el esquema prevé un vía de metro de 23kms yendo norte-sur a través de la capital de Ecuador, con 15 estaciones en total, seis de las cuales estarán integradas con el servicio metropolitano de autobuses.

ARGENTINA | Transport unions threaten to strike on 31 March

Aníbal Fernández, the cabinet chief, and Carlos Tomada, the labour minister, on 11 March met leaders from Argentina’s main transport unions, who are demanding income tax exemptions and an increase in the funds used to finance union-administered social programmes. The talks ended without agreement, paving the way for strike action on 31 March. “Patience has a limit and our limit is the 30 March,” Omar Maturano, the leader of La Fraternidad, said.

According to Maturano, the meeting had been amicable, but the ministers had been very clear that any decision to accept the unions’ demands would depend entirely on President Cristina Fernández. The transport unions have arranged a meeting with the larger opposition unions of Hugo Moyano, Luis Barrionuevo and Pablo Micheli on 25 March, in order to widen the impact of any industrial action.
Good relations between the government and the unions were not helped by the fact that Axel Kicillof, the economy minister, failed to attend a separate meeting with Antonio Caló, the head of the Confederación General del Trabajo (CGT), also scheduled for 11 March. One CGT delegate expressed his irritation at the government’s attitude to El Cronista. “They want us to keep our salary demands below 30%, but they offer nothing in return; not income tax exemptions or money for social projects,” he said.

ARGENTINA | Citigroup: between a rock and a hard place

On 17 March, Axel Kicillof, Argentina’s economy minister, warned Citibank that breaking Argentine law “would have consequences”. The bank is trying to abandon its custody of Argentine bonds as soon as possible, following US judge Thomas Griesa’s refusal to budge on his prohibition that the bank process interest payments on Argentine bonds issued under Argentine law. The government has previously threatened to suspend the bank’s licence to operate in Argentina.

URUGUAY | Astori proposes means of reviving Mercosur

“We are not enjoying a good time, we are going through a very bad time; as far as [the Southern Common Market] Mercosur is concerned the worst since it was created [in 1991],” Uruguay’s economy and finance minister, Danilo Astori, said during a conference in Montevideo on 18 March.
During the conference, entitled ‘What more should Uruguay do to attract investment?’ Astori said it was imperative for Mercosur to show “internal sincerity” for which he recommended a new extra-regional accord to allow the bloc to confront its problems with “positive results”. Astori proposed “open regionalism”, saying Mercosur’s “horizon should not just be the region but the world”. He advocated advancing with trade negotiations with the European Union (EU).

It is not the first time that a politician from within Mercosur, especially a Uruguayan, has claimed that Mercosur has reached a nadir, and proposing a trade deal with the EU to pull the bloc out of the slump seems tantamount to flogging a dead horse: talks with the EU have been ongoing virtually since Mercosur’s creation. Brazil is hardly a champion of “open regionalism” and Argentina has embraced trade protectionism for a decade, although it might pursue a slightly different economic tack after a new head of state takes office this December.
Uruguay, however, will continue to push for as much as it can get from Mercosur, including a relaxation of the restrictions on negotiating bilateral trade deals rather than as a bloc. “Mercosur should not be the terminus for the country’s integration,” Astori said, “but a platform for launching more ambitious projects”.

The new government led by President Tabaré Vázquez has an opportunity in which to make a foreign policy mark after picking up key positions in hemispheric bodies. Uruguay’s former foreign minister Luis Almagro (2010-2015) was elected as the new secretary general of the Organization of American States (OAS) on 18 March. The present incumbent, José Miguel Insulza, will make way for Almagro on 25 May after nearly a decade in the post.

Uruguay got off to an inauspicious start to its pro tempore presidency of the Union of South American Nations (Unasur), however, after a diplomatic spat with Venezuela over its claims of “external interference” by the US. Uruguay’s new foreign minister, Rodolfo Nin Novoa, said that the country’s new foreign policy would be governed by “discretion and reserve”, although indiscretion and unconstraint appeal rather more to the countries that are proving to be the driving force behind Unasur.

• Railways

On 18 March the interior and transport minister, Florencio Randazzo, announced that the executive has sent a bill to congress to nationalise Argentina’s railways. “The goal is to recover the entire national railway system,” Randazzo said. Argentine Railways, a new State company, will have total authority over both passenger and freight trains. The government argues the nationalisation of the railway system will save the country Arg$1bn (US$115m) annually.

HONDURAS | Se eleva la actividad económica. El 20 d mayo el Banco Central de Honduras (BCH) publicó su último Índice de la Actividad Económica (Imae), el cual sirve para predecir el PIB, que mostró un crecimiento del 3,7% en el primer trimestre de este año. Los resultados del Imae son una buena noticia para el gobierno liderado por el Presidente Juan Orlando Hernández, pues significa que Honduras está encaminada a lograr el pronóstico de crecimiento del PIB del 3,5% hecho por el gobierno para este año. De acuerdo con el BCH, los resultados positivos del Imae fueron conducidos por  la incrementada actividad en los sectores financieros, de manufacturas, comunicaciones, transporte & almacenamiento, y minorista, entre otros; mientras que el sector de la construcción continúa actuando como un freno en el resultado general.

Proveyendo  noticias incluso más alentadoras para la economía hondureña, el 11 de mayo la agencia de ratings, Moody’s, elevó de grado el rating de la deuda soberana del país de B3 con un panorama ‘estable’, a B3 con un panorama ‘positivo’. Moody’s citó la consolidación fiscal del país, las reformas fiscales y estructurales implementadas por el gobierno, y el reducido riesgo de liquidez como las razones detrás del rating de Honduras. El informe de Moody’s dice que los riesgos de refinanciación han sido reducidos debido a un menor déficit fiscal en el 2014, así como también a la prolongación de los vencimientos de deuda y el incrementado acceso al financiamiento multilateral. El año pasado, Honduras vio caer su déficit fiscal al 4,4% del PIB, del 7,9% del PIB, respaldado por la reforma fiscal y los recortes en los gastos implementados por el gobierno de Hernández.

La reducción del déficit fiscal incluso sobrepasó la propia meta del gobierno de un déficit del 4,7% del PIB para el 2014. Esto sugiere que el gobierno de Hernández podría ser capaz de lograr su objetivo de reducir el déficit incluso más rápidamente de lo que el Fondo Monetario Internacional (FMI) proyectó en diciembre del 2014, cuando ayudó a elaborar sus planes de reformas fiscal y estructurales como parte de un  nuevo acuerdo ‘standby’ de US$200m.

• Honduras y el FMI

El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha proyectado que la implementación del plan de reforma acordado con Honduras conduciría a que el déficit fiscal caiga al 4,0% del PIB en el 2015, y a 3,4% en el 2016. Pero el gobierno del Presidente Juan Orlando Hernández tiene como meta un déficit de 3,8% este año, y de 3,4% el próximo año. De acuerdo con el informe de Moody’s, el enfoque proactivo en el manejo de la deuda adoptado por el gobierno de Hernández, “apoyará más presiones hacia arriba sobre el rating”.

CUBA | Acuerdo con el Club de París. El 8 de junio diplomáticos de países miembros del Club de París anunciaron que ellos habían llegado a un acuerdo con Cuba sobre el tamaño de su deuda con sus acreedores del Club de París desde que la nación caribeña decidió suspender los pagos de su deuda en 1986. Llegar a un acuerdo con el Club de París es un significativo y necesario primer paso que permitiría a Cuba renegociar su deuda externa, que a su vez podría conducir a que el país recupere el acceso a los mercados internacionales de capital.

De acuerdo con diplomáticos, quienes hablaron ante los medios internacionales bajo la condición de anonimato, ambas partes han acordado establecer el valor de la deuda de Cuba con los 16 miembros del Club de París, en US$15mm. “La suma final de US$15mm fue acordada por ambas partes. Este es un gran paso adelante y los acreedores ahora se reunirán para establecer las líneas directrices para las conversaciones formales”, dijo uno de los diplomáticos. La cifra fue establecida de manera que incluye pagos principales, cargos por servicios, intereses y penalidades. Cuba había comenzado a celebrar conversaciones con el Club de París en el 2000, y el año pasado acordaron avanzar hacia el establecimiento de negociaciones para abordar su deuda con Francia, su principal acreedor en el Club de París.

Los diplomáticos agregaron que el acuerdo representaba otro signo de que el gobierno cubano liderado por el Presidente Raúl Castro está interesado en reintegrarse plenamente en la economía global y respetar las reglas internacionales de las finanzas. Las dos partes ahora se preparan a dar el siguiente paso a fin de hallar una la solución a la deuda de Cuba, que consistiría en establecer los términos del pago.

REPÚBLICA DOMINICANA | Caída en el desempleo. El gobierno encabezado por el Presidente Danilo Medina, anunció el 4 de junio que hasta ahora en este año, se habían creado 28.650 empleos formales en la República Dominicana. De acuerdo con el gobierno, esto lleva el número total de empleos creados desde que Medina asumió el poder en agosto del 2012, a 327.000, o el 82% de los 400.000 nuevos empleos que él espera crear antes del final de su mandato de cuatro años en el 2016.

Las cifras representan un significativo impulso político para Medina. Estas sugieren que es probable que la ambiciosa meta  de creación de empleo podría ser alcanzada dentro de los próximos 11 meses previos a las elecciones generales de mayo del 2016, en las cuales Medina se prepara para buscar la reelección [IL-15-22].

Las cifras de creación de empleo fueron presentadas por la ministra del trabajo de Medina, Maritza Hernández, durante la 104^ta Sesión de la Conferencia Internacional del Trabajo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que se desarrolla actualmente hasta el 13 de junio en Ginebra, Suiza. Hernández destacó que el rápido ritmo en la creación de empleo bajo el plan nacional de desarrollo del empleo ha llevado a que la tasa de desempleo de la República Dominicana caiga del 7,01% en el 2012, al 5,97% el año pasado, pues el empleo formal se incrementó un 5,95% en el 2012-2013, y un 5,62% en el 2013-2014.

De acuerdo con Hernández, los principales sectores que han creado más empleos son el comercio (34,04%); la industria (33,26%); y los servicios (23,42%). Además, 120.819 de los empleos (36,86%) fueron creados por micro, pequeñas y medianas empresas (MiPyMEs). Hernández dijo que esto fue logrado gracias a las políticas del gobierno de proveer más créditos para las MiPyMEs y de asegurar que el Estado Dominicano compre hasta el 20% de la producción de las MiPyMEs registradas.

• Acuerdo fiscal de El Salvador

El 9 de junio el gobierno de El Salvador anunció que había firmado la convención sobre asistencia mutua en asuntos fiscales de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Una declaración oficial explica que la convención, que está diseñada para facilitar el intercambio de información fiscal con una amplia red de países para así combatir el fraude fiscal y la evasión fiscal off-shore fue rubricado por el gobierno liderado por el Presidente Salvador Sánchez Cerén el 1 de junio, gracias a la implementación de las reformas fiscales introducidas el año pasado. El Salvador se volvió en el 86^to país en firmar la convención pero solamente el tercer país de Centroamérica de hacerlo después de Costa Rica y Guatemala.

El Presidente de Ecuador, Rafael Correa, ha decretado un estado de excepción por dos meses en 17 de las 24 provincias de Ecuador como una medida preventiva antes de la llegada del fenómeno climático conocido como ‘El Niño’. El estado de excepción le confiere a Correa el derecho de suspender o limitar la libertad de movimiento, de asociación, y de información, e incluirá todo el periodo durante el cual la Asamblea Nacional debatirá 15 enmiendas constitucionales, incluida la reelección indefinida. Los movimientos de protesta han planeado una marcha para el 26 de noviembre en Quito (parte de Pichincha, una de las provincias incluida en el estado de excepción) y una huelga general que coincidirá con el inicio de los debates en la Asamblea en diciembre.

La oposición política tiene sospechas sobre el momento de la decisión del Presidente Correa para decretar el estado de excepción por dos meses. Igualmente sospecha del anuncio de Correa de que la reforma introduciendo la reelección indefinida sólo tendrá efecto a partir de 24 de mayo del 2017, lo que lo excluye a él y a los diputados que han servido dos periodos consecutivos de competir de nuevo en las elecciones de febrero de ese año. “[Correa] mueve sus piezas de ajedrez de acuerdo a una estrategia política, no por casualidad”, dijo una diputada de la oposición, Cynthia Viteri. Los grupos indígenas de protesta también sospechan un ardid.

Pese a esta sospecha, Gabriela Rivadeneira, la presidenta de la Asamblea Nacional, acordó la semana pasada aceptar la provisión propuesta por Correa “con respeto y solidaridad” incluso aunque un número de diputadlos de la gobernante Alianza País (AP), incluida la misma Rivadeneira, fueron reacios a hacerlo. Correa tuiteó el nombre de Rivadeneira, junto con el del ex vicepresidente, Lenín Moreno (2007-2013), y el ministro del interior, José Serrano, como posibles sucesores. El actual Vicepresidente, Jorge Glas, ya se ha excluido a si mismo de la carrera.

Mientras tanto, Correa se ha embarcado en una reorganización por partes del gabinete durante el último mes. Los últimos cambios vieron a Margarita Guevara, una doctora por profesión quien había sido coordinadora territorial del ministerio de salud, reemplazando a Carina Vance, quien había servido como ministra de salud por más de tres años, y bajo cuya mirada el presupuesto asignado a la salud se elevó a casi el doble de US$1,31mm en el 2011, a US$2,41mm en el 2014; y Carlos Pareja Yanuzelli, el actual director de la compañía petrolera estatal, Petroecuador, reemplaza a Pedro Merizalde como ministro de hidrocarburos. Días más tarde, Xavier Enderica, un ex campeón sudamericano de natación, se ha convertido en el nuevo ministro de deportes; y Daniel Ortega es el nuevo ministro del medioambiente.

Los grandes cambios vieron a Leonardo Berrezueta, quien estaba sirviendo como gobernador de Azuay, asumir como ministro del trabajo en reemplazo de Carlos Marx Carrasco; y Patricio Barriga, quien representa a Correa en el Consejo de Regulación de la Información (Cordicom), reemplaza a Fernando Alvarado como ministro de comunicaciones.

Marx había estado en el cargo por 18 meses y podría haber pagado el precio por el involucramiento por parte del movimiento sindical en la serie de protestas contra la administración de Correa este año, denunciando el nuevo código laboral. Sin embargo, Marx había pasado siete años antes de su designación como ministro del trabajo como titular de la agencia fiscal, y presidió sobre el mayor incremento en la toma fiscal en la historia de Ecuador. Por su parte, Alvarado había ocupado el cargo desde el 2009, el tramo continuo más largo al frente de un ministerio bajo Correa, autor intelectual de comunicaciones estratégicas y experto del oscuro arte del giro. Marx permanecerá como presidente de la comisión de ética de la AP; Alvarado se hará cargo del ministerio de turismo reemplazando a Sandra Naranjo, la estrella ascendente, quien se convirtió en la titular de la Secretaría Nacional de Planificación y Desarrollo (Senplades) hace algunas semanas.

• Sucesores

El canciller de Ecuador, Ricardo Patiño, mostró una carta del ex vicepresidente, Lenín Moreno, expresando su completa lealtad a la ‘Revolución Ciudadana’ y su orgullo de ser mencionado como un posible sucesor del Presidente Rafael Correa. Patiño dijo que Moreno había dejado en claro que él nunca consideró competir por otro movimiento. El mismo Patiño podría sentirse agraviado por haber sido pasado por alto por Correa como un potencial sucesor, dado que él ha servido en todos los gabinetes desde que Correa asumió el poder en el 2007, ocupando todas las posiciones más importantes. El Presidente de Bolivia, Evo Morales, dijo esta semana que Correa le había confiado que él se hacía a un lado para dedicar más tiempo a su familia.

One of the regular Article IV consultations between Mexico’s economic team and the IMF concluded on 17 November with a generally positive, but also quite mixed conclusion. On the plus side the Fund praised the government for advancing its programme of structural economic reforms, described the economy as “resilient”, and highlighted the benefits of low inflation and the maintenance of low, pro-growth interest rates by the Bank of Mexico (Banxico). Yet the Fund also reduced its growth forecasts for the country and described the rate of Banxico foreign currency intervention to support the peso as “not sustainable over the medium term”.

One of the key messages about Mexico from the IMF seems to be that the economy is holding up relatively well in difficult times. The summary view coming out of the Article IV consultation was that “Mexico’s economy continues to grow at a moderate pace, despite an array of external challenges, including a collapse in oil prices and heightened volatility in international financial markets”. Despite the oil price shock a combination of rising exports to the US and firm domestic demand was seen as keeping the economy on a positive growth path, and allowing a fall in the unemployment rate to 4.5% in the second half of 2015. But the IMF still trimmed back its forecasts for the country’s growth. In its World Economic Outlook published in October the Fund had said it expected Mexican GDP growth of 2.3% in 2015 and 2.8% in 2016. But following the November Article IV consultations that projection was trimmed back to 2.25% in 2015 and 2.5% in 2016. It also warned that those numbers could again be revised downwards if capital flow volatility spikes, domestic oil production drops further, or growth falters in the US. As for the longer term, the IMF now expects Mexico’s structural reforms to support a GDP trend growth rate of 3.0%-3.5%, lower than the 4.0%-5.0% projected by the government as the average running up to 2020.

The Fund notes that as an open economy with significant participation by foreign investors, Mexico is exposed to external shocks. But the fact that it has a fiscal policy designed to ensure sustainable debt levels and a monetary policy “guided by a credible inflation-targeting regime”, along with a flexible exchange rate and relatively deep financial markets which allow the hedging of exchange rate risks, meant that “reserve buffers are strong”. These defences were also being further strengthened by the government’s policy of gradually reducing the fiscal deficit from 4.1% of GDP in 2015 to 2.5% by 2018.

Where the IMF sounded a more critical note was over Banxico’s interventions in the currency markets. The slump in oil prices and expectations of tightening interest rates in the US have led the Mexican peso, along with most other Latin American currencies, to depreciate against the dollar. While a weaker peso ultimately helps exports become more competitive, it also brings some negatives, such as a pass-through effect to domestic inflation or a rise in volatility which can create economic uncertainty. So Banxico’s policy throughout 2015 has been to conduct daily dollar auctions to support the value of the peso and to smooth out any abrupt oscillations.

The Fund noted that supporting the peso had been expensive: reserves fell from US$195.7bn in December 2014 to US$182bn in September 2015. For 2015 as a whole it estimated reserves will have fallen by 17.5% because of the policy of supporting the peso. It recommended ending the daily auctions because “the current pace of intervention is not sustainable over the medium term”. It also suggested that reserves should be conserved and only used at times of genuine need. Banxico took the hint. Only days after the IMF’s findings were published it announced that from late November the daily US$200m currency auctions were being partially suspended. Under the new system US$200m auctions will still be held, but only on days when the peso weakens by 1% or more against the US dollar. In the year to mid-November, the peso had weakened by about 18% against the dollar.

MEXICO | Stolen radioactive material found. On 8 March, federal police (PF) found the radioactive iridium-192 source, and the red Chevrolet truck being used to transport it, stolen 10 days earlier. Two known criminals have been arrested for the theft, who claim not to have been aware of the contents of the truck when they stole it. The gamma radiation source was located in the town of Hermosa Provincia in Acambay, State of Mexico.

Originally, six states were put on alert on 28 February by Mexico’s interior ministry (Segob) after the theft which took place on 27 February in the city of San Juan del Río, Querétaro state. This is the fourth time that radioactive material has been stolen in Mexico since 2013.

Segob’s national civil protection coordination office issued the recent alert having been notified of the theft by the national nuclear security commission (CNSNS). A Segob statement said that the CNSNS had itself been told of the theft by local firm Mantenimiento Industrial del Centro.

Segob warned that iridium-192 can be dangerous if not properly handled and cause serious or permanent injury, and asked any individuals that come across it not to handle the stolen container. It then declared an alert applicable to all of Querétaro and the adjacent central states of Hidalgo, Guanajuato, Estado México, San Luis Potosí and Michoacán.

The recent case has echoes of the last such incident, which took place almost a year ago in April 2015, when criminals stole a source of iridium-192 from a van belonging to a local engineering firm. On that occasion, the radioactive material was found abandoned a little over a week after the theft, and it is believed that then, too, criminals were not aware of what they were stealing.

Theft of medical- and industrial-use radiation sources such as iridium-192, which could be used in a so-called ‘dirty bomb', represent a serious national-security threat not only to Mexico, but also to neighbours such as the US where an attack using a radiation dispersion device would be particularly symbolic. The recent theft has done nothing to ease concerns that the recurrent incidents have not yet led to tighter controls on the movement of potentially dangerous radioactive materials in the country.

MEXCO-US | Struggling to counter gun running. According to data from the US Government Accountability Office, efforts to combat illegal arms trafficking from the US to Mexico have stumbled in recent years amid a lack of cooperation between officials on both sides. The data show that in 2011, US officials evaluated 22,097 guns seized in Mexico, compared to just 15,142 in 2014. According to officials at the Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, this reduction has less to do with fewer guns being trafficked and more to do with a lack of cooperation.

• Meth heads north

A recent report by the International Narcotics Control Board (INCB) suggests that production of methamphetamine in Mexico to supply the US market is increasing. According to the report, Mexican authorities seized over 19 tons of meth in 2014, a 34% increase on the previous year. Authorities also discovered 131 meth labs, most of which were located in the states of Guerrero, Michoacán, and Sinaloa. The report notes that “[t]he number of [meth labs] detected in Mexico has increased significantly since 2008, and seizures of the drug at the [US] border have increased by a factor of three since 2009.” A likely cause is suppliers’ need to diversify due to the decrease in cocaine consumption and the loosening of US marijuana laws.

PANAMA-REGION | Panama pledges security focus upon assuming Sica presidency. At the end of last month Panama took over the six-month pro-tempore presidency of the Central American integration system (Sica) from Costa Rica. Panama’s President Juan Carlos Varela declared that security would be a priority for the sub-region given new challenges such as “the increase in drug production in neighbouring countries” – a reference to the increase in coca plantation areas in neighbouring Colombia; US President Donald Trump’s proposed new actions for stopping illegal migration (such as the construction of a wall on the US border with Mexico and the stepping up of deportations from the US); and the “migration caused by the current situation in Venezuela”.

President Varela’s interest in focusing on security is not a surprise given that, despite claims of progress by his government, this remains by far the main public concern (see sidebar).

As well as declaring support for the regional initiatives such as the US-backed Plan of the Alliance for Prosperity (PAP), a US$1bn aid package launched by the former US administration led by Barack Obama (2009-2017) in support of poverty reduction and economic development in the Northern Triangle (El Salvador, Honduras and Guatemala), during the Sica meeting, Panama also signed various bilateral accords aimed at shoring up security in the sub-region. These included a deal with Costa Rica to implement a binational border control system which would simplify proceedings relating to the international transit of people, transport, and goods and an agreement with the Dominican Republic on the transfer of convicted individuals, setting out rules for the reciprocal execution of sentences for their nationals in both countries.

EL SALVADOR | US calls for top official to be investigated. On 19 June, 14 members of the US Congress from both the Republican and Democratic parties signed a letter asking the US Treasury Department to open an investigation into the finances of José Luis Merino, El Salvador’s deputy foreign minister and a member of El Salvador’s ruling Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) party. According to the letter, “multiple open source reports indicate that financial structures controlled by Mr Merino, […] have acquired hundreds of millions of dollars in unexplained wealth while helping the Farc [Fuerzas Armadas Revolucionarias Colombianas] guerrillas in Colombia, corrupt elements of the Venezuelan government, and other criminal groups move funds to safe harbour”. A press release by the FMLN’s general secretary Medardo González said that Merino had played a key role in supporting the peace deal between the Colombian government and the Farc but denied all accusations against him.

• Panama progress?

The most recent opinion poll by local pollster Dichter & Neira, released on 23 May, showed that 43% of respondents cited insecurity as Panama’s main problem, up from 30% in January. Second was unemployment (cited by 12%, up from 11% in January) and, third, the economy (6%, down from 8% in January). This comes despite claims of security progress by the government led by President Juan Carlos Varela which in late January boasted that Panama’s homicide rate had dropped to nine per 100,000 inhabitants in 2016, down from 12 per 100,000 in 2015.

REGION | Taiwan grants visa-free travel. On 12 June, Panama announced that it was switching its allegiance from Taiwan to China. A month later, on 12 July, Taiwan announced visa-free travel for its remaining Caribbean and Central American allies.

The announcement from the Taiwanese Ministry of Foreign Affairs said: “To demonstrate the closeness between the Republic of China (Taiwan) and its diplomatic allies in Latin America and the Caribbean, and acting upon the principles of mutual benefit and reciprocity, the Ministry of Foreign Affairs today announced visa-free treatment for nationals of 10 diplomatic allies.”

The new policy gives up to 30 days’ visa-free travel for citizens of Belize, the Dominican Republic, Guatemala, Saint Christopher and Nevis, Saint Lucia, and Saint Vincent and the Grenadines. It grants up to 90 days’ visa-free travel to citizens of El Salvador, Haiti, Honduras, and Nicaragua. On the same day, there was a separate announcement covering reciprocal visa-free treatment between Taiwan and Paraguay.

Coincidentally, a meeting of the Caribbean Development Bank (CDB) in Barbados on 10 July provided another indication of the growing influence of China in the region. At a conference with the theme ‘Chinese Renminbi in the Caribbean: Opportunities for Trade, Aid and Investment’, the president of the CDB, Dr Warren Smith, made a speech in which he proposed that widespread usage of the Chinese renminbi could be the answer to the difficulties the Caribbean was having with correspondent banking.

Dr Smith said: “The conference comes at a time when the ability of many Caribbean countries to engage in international trade and financial services is being undermined by the withdrawal of correspondent banking services by North American and European financial institutions. An urgent resolution of the dilemma is required.”

China’s ambassador to Barbados, Wang Ke, said that, given the difficulties Caribbean countries had been facing since 2008, “China is working on building new international relations based on cooperation and mutual benefit and stands ready to strengthen global cooperation with the Caribbean countries”.

ANTIGUA & BARBUDA | Canada ends visa-free travel. At the end of June, Canada announced that it would be ending visa-free travel for citizens of Antigua and Barbuda. One of the reasons given was concern over Antigua’s Citizenship-by-Investment programme, which does not require residency. The only Caricom countries still enjoying visa-free travel to Canada are The Bahamas and Barbados. To sugar the pill somewhat, the Canadian government announcement said: “Canada continues to welcome visitors from Antigua and Barbuda. Most approved visa applicants will receive a multiple-entry visa, which allows travellers to visit Canada as many times as they want for up to ten years. For each visit, travellers can stay for up to six months.”

REGION | New agency to target criminal wealth. At a meeting in Miami in late June, some 32 jurisdictions in the Caribbean region agreed to set up a new agency to target the wealth of criminals, to be known as the Asset Recovery Interagency Network for the Caribbean (ARIN-CARIB). Like similar organisations in Europe, Latin America, Africa, and the Asia-Pacific, ARIN-CARIB will foster ties between forfeiture investigators and prosecutors.